быстро уводила ее от леса. Она взяла дочь за руку, потому что от слез та ничего не видела…
⁂
Повозки ехали по неизвестной Аше дороге до самого вечера. Людей с ними осталось немного, большая часть отправилась вместе с провиантом в основной лагерь. Девочку с матерью Кетх приказал взять с собой, и она с ужасом ждала, когда же ее изгонят.
У вечернего костра, так и не дождавшись, она наконец спросила об этом. Ответом стали улыбки. Шаман подошел и обнял ее за плечи.
– А ты не поняла? И весь день боялась? Аша, никто тебя не выгонит. Дети у нас такая редкость… Да и раньше бывало, что мы разбивали какой-нибудь сосуд в дороге. Это не важно. Судьба. Рано или поздно душа найдет путь куда следует, просто немного поплутает. Я так боялся, что лесняки кинутся на тебя, ведь пыль предупреждала, что пропадут двое, по одному с каждой стороны. И слава ей, что помогла этого избежать!
Сначала девочка почувствовала такое облегчение, будто выпила воды после долгой жажды. Она вновь оглядела сидящих у костра – те продолжали улыбаться, занимались своими обычными делами, словно ничего не случилось. Но у Аши в голове еще звучал крик той женщины: «Этиль! Этиль!» Даже если шаман прав, и потерянная душа когда-нибудь доберется до Края, каково ей будет одной, в бескрайней серой пустоши?
У костра Аша сидела тихая, не слушала разговоры, оглядывалась во мглу, пыталась уловить хоть какое-то движение. А когда все устроились на ночлег, насыпала в заплечную сумку сушеных ягод, погладила уснувшую мать по голове и тихо двинулась в темноту. Она быстро найдет этого Этиля. Он не мог уйти далеко.
⁂
Уходя в ночь, Аша была уверена, что поступает правильно. Вина давила, и отправиться на поиски казалось единственным вариантом. Но к утру, когда темнота начала таять, растворилась и Ашина решительность. Она вдруг осознала, насколько огромна долина, когда ты одна. И еще то, что даже если найдется дух Этиля, вернуться в лагерь уже не получится, за ночь все следы стерлись. Куда ни глянь – вокруг лишь голая равнина, застывшая волнами пыли.
«Вот и я теперь буду бродить здесь, как Этиль, – думала Аша. – Ну и пусть, сама виновата»
Плакать Аша не стала, после еще пить захочется. Она вспомнила, как искал дорогу Кетх, когда племя сбивалось с пути. Сейчас девочка, как и он, опустила руки на землю и постаралась прислушаться. Теплая пыль текла под пальцами, Аше показалось, что она слышит легкое шипение или шепот, и направилась туда, откуда шел звук. Вскоре на пути стали попадаться знаки – странные закорючки, совершенно ей непонятные.
«Почему я никогда не спрашивала у Кетха значение символов?» – морщилась она, пытаясь осознать, что говорят знаки. Но пройдя дальше, она увидела.
Размахивая хвостом и загребая лапами, перед ней ползла ящерица. Красивая голубая спинка блестела на солнце. Ее следы и оказались странными символами. На ходу у ящерицы то отрастала, то исчезала третья пара ног, когда ей приходилось взбираться на невысокие холмики. Пальцы на лапах удлинялись, цепляясь за землю, или расплющивались, наступая в зыбкую пыль.
– Ну вот, – обиженно сморщилась Аша. – И на что я только надеялась?
Она села на землю и, надувшись, посмотрела на химеру, принявшую вид ящерицы. Та принадлежала к священным, очень редким порождениям пустоши. Кетх говорил, что химера – само воплощение пыли и может превратиться во что угодно, хоть чаще и остается ящерицей. Встретить такую вроде бы к удаче… Но что толку, если ее даже съесть нельзя?
Ящерица тем временем подошла к сумке и потянула край на себя, всем видом говоря: ей нужно то, что внутри.
– Бери, – вздохнула Аша, высыпая перед ней горстку сушеных ягод. – Может, поможешь мне как-нибудь? Подскажешь, как найти потерянную тень?
Химера не мигая поглядела на девочку, отчего та почувствовала холод, ползущий по спине. И вдруг, резко подпрыгнув, ящерица вцепилась ей в ногу.
– Ай! Ты чего? – только и успела крикнуть Аша, но тут перед глазами поплыли черные пятна, ноги онемели, и все погасло.
⁂
Аша пришла в себя, когда красное солнце уже клонилось за горизонт. И первое, что девочка увидела – оказалась она сама. Полускрытое пылью тело лежало, неестественно раскинувшись на земле. На нем сидела голубая ящерица-химера.
Девочка подняла руки, они оказались прозрачными, как дымка. Руки-тени.
Вскрикнув от отчаяния, Аша кинулась к ящерице.
– За что? Я же покормила тебя! Почему? – Ей хотелось заплакать, но у тени это не получалось.
Морда химеры неуловимо изменилась, взгляд стал осмысленным, внимательным, почти человеческим.
– Потому что ты все равно умрешь здесь. Сейчас или позже. Но раз уж попалась мне на пути, хотя бы не придется долго мучиться без воды. И с твоей просьбой все теперь проще. Тень может найти только другая тень…
Смысл слов не сразу дошел до Аши, настолько ее поразило, что химера вообще разговаривает.
– Это тебя я слышу? – наконец спросила она, так и не поверив до конца.
– На этой стороне все разговаривают, точнее всех можно понять. Хотя некоторые из ваших шаманов умудряются кое-что понимать и там. Немного, правда…
Тень девочки заметалась, не зная, что делать. Да, вот так и сбылось предсказание Кетха. Они всегда сбываются. И почему только она ушла?
Ящерица продолжала спокойно наблюдать за ней.
– Страх сейчас – это нормально. Но пройдет день, а потом еще день, и ты смиришься, – задумчиво произнесла она. – Может, двинемся в путь прямо сейчас? Кстати, можешь звать меня Хоки, полное имя для тебя слишком сложно…
Аша яростно посмотрела на ящерицу. Как же она ненавидела сейчас эту Хоки! Но та, ничего не заметив, медленно двинулась по струящейся пыли, прямо в сторону заходящего солнца.
Продолжая злиться, девочка пошла следом. Больше ей ничего не оставалось.
Не желая разговаривать с химерой, Аша разглядывала пустошь. Теперь она стала совсем другой. Звонкой, беспокойной, наполненной жизнью. Девочка слышала, как прорастают под землей семена желтой травы, шелестят чешуей змеи, проползая в норах, шуршат крылья летучек. Отовсюду раздавались голоса тысяч существ: многоножки, песчаные ежи, черные жуки и шестикрылки… Аша понимала их всех.
– Кто-то идет, – пищала маленькая сколопендра.
– Никого, – отвечала ей большая. – Это тень. Просто облачко пыли.
Вдруг девочка услышала жуткий вой. Кто-то заунывно тянул одну тоскливую ноту.
– Ну вот, – показала удлинившейся лапкой ящерица. – Эта? Быстро нашла, да?
Аша увидела на земле силуэт человека. Тень сидела, обхватив колени, и раскачивалась из стороны в сторону. Но даже издалека было заметно, что это не Этиль, а какая-то длинноволосая девушка.
– Это не тот! – воскликнула Аша. – Но
