Чарли мысленно потянулся к Бандиту и посмотрел его глазами.
Кот сидел на летящей метле за спиной Мангустины и крепко держался за связку прутьев. Панус, близнецы, Клафиди и ещё восемь пансионеров Святых Розог, согласившихся помочь, летели следом за девочкой, построившись клином. Никто не отставал, поскольку ребята управляли прыгающими пугалами, за которыми гнался… огромный дракон, со всех ног бегущий за позолоченной вереницей.
Фламенкуш не мог летать и всё же развил устрашающую скорость: он сносил попадавшиеся ему на пути деревья, время от времени хватал скачущее последним пугало и разрывал его на части. Чарли надеялся, что им хватит пугал, чтобы привести дракона к Чистилищному.
Внезапно Мангустина похлопала по полям шапки-выручалки – и в тот же миг вокруг девочки закрутился небольшой вихрь, и её одежда превратилась в зелёный мундир патрульной, волосы собрались в строгий пучок, а шапка стала беретом. Теперь ей придётся быть сильной, и Чарли за неё боялся, но Мангустина справится, да и Бандит с ней.
Чарли снова сосредоточился на гонке – и тут же заметил один из ящиков-сюрпризов. Пора открыть ещё один. Однако в последний момент Чарли засомневался. Судья на трибуне напрягся и подался вперёд – он явно чего-то ждал. Чарли протянул руку к Джун.
– Джун! – крикнул он.
Джун не стала спорить: протянула Чарли руку и послала необходимую ему магическую искру. Он развернул вокруг их тыквины защитные чары, постаравшись сделать это как можно незаметнее – не стоит привлекать к себе внимание, создавая грандиозное заклинание. Они приблизились к ящику, Чарли замахнулся колошмателем и ударил.
Вопреки его опасениям, в ящике не было ничего подозрительного: их с Джун всего лишь поразило смоляное заклинание. В мгновение ока сам Чарли, Джун, лошади и тыквина оказались покрыты чёрной субстанцией, липкой, но безвредной.
– НЕЙТРАЛЬНОЕ ЗАКЛИНАНИЕ ОКРАСИЛО ЧАРЛИ ВЕРНЬЕ В ЧЁРНЫЙ ЦВЕТ, ХОТЯ ИЗ-ЗА ЕГО ПРИРОДНОГО ЦВЕТА КОЖИ РАЗНИЦЫ НИКТО НЕ ЗАМЕТИТ, ХА-ХА!
– Грязный расист! – заорала Джун, вскакивая на ноги на крыше тыквины.
А Чарли даже не обратил внимания на насмешку – настолько он сосредоточился на гонке. Он поколебался, но потом продолжил поддерживать вокруг тыквины защитное заклинание – можно потянуть ещё пару минут. Он надеялся, что на арене сегодня высвободили столько магии, что никто не заметит небольшого всплеска в магической сети.
Их тыквина достигла огненных кругов и приблизилась к тыквине Тибальда. Возможно, скоро они сумеют его обогнать.
Тибальд пролетел по гигантскому трамплину и, совершив идеальный прыжок, проскочил сквозь огненные круги. Ещё через секунду то же самое проделал Чарли. Он лучше рассчитал прыжок, чем в прошлый раз, и всё прошло без сучка без задоринки.
Но вдруг всё запылало. Позади Морковки и Курицы неожиданно взметнулась двухметровая стена пламени, и Чарли на полной скорости пролетел сквозь неё.
Ему в уши ударил треск огня, и он закричал от боли.
Когда они приземлились, сильно запахло палёной тыквиной.
– Чарли! Чарли! Как ты? – услышал он тревожный голос Джун.
Чарли перевёл дух и тут же мучительно закашлялся. Его одежда, великолепное творение госпожи Кисточки, сильно обгорела, и он подозревал, что лишился бровей. Он повернулся к Джун – та была с ног до головы покрыта тыквенной мякотью, и ей слегка опалило волосы.
– Я нырнула в тыквину! А ты… вдруг вспыхнул огромный огненный шар и…
Чарли бросил взгляд на лошадей. Морковка и Курица выглядели испуганными, но мужественно бежали по беговой дорожке. От тыквины осталось одно основание.
– Теперь мы стали гораздо легче, это точно, – пробормотал Чарли. Он почувствовал на губах привкус крови.
Голос из громкоговорителей как раз закончил восхищаться удачным заклинанием, которое извлекла из ящика Хризантема, и наконец соблаговолил обратить внимание на Чарли:
– АЙ-АЙ-АЙ! ПОХОЖЕ, ОГНЕННЫЕ КРУГИ СЛЕГКА БАРАХЛЯТ! ЮНЫЙ ЧАРЛИ ВЕРНЬЕ ПЕРЕПУГАН НЕ НА ШУТКУ! МЫ ПРОВОДИМ ЮНОШЕСКИЕ СКАЧКИ, И ЗАКЛИНАНИЯ НЕ ДОЛЖНЫ БЫТЬ ТАКИМИ МОЩНЫМИ, ВПРОЧЕМ, КОМАНДА, ОЧЕВИДНО, ОТДЕЛАЛАСЬ ЛЁГКИМ ИСПУГОМ. МОЖНО СКАЗАТЬ, МЫ ВЕРНУЛИ ДОЛЖОК ЗА ПОХИЩЕНИЕ ДРАКОНА!
Чарли крепче сжал вожжи обожжёнными руками, пытаясь оправиться от потрясения. «Огненные круги слегка барахлят»?! Это что, шутка?! Если бы он не поддерживал вокруг их тыквины защитные чары, то уже был бы мёртв, да и Джун тоже.
Чарли бросил разъярённый взгляд на судью – тот смотрел прямо на него. Издалека трудно было разобрать выражение лица, но в одном Чарли был уверен: покидая трибуну, Радамант Денделион пронзил его убийственным взглядом.
Наверняка решил наконец заняться драконом…
Возможно, до конца гонки Чарли будет в безопасности, но теперь он переживал за Мангустину… «Главное – поторопись…» – мысленно попросил он девочку, стараясь не думать о том, что сделает судья, поняв, что шапка-выручалка теперь у Мангустины.
Чарли посмотрел на мир глазами Бандита и быстро оценил обстановку.
Старый дракон бросил позолоченных пугал, успешно выполнивших свою часть плана. Как и надеялся Чарли, ящер, набросившись на злотёрн, принялся жадно его пожирать и уже успел проделать в стене целую просеку. Тюремные стражники бежали к месту событий, но не слишком усердствовали. Даже издалека Чарли видел, что они торопятся медленно: каждый из них явно надеялся, что кто-то из коллег доберётся до зверя первым и возьмёт дело в свои руки. Очевидно, все они считали, что их жалованье не настолько велико, чтобы лезть в пасть дракону, даже если он старый и облезлый. Из боковых коридоров лабиринта в «просеку», проеденную драконом, уже несмело выглядывали люди. Заключённые обнаружили брешь.
– Ну и где твой учитель Лин? – прошептал Панус Мангустине.
Приведя дракона к стенам тюрьмы, они вместе с ещё несколькими учениками Святых Розог спрятались в рощице. Управляя пугалами, они потратили почти весь свой месячный запас магии. Сэкономила только Мангустина, чтобы иметь возможность применить заклинание, если во время побега учителя Лина возникнет такая необходимость.
– Он был в том углу, – ответила девочка. – Скоро мы доберёмся до той части тюрьмы. Отойдите от меня, мне придётся привлечь к себе внимание. Постарайтесь найти гномов, они нам понадобятся. И смотрите, чтобы вас не заметили!
«Молодец», – подумал Чарли.
– ТИБАЛЬД ДЕНДЕЛИОН НАЧИНАЕТ ШТУРМОВАТЬ ТРЕТИЙ, И ПОСЛЕДНИЙ, КРУГ, А ЧАРЛИ ВЕРНЬЕ ПРЕСЛЕДУЕТ ЕГО ПО ПЯТАМ! ТЕМ ВРЕМЕНЕМ ХРИЗАНТЕМЕ УОЛКИ ОСТАЛОСЬ ПРОЙТИ СКВОЗЬ ОГНЕННЫЕ КРУГИ, И ОНА ЗАВЕРШИТ ВТОРОЙ КРУГ. КАКАЯ НАПРЯЖЁННАЯ ГОНКА!
– Подберись ближе к ним! – закричала вдруг Джун и указала на тыквину Тибальда и Марузы.
Чарли нахмурился, но послушался и краем глаза увидел, как Джун резко вскидывает руку и бросает что-то в тыквину их соперников, до сих пор неповреждённую.
– Заберите обратно свой невезошек! – завопила она.
Тыквина Тибальда резко свернула в сторону и скатилась в кювет.
– Ты всё это время держала при себе невезошек?! – поразился Чарли.
– Чтобы я оставила в тыквине эту дрянь?! С ума сошёл?! Это был просто камешек!
