этой семьи.
— И что? Меня-то это как касается? — вздохнула Эстер, скинув с себя очередное платье. — Может, я хотя бы пойду в юбке и рубахе?
— Вы что такое говорите? — схватилась за сердце Отилия. — Вы уже сходили в подобном наряде на императорский бал. Ваш отец был очень этим недоволен. Пусть вы и будущий рыцарь, но всё ещё девушка. А значит должны выглядеть привлекательно в глазах окружающих.
— Отец просто хочет избавиться от меня, спихнув куда-нибудь замуж. У него ведь уже есть наследник. Поэтому и надеется, что я кому-нибудь поскорее понравлюсь. Каждый подобный праздник — как будто попытка устроить смотрины.
— Лучше так, чем отправиться воевать, — вздохнула служанка. — Вам не стоит рисковать жизнью.
— Ты не понимаешь, Отилия. Я рыцарь! Зачем я всему этому обучаюсь⁈ Чтобы в итоге таскать пышные платья и танцевать на балу? Я не хочу так, — топнула ногой Эстер.
— Но отказаться от этой поездки всё равно нельзя.
— Знаю, знаю… Какое там следующее платье?
В результате четырёх часов примерок было выбрано пышное голубоватое платье. В нём Эстер выглядела настолько необычно, что сама себя не узнавала. Ещё и корсет нужно было надеть, из-за чего дышать было крайне сложно. Каждая попытка вздохнуть полной грудью отдавала какой-то болью в районе рёбер, будто они впивались в лёгкие.
Девочка была рада, что хотя бы добираться до нужного места не требовалось в этом платье. Пару часов в этом наряде, предназначенном будто для пыток, она ещё выдержит, но дальше или умрёт, или снимет его прямо при всех. И уже плевать будет, как на это отреагирует её отец.
Дорога до нужного места заняла всего пару часов. Эстер хотела поехать верхом, но отец и это ей запретил. В итоге она сидела в карете, как самая настоящая дочь аристократа.
Её брат, Леонир, сидел напротив неё с задумчивым выражением лица. И Эстер понимала, почему он такой отчуждённый. Раньше бы герцог никогда не позволил своему сыну передвигаться в карете. Всё-таки рыцарь должен ехать на своём коне. Но после поражения на турнире, второй сын встал в один ряд с единственной дочерью.
Ей было очень жаль Леонира. Она любила своих братьев и желала им только самого лучшего. Пусть в последнее время они и не слишком обращали на неё внимания. Даже к отцу, который частенько срывался на них, унижал, избивал под предлогом тренировок, а также не проявлял родительского тепла, она относилась с уважением. Он был сильным, а значит — правым.
Но весь скептический настрой к этой поездке мигом улетучился, когда Эстер увидела в имении маркиза Деограна своего друга, Эдиуса.
Она так сильно удивилась, что чуть не упала, споткнувшись о порог, но старший брат Беодер поддержал её.
— Аккуратнее, — сказал он.
— Спасибо, — кивнула девочка, переведя взгляд на отца. Но тот не стал её критиковать. Герцог вообще редко ругал своих детей на глазах других людей. А сейчас он уже стоял рядом с Зеросом и что-то обсуждал.
Эстер не знала, почему здесь находятся члены семьи Мельдия, но была рада, что так сложилось. Можно было даже потренироваться с Эдиусом, как обычно. Был ещё целый день до свадьбы, и ей не нужно будет проводить его, прячась в своей комнате. Это уже её радовало.
Но кое-что всё-таки девочку смутило. Она не представляла, что скажет её друг, увидев её в платье. Представив, как странно Эдиус будет смотреть на неё, она растерянно поздоровалась с мальчиком и направилась выбирать себе комнату.
— Не хочу, чтобы он видел меня в таком виде, — прошептала она, стараясь хоть как-то привести мысли в порядок. Но это совершенно не получалось.
* * *
Появление герцога Сепелия Мерелита не было большой неожиданностью. Но вот то, что он привёз с собой детей — меня удивило. Даже Эстер была явно ошарашена настолько, что лишь коротко поздоровалась, после чего куда-то сбежала.
Может, она просто не хочет, чтобы кто-то знал, что мы общаемся? Её отец не одобряет наличия друзей?
Удивительно, с виду этот мужчина выглядит как простодушный и хороший человек. Даже с Зеросом разговаривает с улыбкой на лице. Если бы не инцидент с отрубленной рукой, я бы так просто не догадался, что это просто маска.
Старший сын семьи стоял рядом с отцом, не вмешиваясь в разговор. Наверняка, таким образом он постепенно становился частью высшего общества, мелькал перед глазами других аристократов, подготавливая почву для становления герцогом. А второй сын ушёл следом за Эстер, видимо, искать комнату.
Но теперь я понимаю, почему герцог Сепелий полностью сосредоточен только на старшем сыне. Они очень сильно похожи. Даже внешне их можно было бы перепутать, будь герцог лет на двадцать моложе. Он будто воспитывает своего клона.
А Эстер, наверное, пошла в мать. Вообще не похожа на своего папашу. С её внешностью я бы никогда не сказал, что она будущий рыцарь. Скорее утончённая аристократка, которая борется за внимание мужчин на балу. Но, взглянув на мозоли на её руках, это ощущение тут же улетучивается. Года через три-четыре, она точно станет самой привлекательной девушкой-рыцарем, которую я видел. Хотя я и видел-то их не больше десяти. Альвия не в счёт.
Я не стал встревать в разговоры герцогов, просто поздоровался и направился в свою комнату. Ужин уже прошёл, поэтому смысла задерживаться не было. Завтра последний день перед свадьбой. Вся семья будет находиться на нервах, занимаясь подготовкой. Постараюсь не мешаться под ногами. Всё равно мне ничего важного не доверят в силу возраста. Будь я внутренне хоть в десять раз старше, чем есть на самом деле, всё равно никто пока не воспринимает меня как взрослого.
Вернувшись в комнату, я завалился на кровать, чем разбудил Гарфа, который недовольно зашипел на меня.
— Ну не злись. Вообще-то на кровати сплю я, а не ты.
Но на мои слова бакэно никак не отреагировал. Лишь немного сместился мне в область ног и снова засопел. Даже завидую его пофигизму.
Когда уже и я начал засыпать, в дверь постучали. Это было довольно странно. Обычно Тисия просто врывалась, даже не спрашивая разрешения. Поэтому я всегда держал дверь открытой. А близнецы уже должны были спать в это время.
С трудом поднявшись на ноги, стараясь не разбудить Гарфа, я добрался до двери и открыл её.
На пороге стояла Эстер. Из её глаз ручьём текли слезы.
— Эдиус… Что мне делать? — спросила девочка, упав на колени.
Сон как рукой сняло. Вот так тихий вечерок.
Глава 4
Свадьба
Давненько
