ни мне, ни тебе.
Я почему-то полагал, что в ответ на эти слова она улыбнется, и потому был несколько удивлен, увидев, как она нахмурилась.
— Тебе известно, кто мог призвать эту тварь? — спросила Катерина.
— Пока нет, — качая головой, отозвался я. — Но я обязательно это выясню. Могу лишь предполагать, но это весьма неточно.
— Что ты мог такого натворить, Алешка, что кто-то решил убить тебя?
Я скривил губы, демонстрируя, что на этот вопрос ответа у меня тоже нет.
— Я не знаю, Като… Я вообще ничего не знаю! Кто-то все время играет со мной, как кот с мышью, а я даже не знаю, что нужно сделать для того, чтобы он меня отпустил. Я не знаю, чего он от меня хочет, Като!
Должно быть с голосом моим в этот момент случилось что-то не неладное, потому что Катерина вдруг прищурилась и уставилась на меня пристально, очень пронзительно. Мне даже не по себе стало, и я, кашлянув, потер горло.
— Странно все это, — сказала наконец Катерина. — Магия, демоны… Проще было бы пристрелить тебя темной ночкой — и шито-крыто. И не нужна никакая магия и никакие дурацкие демоны, которые бьют окна, пугают девчонок, а потом уходят подобру-поздорову…
Эти ее слова выражали все те сомнения, которые одолевали и меня самого. А потому мне не оставалось ничего, кроме как согласно покивать.
— Действительно странно. И боюсь, что это не последние странности, с которыми мне предстоит столкнуться.
— Что ты имеешь в виду?
— Я имею в виду то, что самое страшное может случиться не тогда, когда демон убьет меня, а тогда, когда я убью его…
Минутная пауза, и все это время Катерина смотрит на меня, не отводя глаз. Потом следует вполне законный вопрос:
— С чего ты это взял, Алешка?
— Предчувствие, Като, предчувствие!
Я вздохнул и откинулся в кресле. Даже глаза прикрыл от удовольствия. Хороша мебель у покойного графа! Удобная, мягкая. Не пора ли и мне завести в своем доме нечто подобное? Все-таки в доме моем теперь барышня гостит, можно и обновкой какой обзавестись. Нужно будет обязательно заняться этим вопросом…
— Алешка, а что такое Запределье?
— Что? — я сразу открыл глаза.
— Ты сказал, что демоны в этот мир приходят из какого-то Запределья. А что это? Где оно находится?
Я потер щетинистый подбородок, подумав мимоходом, что мне не мешало бы побриться.
— Запределье? Это такой мир, Като, где обитают демоны. Он полон волшебства, а вся магия, которая есть в нашем мире — лишь жалкие ее отголоски. Бледная тень, осколки, объедки после трапезы настоящих великих волшебников. В том мире все не так, как в нашем. И даже время там течет по-другому…
— Ты там был? — быстро спросила Катерина.
Я рассмеялся.
— Нет! Там никто не был.
— Тогда откуда ты знаешь каково там? Кто тебе об этом рассказал?
Вопрос был хороший. И самое интересное, что я толком не знал на него ответа.
Когда я впервые услышал о Запределье? Это случилось еще в раннем детстве. Когда мне рассказали про бога, про рай и ад, про ангелов небесных, тогда же я узнал и про Запределье. Батюшка мой Федор Иванович и рассказал. Уж больно он уважал магию и все, что с нею связано. Сам чародейскими качествами не обладал, но очень хотел быть ближе к этому, а потому водил знакомства со многими именитыми чародеями, выделял деньги на инициацию молодых магов и даже в свое время входил в попечительский совет Академии Чародейства. По этой самой причине для меня понятия магии, демонов, различных заклинаний и Запределья было неотъемлемой частью моей религии.
И потому я прямо ответил Катерине:
— Об этом многие говорят, и это знают все.
— Это понятно! — Катерину явно не устроил мой ответ. — Но ОТКУДА все это знают? Кто им об этом рассказал? И если он об этом говорил, значит он и сам там побывал? А если не побывал, но все-равно говорил, то значит он все выдумал?
Очень тяжело спорить с человеком, который прямо при тебе раскладывает все факты по полочкам и ждет твоих объяснений. А ты и объяснить-то ничего не можешь, потому как и сам не знаешь, откуда тут ноги растут.
Все факты о Запределье я всегда просто принимал на веру. Мне кто-то сказал, что демоны приходят из Запределья — значит так оно и есть. Мне сказали, что там полно чудес — я и поверил.
Но если смотреть на все эти вещи с точки зрения Катерины, то получается, что все, что мы знаем о Запределье — это лишь то, что мы сами и придумали о нем! Запределье — это просто нагромождение наших собственных фантазий, и ничего больше. А настоящее Запределье лежит где-то за гранью наших знаний и представлений…
— Като, я не знаю, как ответить на твой вопрос! Я даже не знаю, есть ли вообще на него ответ. Мне известно только, что ни один человек в нашем мире никак не может влиять на то, что происходит в Запределье. Мы способны лишь призывать оттуда существ, которых называем демонами, но кто они такие и какова их истинная сущность — этого нам знать не дано. Пожалуй, это все, что я могу ответить на твой вопрос.
По выражению лица Катерины было видно, что она ожидала услышать гораздо больше, и потому недовольно наморщила носик. Потом махнула рукой:
— Ладно, Сумароков, сама разберусь. Со временем. Если я здесь оказалась, значит, для чего-то это было нужно.
Я подумал, что демон Лафудр озадачился тем же самым вопросом, когда увидел Катерину. Но сказать по этому поводу я ничего не успел, потому что в этот момент послышались звонкие шаги. В конце огромной залы появилось большое световое пятно и вскоре к нам подошла графиня Румянцева, сопровождаемая все тем же дворецким, заботливо освещающим ей дорогу. Пышное платье на графине было траурного черного цвета.
Я немедленно встал с кресла. Катерина, подумав мгновение, тоже. Подойдя к свободному креслу, графиня остановилась, дождалась пока дворецкий придвинет кресло к ее ногам, а затем опустилась на сидение, любезно придерживаемая дворецким под руку. Воздух от ее всколыхнувшихся юбок так и разлетелся по зале.
— Рада вас видеть, Алексей Федорович, — сказала графиня.
Обратившись ко мне по имени-отчеству она как бы подчеркнула свое расположение. А ведь могла и просто
