Офицеры обоих звездных судов разместились вокруг исцарапанного, видавшего виды стола, а матросы столпились в проходах, стараясь расслышать каждое слово.
Кэри стоял в углу каюты, на него никто не обращал внимания. Теперь он мог рассмотреть этих людей звезд. У них были огромные, в шрамах, ладони и лица, потемневшие от загара, точно старая кожа. Их форменные куртки обносились, сапоги были потёртыми, а засаленные кепи они носили на тот особый манер, который Кэри так хорошо помнил. Он видел их глаза — и их он тоже помнил.
Берк подался вперед, опершись о стол. Его продолговатое лицо состояло почти из одних костей и жил, как и всё его тело, а в углах рта залегли жёсткие складки.
— Ну? — сказал он. — Говорите.
Курт Ньютон начал рассказывать, и пока он говорил, Кэри наблюдал за экипажем. Жуткое чувство охватило его — чувство, будто он знал этих людей раньше. Он служил с ними на маленьких корабликах, торивших межпланетные трассы, которые тогда казались такими долгими и трудными. Было странно видеть этих людей снова, знать, что они всё еще живы. Он почти готов был назвать их по именам, вот только черты их лиц неуловимо изменились, и он не мог быть уверен до конца.
Берк заговорил:
— Раз они ничего не хотят делать, мы сделаем всё сами. Да, сделаем! Я не собираюсь отдавать наш корабль этому пирату за одну заправку топливом.
Курт произнес:
— Закон…
— К чертям закон! Когда он начинает защищать воров вместо честных людей, приходит время забыть о нём.
Не было не аплодисментов, не громких одобрительных возгласов — лишь раздался хриплый гул согласия.
— Послушайте, — прервал их Курт. — Вы не сможете пробиться внутрь куполов и забрать топливо. Вы сами знаете, что там для вас приготовлено.
— А нам и не нужно пробиваться, — отрезал Берк. — Лоутер уже на подходе. Мы перехватили его сообщение. Так вот, он не сможет сесть за барьером — там просто не хватит места.
Курт кивнул.
— Значит, та же уловка, что вы провернули со мной. Заполучить Лоутера в свои руки…
— И убить его, если придется, — спокойно закончил за него Берк. — Но топливо мы получим.
Впервые за всё время подал голос Саймон.
— Это будет убийство.
Берк пожал плечами.
— Им придётся проделать долгий путь, чтобы арестовать нас. — И вдруг добавил с внезапной яростью: — Убийство, говорите? Там, в колониях, наши жены и семьи! Им нужны лекарства, инструменты, семена. А если они умрут из-за их отсутствия? Разве это не будет убийством?
Саймон возразил:
— Если вы убьёте Лоутера, — сказал Саймон, — вам уже никогда не вернуться сюда за новой партией грузов.
Курт вскочил на ноги. Он собирался что-то сказать, но в этот миг Кэри услышал громкий голос, донёсшийся из динамика громкой связи:
— Радарная! Мы только что засекли корабль Лоутера! Он всё ещё летит по инерции, но он идет прямо на нас!
Кэри увидел неистовое возбуждение, охватившее людей. Поднялся внезапный волчий вой, сапоги звонко затопотали по палубе. Берк принялся выкрикивать приказы. Люди в проходах пришли в движение.
Берк повернулся к Курту Ньютону.
— Ну?
Курт сказал:
— Придержите своих людей.
Теперь во всём его облике чувствовалось напряжение. Кэри показалось, что он к чему‑то прислушивается.
— Придержите их!
Лицо Берка окаменело.
— Я бы не смог, даже если бы захотел, — потом добавил медленно и многозначительно: — Они растопчут любого, кто встанет у них на пути.
Затем он повернулся к Ньютону спиной, и какое-то время ничего не происходило. Все слушали голос радарщика, зачитывающего координаты корабля Лоутера. В голосе этого человека звучало всё большее недоумение.
Линзоподобные глаза Саймона были неотрывно устремлены на Курта Ньютона.
— Они всё еще идут по инерции, — докладывал радарщик. — Они еще не начали маневр разворота, и датчики не фиксируют работу дюз.
Берк наклонился к решётке микрофона.
— Связь! — рявкнул он. — Есть что-нибудь с корабля Лоутера?
Пришел ответ:
— Нет. Станция Компании вызывает Лоутера, но он не отвечает. Похоже, у них полностью обесточено питание.
— Ракеты по-прежнему молчат, — продолжил радарщик. — Я не могу этого понять. Они уже миновали точку сближения и уходят в сторону.
— Сигналов по-прежнему нет, — вставил связист. — Они не отвечают.
— Уходят в сторону… — голос радарщика зазвучал напряжённо, в нём нарастало возбуждение. — Они сошли с посадочной траектории! Их несёт прямо в открытый космос, двигатели не работают!
По какой-то странной причине Курт Ньютон, казалось, расслабился. Но Берк и другие офицеры уставились друг на друга сначала с проблеском понимания, а затем с радостью, которая была куда свирепее их гнева.
— У них кончилось топливо, — выдохнул Берк. — Ничто другое не могло вырубить одновременно и двигатели, и связь. У них нет горючего, и они уходят прямо к звёздам, летя по инерции, без энергии.
Он принялся мерить каюту короткими шагами, словно не в силах оставаться на месте. Его ладони яростно сжимались и разжимались, хватая воздух.
— Теперь нам даже не нужно его убивать. Всё уже сделано, и никто к нему даже пальцем не притронулся. И это даже лучше. Гораздо лучше! Перед смертью он успеет понять… успеет испытать на своей шкуре, что значит оказаться в межзвёздном пространстве без топлива!
Курт Ньютон резко повернулся к выходу.
Саймон скользнул прямо перед ним.
— Кертис, — сказал он, — это твоих рук дело.
— Отойди с дороги, Саймон, — тихо ответил Курт. — Я лечу за ними.
Берк услышал это. Услышали и остальные. Кэри видел, как они двинулись на Ньютона.
— Что значит «лечу за ними»? — воскликнул Берк.
— На том корабле есть и другие люди, кроме Лаутера. Я не вижу причин, по которым они должны умирать.
— О нет, — вкрадчиво произнес Берк. — Ты не вернешь его назад.
Кэри увидел, как они окружают Ньютона, и протиснулся вперед, встав вместе с Ото плечом к плечу с рыжеволосым капитаном.
— Послушайте, — сказал Курт. — Я боролся за вас. И сейчас продолжаю бороться. Так вы мне доверяете или нет?
Берк дрогнул под его напором и отвёл взгляд. Но он всё же пробормотал:
— Нет смысла возвращать его.
— Дайте ему уйти, — медленно проговорил Саймон Райт. — Он сделал это ради вас. Теперь позвольте ему довести дело до конца.
Неуверенно, с явной неохотой, Берк отступил, и Курт Ньютон вышел из звездного корабля вместе с Кэри, Ото и Саймоном Райтом.
Лишь когда «Комета», поднявшись над Плутоном на столбе пламени, устремилась в бескрайнюю тьму, где исчез беспомощный корабль Лоутера, Саймон заговорил снова. Он спросил своим бесстрастным голосом:
- Как ты это сделал, Кертис?
Ньютон пожал плечами, избегая его взгляда.
— Ты же знаешь, есть определенный химикат,
