до самой сердцевины. Непрерывный хруст звучал отовсюду, словно девушка оказалась в зимнем лесу.
Всю площадку вокруг сбившихся в кучу бойцов загромоздили торосы. Бело-голубые острые обломки льда, превратившие Тахвер в клочок Антарктики. Демоны, с таким ажиотажем мчавшие к Стальным Крысам, трансформировались в едва узнаваемые обледеневшие фигуры.
— Ледниковый период, — скорее прочитала по губам тифлинга, чем услышала Фурия.
Деймос отпустил посох и прекратил вливать ману в заклинание.
— За-за-засранец! — совладав со стучащими от холода зубами, пробурчала Мелисса.
Остальные молча закивали, не пытаясь выдавить из себя ни слова. Лишь жадно втягивали обжигающе холодный воздух.
Аврора развернулась к проходу, откуда выскочил тот табакси. Сейчас сквозь высокую арку виднелось несколько таких же промёрзших фигур. Приблизившись, она выглянула наружу и едва удержала челюсть на месте.
Улицу почти на пятьдесят метров во все стороны покрывал толстенный слой льда и целая россыпь насмерть задубевших врагов. Они застыли в движении, кто как был. С поднятыми оружием, со вскинутыми руками. Некоторые потеряли равновесие и разбились — в нескольких местах глаз выхватывал отколовшиеся головы, торсы и конечности.
За пределами этого белого пятна, там, где схлестнулось несколько фракций, до сих пор гремела битва. Если они и заметили окружающие метаморфозы, то предпочли сконцентрироваться на непосредственной проблеме близких врагов.
Однако было ещё кое-что, привлёкшее её внимание. Посреди дюжин промёрзших Чёрных Фреймов сверкала искрящая чёрными молниями сфера. Она медленно и упорно двигалась всё ближе к особняку.
Фурия оторвалась от наблюдения, когда услышала отрывистые приказы Олега. Тут же приблизилась к нему.
— Уходим внутрь. Нам нужно в подвал. Там проход в фамильный склеп. Через него попадём в схрон Демиурга. Живее-живее. Хватайте Алису и…
— Я всё равно спасу всех нас… — проскрипел режущий ухо голос.
Орчанка резко развернулась, и её передёрнуло. В проёме арки стоял высоченный выродок. Ребёнок Квазимодо и садового пугала. В красной шёлковой мантии, сжимающий посох в виде переплетённых чёрных рук, он смотрелся устрашающе. Неприятно. Застывшие неподвижно глаза и такой же оскал демонстрировали вставную челюсть с железными зубами. Кожу покрывали волдыри застарелых ожогов.
НикПодрывник, Левая Длань Имдиса, аракокра, инквизитор, 130й уровень, удовлетворительное состояние.
— Вы можете упираться. Можете сопротивляться. Сражаться. Я спасу всех, потому что такова моя миссия! — промолвил вошедший.
— Давно не виделись, Ник, — буркнул Гвин и повелительно указал остальным на вход в особняк. — Выглядишь всё так же паршиво.
— Предатель! — выплюнул инквизитор. — Я ведь действительно поверил, что ты хочешь освободить несчастных игроков. Сколько моих братьев и сестёр слишком рано ушли обратно в реал без возможности помочь остальным! Всё благодаря тебе!
Стальные Крысы вливались в здание, оглядываясь на не замолкающего страхолюдину.
— Вижу, ты теперь большая шишка? — хмыкнул дроу. — Шеф повысил за примерное поведение?
Аврора отвела глефу назад, готовая бросить её в любой миг.
— Имдис знает, что моя миссия священна. Пусть к свободе лежит через боль и страдания!
— Почему каждая твоя реплика звучит, как выдержка из текстовок сумасшедшего культа? — Олег изогнул бровь. — Из тех, где лидер имеет дюжину невест, а потом фанатики всем скопом травятся крысиным ядом?
— Смейся, сколько хочешь, — покачал головой Ник. — Я спасу и тебя. Таково моё предназначение.
— Какой же ты скучный. Ладно. Ребят, — Гвин обвёл взглядом оставшихся Фурию и Деймоса, — идите за остальными. Я сейчас вас догоню.
— Уголёк, не расчёсывай мне нервы, — отозвался тифлинг. — Давай, тебя там спасение мира ждёт. А с этой курой-гриль я уж как-нибудь разберусь.
Аракокра начал закипать. Его налитые кровью глаза задёргались, а вокруг тела сгустилась удушливая тёмная энергия.
— Я воплощаю нестерпимую боль миллионов. Ты пожалеешь о том, что…
— Погоди, птенчик, — перебил его Деймос. — Твой номер шестнадцатый. Тебя вызовут. Хрена ли вы ещё здесь? — повелитель стихий сверкнул глазами.
Фурия беспомощно переглянулась с Гвином. Тот кивнул.
— Даю тебе пять минут, а потом вернусь и буду гнобить за то, что так долго копаешься.
— Да-да. Не учите дедушку кашлять.
Орчанка видела, что противник сдержался с огромным трудом. Он хотел атаковать их. Хотел их смерти. И всё же рациональность заставила его пойти на то, чтобы Стальные Крысы разделились. Скорее всего, Ник не испытывал уверенность, что сможет совладать сразу во всеми.
Вместе с Олегом она вошла в помещение, оставляя мага позади.
Давай, оболтус. Не подведи!
* * *
Деймос старался воспринимать любые события своей жизни сквозь призму юмора. Насколько бы плохо не шли дела, он предпочитал смеяться, а не плакать. Когда они с братом застряли в игре… Когда начали умирать их друзья и боевые товарищи… Когда строгая аристократка вбивала в него знания с помощью боли и наслаждения… Когда весь мир сошёл с ума и каждый пытался перерезать каждому глотку… Он улыбался, шутил, чудил и занимался всякой чепухой.
Однако сейчас он дошёл до черты, когда больше не мог позволить себе легкомысленное поведение. Стальные Крысы теряли всё больше и больше людей. На кону стояло выживание вообще всех обитателей планеты, если краски попадут не в те руки. Например, в руки Чёрных Фреймов. Этих наглухо контуженных ублюдков.
— Как сказал один почтенный дедушка: ТЫ НЕ ПРОЙДЁШЬ!
Деймос крикнул и улыбнулся, хотя его глаза излучали убийственный холод.
— Хватит тратить моё время впустую, — выплюнул НикПодрывник и взмахнул руками крест-накрест.
За ними взметнулся шлейф искрящей тьмой энергии, и два полумесяца устремились к тифлингу. Тот поджал губы и создал Ледяной барьер на пути чужого заклинания. Морозная стена пошла трещинами от удара, но устояла. Деймос же ударил перед собой посохом, будто толкая, и преграда взорвалась наружу осколками острейшего льда.
Инквизитор прочертил пространство перед собой раскрытой ладонью, и оно разошлось в стороны, словно на молнии. В глубине провала скрывалась пустота, жадно поглотившая летающие фрагменты, и тут же закрывшаяся. Длани пришлось сразу же повторно защищаться, потому что к нему с трёх сторон из земли вздыбились ветвистые гейзеры. Как густые кусты, состоящие целиком из сосулек, они раскололи плиты, норовя пронзить аракокра.
Ник в полной тишине молниеносно изобразил абстрактный символ. Его мантия покрылась чёрной плёнкой, а вырастающие из камня острия воткнулись в тело инквизитора. Воткнулись… и выскочили с обратной стороны, дробясь от столкновения друг с другом. Пронзительный треск ещё несколько секунд рвал тишину.
С самого начала схватки оба мага не сделали ни одного шага. Они так и стояли, глядя друг на друга и излучая ненависть.
— Похоже, ты кое-что умеешь, — процедил аракокра.
— Взаимно, солнышко. А как тебе такой трюк? — склонил голову набок тифлинг.
Его ладони раскрутили над головой посох, а изо рта мага лились бессмысленные для большинства слушателей звуки. Ник не стал дожидаться
