- Я не могу поверить в это… оно… оно просто село! О!
Сюзанна дернула молнию вниз и скинула платье. Стоя в нижнем белье, она спрятала лицо в ладонях и вздохнула.
- Ладно, не паниковать. Если сомневаешься, возвращайся к основам… юбка и блузка. Да.
Пять минут спустя Сюзанна провела рукой по взъерошенным волосам, чтобы пригладить выбившиеся пряди, насвистывая мелодию очередной песни Pink. Женщина решила обойтись без косметики – только немного тональника кое-где, – нашла свою сумочку и в последний раз встала перед зеркалом.
Затем она расстроено швырнула сумочку на кровать, зарычала и скинула блузку, юбку и туфли, разбрасывая предметы одежды в разные стороны.
Еще десять минут спустя журналистка, наконец, закрыла за собой входную дверь и подергала ручку, чтобы убедиться, что замок защелкнул. Глубоко вздохнув, она сбежала по лестнице к своему старому надежному Volvo, одетая в свой основной наряд: высокие ботинки, темно-синие джинсы, черная футболка с v-образным вырезом и свободная обыденная джинсовая рубашка, которая замечательно подчеркивала цвет синих глаз.
* * *
Сюзанна выехала на Вашингтон-драйв, крутя головой в поисках семь-шесть-семь-четыре. Когда она проезжала защитные ворота комьюнити, охранник недоверчиво уставился из своей будки на двадцатилетнюю Volvo 850.
Особняки, виднеющиеся с дороги, выглядели внушительно, хотя и были едва заметны за высокими непроходимыми живыми изгородями или кирпичными стенами. Перед большинством зданий были огромные лужайки или парки, которые служили прикрытием находящемуся за ними.
Вечер был теплым, так что Сюзанна ехала с открытым водительским окном, выставив наружу локоть. Сверяя номера на заборах с торопливо записанными в блокноте цифрами, женщина уже не раз качала головой.
- Я не могла бы жить здесь... Никакой музыки, никакого цвета, практически никаких людей, за исключением садовников... Никакой жизни! Только дорогие автомобили, беленые кирпичные стены и... О! Вот он!
Сюзанна резко надавила на тормоз и сдала назад на пару метров, чтобы подобраться к электронной панели, расположенной на металлической колонне рядом с двухметровыми чугунными воротами. Когда журналист затормозила и собралась нажать на кнопку, видеокамера на колонне повернулась в ее сторону.
Прежде чем нажать на кнопку с надписью «звонок», Сюзанна заглянула за металлические прутья ворот и присвистнула при виде грязно-белого трехэтажного особняка, расположившегося на вершине искусственного холма, к которому вела извивающаяся гравийная дорога длиной по меньшей мере в сто метров.
Особняк был окружен садом размером с парк, помимо прочего включающем в себя пруд с утками, десяток дубов и другую растительность.
- Милостивый Сэмми Браун, – спокойно произнесла Сюзанна. – Должно быть, рисовать голых красно-синих женщин – довольно прибыльное занятие... ну, давайте посмотрим, что делает эта кнопка, – женщина нажала на «звонок».
- Да? – металлический женский голос был столь искажен, что Сюзанна не могла понять, была ли это Клер Сент-Джон или кто-то другой.
- Добрый вечер, это Сюзанна Митчелл. У меня... мм, назначена встреча с мисс Сент-Джон, – произнося эту фразу, Сюзанна повернулась лицом к камере, чтобы показать тому, кто наблюдает за ней, что ее не нужно опасаться.
- Добро пожаловать, мисс Митчелл. Пожалуйста, ведите машину к гаражу в западном крыле. Вы можете припарковаться там, – в этот раз голос сопровождался гулом открываемых ворот.
- У меня такое чувство, что я попала в фильм о Джеймсе Бонде, – пробормотала Сюзанна, выруливая на гравийную дорогу.
Путь до гаража был захватывающим: Сюзанна всю дорогу вертела головой, с открытым от изумления ртом оглядывая достопримечательности, мимо которых проезжала. Наконец женщина добралась до гаража – только одна из пяти дверей была открыта, так что она решила, что это приглашение и припарковала свою старушку там.
Выйдя из своей Volvo, Сюзанна осознала, что прочие машины, скрывающиеся в гараже, заставляют ее авто выглядеть воистину ужасным – она припарковалась между синим Fisker Karma и черным лимузином Mercedes S-Class с тонированными стеклами. В дополнение к люксовым авто в гараже стояли кремовая Honda Insight Hybrid и красный Devil Red Harley-Davidson в полной комплектации.
Вечерний воздух был приятным и теплым, так что Сюзанна прогуливалась снаружи, глядя на особняк. С уровня земли трехэтажный дом больше походил на замок – у него даже были римские колонны по обеим сторонам от входа – и женщине пришлось запрокинуть голову назад, чтобы охватить взглядом здание целиком. Трещины в штукатурке, кое-где покрывающие стену между окнами первого этажа, портили изначальный вид фасада, но не настолько сильно, чтобы он перестал производить впечатление.
Хотя дом и был расположен не так уж далеко от какофонии большого города, все, что Сюзанна могла слышать – тихий шелест растительности и редкое кряканье уток в пруду... И чьи-то приближающиеся шаги по гравию.
Ожидая, что к ней придут со стороны особняка, Сюзанна была удивлена, когда Клер Сент-Джон подошла по тропинке, идущей вокруг гаража.
- Привет, – художник помахала рукой.
Первая мысль, пришедшая Сюзанне в голову, была о том, что сегодня Клер выглядит еще более великолепно, чем на выставке. Вместо облегающей туники она надела свободное белое платье с золотой оторочкой, в котором выглядела воплощенной Афродитой. Разрезы на рукавах во время движения дразнили видом крепких рук, а вырез и загорелая кожа, которую он показывал, заставили Сюзанну задохнуться.
- Добрый вечер, мисс Сент-Джон, – Сюзанна переложила сумочку в левую руку, чтобы протянуть правую для приветствия.
- О, нет, здесь мы этого не делаем, – со смехом произнесла Клер, быстро обнимая Сюзанну и целуя в щеку.
Когда Художник отодвинулась, щека Сюзанны горела там, где к ней прикоснулись мягкие губы. Журналист и боялась, и не могла не думать о том, какой эффект мог бы принести поцелуй, если бы пришелся не на щеку, а на губы.
- О, мм... Хорошо. Мм... спасибо за приглашение, – пробормотала она, поправляя очки.
- О, пожалуйста. Спасибо вам за статью... она действительно... мммм... качественно написана и демонстрирует трезвый взгляд на потенциально острую тему.
- Большое спасибо, мисс Сент-Джон.
- О, я настаиваю... зовите меня Клер.
- Хорошо, Клер, – с улыбкой ответила Сюзанна.
Клер крепко, но нежно, взяла Сюзанну за локоть и наклонилась к ней.
- И я надеюсь, что все еще могу звать вас Сюзанной?
- Мм, конечно... – в глубине души Сюзанне было интересно, почему художник ведет себя совсем не так, как во время беседы в галерее, но она не собиралась жаловаться на приятный прием. «Наверное, просто той ночью на Клер давила суматоха выставки... о, я искренне надеюсь, что мне предложат пунш внутрь, а не чашу для пунша наружно!»
