— Все сразу, — ответила она. — Странно, что взрослый мужчина хочет связать женщину и зафиксировать ее для секса. На моей родине мужчины связывают женщин, чтобы причинить боль. Вот так все просто.
— А если я попрошу разрешения связать тебя и пообещаю не причинять боли?
— Пытаешься торговаться? — не могла не рассмеяться Ная. — Ты ведь понимаешь, что перед Захватом я владела одним из самых успешных магазинов в Конноре? Тебе не перехитрить меня в переговорах.
— Я не знал, что ты была деловой женщиной, — изумленно посмотрел на нее Менас.
— Ты не спрашивал.
— Ты права, — ему хватило благопристойности выглядеть пристыженным. — Чем ты торговала?
— Всем подряд. Главное, чтобы приносило прибыль, но основным источником дохода были закладные.
— Деньги взаймы?
— Клиент приносит что-нибудь ценное и просит ссуду, — кивнула Ная. — Я оставляю вещь у себя, пока он не отдаст деньги и небольшой процент. Если же он не возвращается, я продаю его залог в своем магазине. Просто. Легко. Без проблем.
— Ты была богата?
— Едва ли, — рассмеялась Ная.
— Но ты сказала, что твой бизнес приносил доход.
— Приносил, но на Каликсе единственный способ разбогатеть — торговать грязно и обманывать людей. Не в моем стиле. Я торговала честно и хорошо относилась к клиентам. Я заработала лишь на комфортное проживание.
— Что теперь будет с твоим магазином?
— Я продала его сразу же, как объявили результаты лотереи, и положила деньги на счет в банке. Через неделю мой друг переведет их в колонии.
— Похоже, ты доверяешь своему другу, раз отдала ему все свои сбережения.
— Доверяю.
— Больше, чем мне?
— Ты мне не друг, — Ная настороженно наблюдала за Менасом.
— Я мог бы стать тебе больше, чем другом.
Больше, чем другом? Возлюбленным? Доверенным лицом? Опорой? Она очень сомневалась, что существовал мужчина, способный стать для нее всем.
— Ты — мой похититель. Давай не будем забегать вперед.
— Я думал, мы с этим уже разобрались, — раздраженно фыркнул Менас.
— А давай полетим на твою планету, я выслежу тебя, заберу на Каликс и назову своей собственностью. Тогда посмотрим, как быстро ты разберешься.
— Справедливое замечание, — наконец признал он. — Но теперь мы вместе. Ты моя. Ошейник на твоей шее делает нас парой.
— Не очень похоже на серебряные обручальные кольца, да? — мрачно спросила Ная, потеребив кожаный обруч.
— Ты хочешь кольца? — тут же взбодрился Менас. — Если они помогут нашим отношениям, утром я найду пару колец и того, кто проведет церемонию, — потряс он ее своим восторженным ответом.
— Нет, я не хочу замуж, — поспешно разуверила Ная.
— Понятно, — поник Менас.
— Нет, не думаю, что понимаешь, — От его обиженного вида у Наи защемило сердце. — Брак это навсегда. Настоящее обязательство.
— Я взял на себя настоящее обязательство, когда надел на тебя ошейник.
— У нас, похоже, разные представления о браке. На моей родине он означает любовь и привязанность, свидания, смех и прочие замечательные вещи, — судя по выражению лица Менаса, она лишь ухудшала ситуацию, перечисляя все, чего у них не было. — Слушай, я уверена, что ты хороший парень, но не планирую оставаться здесь.
— Мы вернулись к тому, с чего начали? К угрозам? — он покачал головой. — Ная, побег — лишь глупая мечта. Никто не убегает. Никогда, — Менас потянулся и схватил ее за руку. Он провел пальцами по выпуклости на ее запястье, куда харкосы внедрили один из своих проклятых чипов. — За тобой круглосуточно следят. Твои перемещения ограничены, пока я не разрешу службе безопасности выпускать тебя. Ты даже не сможешь выйти из этой комнаты.
Слова Менаса крутились у нее в голове. От зловещей угрозы Нае стало тошно и холодно. Вырвав свою руку из его пальцев, она повернулась к нему спиной.
— Ты в курсе, что на самом деле просто жалкий ублюдок?
Между ними повисла долгая болезненная минута молчания. Ная вздрогнула, когда руки Менаса легли ей на плечи. Зажатая его большим твердым телом, она не могла сбежать. Возможно, и не хотела. Противоречивые эмоции были невыносимы. Секунду назад Ная собиралась разбить ему нос кулаком за раздражающее поведение. В следующий миг она уже мечтала попятиться к нему и насладиться крепкими объятиями его сильных рук.
Менас осторожно помассировал ее напряженные плечи, легко разминая ноющие мышцы. Тепло его тела просачивалось через ткань ее рубашки и успокаивало натянутые нервы.
— Прости. Я не должен был так говорить.
— Но ведь это правда.
— Правда. Вот только теперь ты считаешь меня властным придурком.
— Честно говоря, я считала тебя таковым еще до того, как ты рассказал о чипе в моем запястье.
— Спасибо, — весело фыркнул Менас.
Когда он погладил Наю по горлу сбоку, в ее сердцевину проник раскаленный добела жар.
— Почему ты так хочешь меня удержать? Почему бы тебе не отпустить меня и не попробовать снова в следующем Захвате? — спросила она, пытаясь отвлечься от ощущений, вызванных Менасом.
— Я тебя хочу. И удержу.
— Даже притом, что я — всего лишь утешительный приз? — вслух подумала Ная, вспомнив его гадкий комментарий в лесу.
Руки Менаса замерли на ее плечах. Одним стремительным движением он обогнул Наю и встал перед ней. Обхватив ладонями ее лицо, Менас встревожено посмотрел на нее сверху вниз.
— Ная, ты решила, что я говорил серьезно?
— Ты так сказал, — отрезала она. — Я давным-давно научилась верить тому, что говорят люди якобы в шутку.
— Ная, я шутил. В тот момент я улыбался.
— Да, ну, в общем, я не видела твоего лица, да? — недовольно проворчала Ная. — Ты закинул меня на плечо или уже забыл?
— Да, — шумно выдохнул Менас и потер лоб ладонью. — Кажется, с тобой я ничего не могу сделать правильно.
Ная заметила на его лице уязвимость. Глубина раскаяния Менаса заставила ее усомниться в своих представлениях о нем и его культуре. Несомненно, он схватил Наю, заткнул ей рот, связал ее на время полета и приковал к стулу в своей камере пыток, однако не причинял боли даже в ответ на удары. Она была груба, невоспитанна и так оскорбляла Менаса, что его соратники открыто смеялись. Тем не менее, он даже не повысил на нее голос.
Ей пришло в голову, что, возможно, не Менас ошибался, а она. Все время Ная считала целью своей жизни побег в колонии, будто найти счастье можно только в Джеско или Безопасной гавани. Вдруг она была неправа? Что если рассказы о захваченной художнице, живущей в любви и достатке, были правдой? Может, Нае тоже выпал шанс?
Она положила дрожащую руку Менасу на грудь. Он с неуверенностью посмотрел на нее. Учитывая, как отвратительно она себя вела, Менас, скорее всего, ожидал очередного удара или попытки сбежать. Ная выдержала его пристальный взгляд и привстала на цыпочки для поцелуя. Менас был слишком высок, но понял ее намерения и склонил голову.
И вот, наконец, их губы слились. Яркий всплеск блаженства заполнил ее грудь. Впервые после Захвата Ная полностью расслабилась. Губы Менаса оказались мягче, чем она ожидала, а прикосновения осторожнее. Положив вторую руку ему на грудь, Ная сжала в пальцах тонкую ткань его майки. Запах, абсолютно естественный и не слишком острый, дразнил ее обоняние. Менас пах мужчиной, мылом и больше ничем.
Будто боясь спугнуть ее, он осторожно положил ладони ей на лицо и шею. Менас нежно погладил ее кожу. Скольжение мозолистых пальцев по горлу и щеке зажгло в Нае желание. Она не припоминала, чтобы какой-либо мужчина так ее возбуждал. Возможно, виной тому был страх перед неизвестным или первобытная энергетика Менаса, но Наю почти потряхивало от жажды.
Менас протолкнул язык между ее губ, и она приветствовала его вторжение ответным выпадом. Он овевал ее лицо тяжелыми выдохами. Их языки начали борьбу, но Ная быстро поняла, что это сражение ей не выиграть. Она и не стремилась. Впервые в жизни ей хотелось отдать контроль в руки другого человека.
— Менас… — выдохнула Ная, сгорая от потребности.
