Люси они полностью изучили необходимую информацию об особенностях их профессий на Земле и оформили все необходимые документы, подтверждающие их обучение и опыт работы.
Так, Мэтт смог вновь занять должность пилота гражданской авиации, кем он работал в Кодоре в течение нескольких десятков лет.
Дэниел и Стив заняли позиции инженера и программиста в одной и той же технологической компании.
Дальнейшее пребывание в гостинице становилось для четверых метанианцев невозможным, и они обосновались в съемной квартире.
Единственное, что не могло не беспокоить, — это постепенно растущее количество заболевших и погибших от так называемого, «неизвестного вируса». Судя по ежедневному увеличению числа заболевших, болезнь прогрессировала довольно быстро. Это сулило весьма неблагоприятные последствия и для метанианцев, которые только начинали обустраиваться и пока не имели стабильного заработка.
Оставалось надеяться, что болезнь вскоре сойдет на нет. Имелись сведения и о выздоровевших людях, и это значило, что у них выработался иммунитет к этому вирусу.
Джим посчитал возникший рост заболеваемости своеобразным знаком к тому, что ему следует внести свой вклад в помощь пострадавшим. Он успел ознакомиться со спецификой земных заболеваний, и сутками пропадал в больнице, помогая заболевшим и спасая жизни.
В связи с новой работой Л и Люси стали полностью загружены, и у них совсем не оставалось свободного времени поразмыслить над загадкой Норрингтона и агентов. К тому же, было не ясно, за что им можно было зацепиться и с чего начать, поэтому они постоянно откладывали это занятие на завтра.
День начинался как обычно, ничем не отличаясь от предыдущих. В Нордвейке по-прежнему дул уже привычный ветер, изредка принося с собой мелкие капли.
Время на испытательной площадке пролетало стремительно, так что Л даже не успевал заметить, как наступал перерыв, а вскоре — заканчивался рабочий день. Ему катастрофически не хватало времени. Ему казалось, что он должен успеть намного больше, ведь его энергии хватало на время, намного превышающее отведенные на работу часы.
— Привет, Л. — К нему подошел Купер, один из коллег из отдела программирования. — Есть минутка?
Л кивнул.
— Как там, с Жюль Верном*? — кивнул он в сторону техплощадки.
— Проводим испытания на стендах, — ответил Л. — И это только начало, а сроки уже поджимают.
— Придется переносить?
— Надеюсь, что нет. Но сам знаешь, тесты требуют дотошности.
— Это верно, — хмыкнул Купер. — Слушай, я вот по какому вопросу. От нас тут собирается уходить Эд Бейтс… Смышленый парень, жаль, конечно. Мы сейчас ищем ему замену. И я подумал, может у тебя, с твоим опытом… есть знакомые программисты, для нашей области?
Л поднял брови.
— Какое удачное совпадение, — воскликнул он. — Мой бывший коллега как раз ищет работу. И живет он, кстати говоря, недалеко отсюда.
— Прекрасно! Я думаю, он будет не прочь пообщаться? Правда, опыт и знания нужны немалые…
— Уверен, что он подойдет на эту должность. Я сообщу ему.
— Окей, тогда пришлю тебе вакансию, пусть ознакомится. Спасибо, Л.
Махнув рукой на прощание, оба отправились по своим делам.
«Хороший расклад для Стива», — подумал Л.
Это было более высокооплачиваемое место, чем нынешняя позиция Стива, и такое предложение должно было его заинтересовать.
Остаток дня Л провел за компьютером, сравнивая показания результатов испытаний и размышляя над тем, какие элементы можно было бы оптимизировать.
Когда он закончил, то снова обнаружил, что задержался на три часа после окончания рабочего дня. Помещение пустовало. Л потер глаза и взял со стола лист с описанием вакансии для Стива.
«Надо сообщить ему».
Не успел Л найти телефон, как тот затрезвонил где-то в недрах рюкзака.
— Да? — произнес Л, откопав аппарат и приняв вызов.
— Л… — послышался тяжелый голос Мэтта. — Срочно… приходи сюда.
— Что случилось?
— Стив мертв.
________________________
* «Жюль Верн» — первый автоматический грузовой космический корабль (АГК), разработанный ЕКА. Название дано в честь основоположника научной фантастики писателя Жюля Верна.
4. Поиски
За долю секунды Л оказался в Лондоне.
Яркий свет от люстры ослепил его после долгого пребывания в полутьме офиса. Из-за пятен перед глазами все, что он видел, казалось отрывочным, словно кадры из фильма.
Мэтт сидел на краю кровати. Его лицо не выражало абсолютно ничего, и когда Л появился на пороге комнаты, он даже не посмотрел в его сторону.
Джим стоял, прислонившись к стене и прикрыв глаза ладонью. Дэниел сновал по комнате, по очереди заглядывая под кровати, в шкафы, рылся в одежде, будто что-то потерял.
Взглянув на Л, он набрал воздуха, будто хотел ему что-то сказать, но затем, передумав, продолжил метаться по помещению.
Стив лежал на своей кровати, и Л на секунду подумал, что услышанное им по телефону было всего лишь игрой его воображения. Однако выражение лица товарища не менялось, и он оставался абсолютно неподвижным.
— Что произошло? — воскликнул Л, подбегая к нему.
Стив лежал на спине. Его поза была расслабленной и естественной, будто он просто прилег отдохнуть. Но на его лицо нельзя было взглянуть без ужаса: глаза были распахнуты, а рот приоткрыт, будто он увидел перед собой что-то поразительное, но не успел никому об этом сказать.
— Что со Стивом? — повторил Л, не желая верить своим глазам.
— Он мертв, — медленно отчеканил Мэтт.
В комнате будто стало темнее после его слов. Л обернулся на капитана, но тот по-прежнему сидел, устремив затуманенный взгляд вдаль.
Л нашел в себе силы и вновь взглянул на мертвого напарника. На его теле не было заметно ни пятен крови, ни травм, ни каких-либо других следов насилия.
— Вы осмотрели его? — бросил Л в тишину комнаты, нарушаемую лишь копошением Дэниела.
— Осмотрели, — подал голос Джим. — Никаких телесных повреждений у него нет.
— Вы вызывали полицию? Врачей?..
— Еще нет.
— Мы хотели дождаться тебя, Л, — хрипло произнес Мэтт, не глядя на него.
— Скорее всего, он мог погибнуть из-за нехватки воздуха… — тихо проговорил Джим.
Л медленно опустился на пол. Дрожащими руками он закрыл лицо.
Этого не должно было произойти…
— Л, что, по-твоему, здесь случилось? — спросил Мэтт. — Если ты можешь сказать что-то большее, чем знаем мы, то ответь сейчас. До того, как сюда придут другие люди… — Он взглянул на роющегося в вещах Дэниела. — Дэн, прошу тебя, успокойся.
Тот отшвырнул пустой рюкзак в сторону и выпрямился.
— Ублюдок, который сделал это, должен был оставить здесь свои следы! — воскликнул он.
— Он ничего здесь не оставил. Сядь.
Дэниел, нетерпеливо потоптавшись на месте, наконец тяжело опустился на кровать и уронил лицо на руки.
Из открытого нараспашку окна дул холодный пронизывающий ветер, от которого усиливалась нарастающая дрожь.
— Л, — снова окликнул его Мэтт. — Ты знаешь, кто мог это сделать?
