— Он сам умер?
— И ты туда же! Я не настолько жесток, чтобы убивать своих друзей.
Джи закатила глаза, явно не веря сказанным словам.
— Смешно. С каких это пор у тебя появились друзья?
— Чтобы убивать тех, кто мне полезен.
— Вот это больше похоже на правду, — согласилась она, заправив за ухо рыжий локон. А Марк мысленно отметил, что после возвращения из рабства на Великом базаре, Джи словно позабыла про свою любовь к коротким стрижкам и оставила отросшие волосы нетронутыми, только подравнивая кончики.
Неужели помнит брошенное им вскользь замечание про любовь к длинным волосам?
— Аэллу ты легко убедишь, — стала задумчиво прикидывать она, не догадываясь, что недавно произошло ровно обратное — Аэлла убеждала Марка ускорить свадьбу. — А что с баронессой Оделией? Она не будет против?
— Я сделал ей предложение, от которого она не сможет отказаться… — медленно протянул Марк, выдержал короткую паузу и добавил: — Лидия станет третьей женой.
Джи скептически хмыкнула.
— Один барон хорошо устроился!
— Похоже, кто-то ревнует?
— Я! Ревную! Да с чего ты взял! Стоп! — Подняв ладонь, она один за другим сосредоточенно загнула три пальца. — А почему третьей? Где вторая?
— Вторая сейчас лежит на мне и задает глупые вопросы, — усмехнулся Марк.
Джи замерла, переваривая эти слова. Но тут же взяла себя в руки.
— Да? А с чего ты взял, что я стану за тебя выходить?
— А как иначе ты сможешь стать гранд-адмиралом? Только через… — подтрунивая, Марк похлопал по спальной платформе.
Глаза Джи сузились в притворном гневе.
— Пистолет, Тигра. Помни про мой пистолет! — пригрозила она.
Марк изучающее мазнул взглядом по соблазнительным очертаниям и почувствовал новый прилив желания.
— Тогда я немедленно должен провести тщательный обыск. Надо выяснить, где ты его прячешь.
* * *
Ввод в строй новых тяжелых крейсеров произошел как-то буднично, можно сказать, скрытно. Особых торжеств не было. Разве что разбитые о борта кораблей бутылки игристого вина — святая традиция, без нее никак.
Проводить привычные пышные торжества без Гнея было бы лицемерием даже для Марка. Корабли готовились для дома Велот, а по факту достанутся дому Фобос. Из-за грядущего объединения трех домов: Велот, Орка и Фобос, под единой герцогской короной, Аэлла не изъявила желания забирать их из системы. Только прислала часть экипажа.
«Диомед» и «Парис» стали еще одной парой тяжелых крейсеров тип «Фриидом» сошедших со стапелей мобильной верфи, предоставленной Северовым за окончательное решение вопроса с «Арборвитэ» и решившим поиграть в бога Джодоком Дойлом.
— Если рост флота пойдет такими темпами, то скоро у нас не останется героев Троянской войны для названий, — сообщил адмирал Дайсон как само собой разумеющееся.
Марк выгнул бровь.
— Только не говори, что тебя этот факт не радует.
— Радует, — согласился адмирал.
— Большим мальчикам, большие игрушки, — фыркнула вполголоса Джи, не отрывая глаз от панорамного вида двух новых кораблей, сверкая синими дюзами маневровых двигателей отплывающих от мобильной верфи.
Дайсон покосился на нее с нескрываемой усмешкой, но ничего не сказал. Кто тут больший корабельный маньяк, это тот еще вопрос.
— Не переживай, Ансгар, — задумчиво протянул Марк, — скоро наша стройная система полностью развалится. А у тебя прибавится работы. Помниться, ты говорил что-то про полноценный штаб ВКС? Мне нужен этот штаб! Только не для дома Фобос, а для объединенного флота герцогства. — Название герцогства Марк уточнять не стал. Называть его герцогством Фобос было слишком рано и нагло, а Велот — глупо. — Можете начинать, гранд-адмирал.
Одна маленькая манипуляция с коммуникатором и сеть зафиксировала изменения в командной иерархии, отправив Дайсону поздравительное письмо.
Повышение до «гранда» Дайсон воспринял без особой радости. Просто прикинул грядущий объем работ и ужаснулся, мысленно пожалев себя. Работа, пусть даже любимая, остается работой. А ее предстоит чертовски много.
— Но старшие офицеры, — попытался возразить он.
— Дом Велот и дом Орка, — напомнил Марк. — Хотя с последним будь осторожен. Впрочем, контроль — это задача для Имиси. А твоя цель — создание полноценного штаба. И разработка плана на случай возможного вторжения бейлербея сектора Акшихир.
— Если он нападет всеми силами, то единственный вменяемый план — это бегство или быстрая капитуляция, — правдиво пусть и пессимистично заметил Дайсон, прекрасно осознавая все неравенство сил.
— Всеми силами бейлербей на нас не пойдет, — успокоил его Марк, хотя не был уверен в своих словах. Если информация про семейство Соко просочится наружу, то бейлербей вполне может решиться на показательную карательную операцию. Пусть флот бейлербея сектора не чета флоту всего Халифата. Но только лидеров прорыва у Мустафы Челеби десять штук. Включая тяжелые крейсера, общий счет тяжелых вымпелов будет три-четыре к одному. А по легким, пять к одному.
— Нам и половины его сил хватит, — проворчал Дайсон, а затем обреченно кивнул. — Я посмотрю, что можно сделать.
— Приоритет делай на обороне Игниса, Гемины и Велота, — добавил Марк. — Остальными системами можно пожертвовать.
«Главное, чтобы баронесса Оделия не узнала, что ее дом тоже зачислен в число возможных жертв».
— И нужно решить, что делать дальше, — продолжил Марк, вспомнив про освободившиеся мощности мобильной верфи. — Закладываем новые крейсера или пускаем мощности мобильной верфи на ремонт наших многочисленных трофеев?
— Двумя руками за новые корабли! — для наглядности Джи подняла вверх руки. Затем поняла, что ведет себя словно ребенок и смутилась.
Дайсону хватило такта сделать вид, что он ничего не заметил.
— Ремонт, — подумав, вынес он свой вердикт. — Если привлечь к делу верфь, комплекс «Тогеи-ка» и «Астру». То мы за два месяца можем ввести в строй бывшее «Золото Рейна», «Курфюрста» и «Пламя Гнева».
Не обращая никакого внимания на явное недовольство Джи, Марк задумался. Получить через два месяца лидер прорыва и два тяжелых крейсера было соблазнительно. Даже если корабли будут несколько проигрывать тем же двум «фридумам». Три корабля за два месяца, куда лучше двух через пять. Два-три спокойных месяца дом Фобос еще может выиграть. А вот пять… сомнительно.
— Сосредоточимся на ремонте кораблей, — согласился он. — И экипажи… Обратись к Аэлле, пусть пришлет людей из
