найти проход, в разные стороны были разосланы люди. Через сутки один из отрядов вернулся с новостями. Среди теряющихся в вышине пиков, по дну ущелья вела дорога.
***
Горы казались путникам застывшими в камне великанами. Дорога вела по дну узкого ущелья — трём людям едва разминуться — и была вырублена в совершенно отвесных скалах.
В полном молчании — даже вездесущий ветер стих — паломники ступили на тропу. Корт, Юта и Джар шли впереди. Юта провела рукой по совершенно гладкой стене и подивилась про себя: как нечто подобное может сотворить человек? Вершины скальных стен уходили ввысь и терялись за пределами видимости. Ощущение сакрального благоговения охватило всех, включая Корта. Их Путь почти завершился. Великое Паломничество подходило к концу.
Дорога петляла среди гор ещё полдня. Местами тропа переходила в полноценный тракт, по которому вполне мог пройти караван с гружёными подводами. Потом стены вновь сжимались, превращаясь в узкий коридор, и паломникам приходилось идти цепочкой. Кое-где высота скал снижалась. Они спускались к дороге каскадами, открывая живописные пейзажи. А затем снова взлетали ввысь на недосягаемую высоту.
На протяжении всего пути паломники не останавливались. Как ни странно, Корт обнаружил, что на дне ущелья, даже в самых узких местах, хватало света. Ветер, наоборот, почти не проникал сюда. Впервые за долгое время Корт хорошо видел дорогу и мог идти, не пряча лицо от песка.
Тропа оборвалась внезапно. Один шаг — и Корт с Ютой и Джаром очутились на открытом пространстве. Оно тоже было искуственного происхождения. Где-то вдалеке, на горизонте, Корт видел каменные стены, ограничивающие огромную площадку. По размерам она была сравнима с несколькими космодромами. Корт не был уверен, могут ли обычные люди разглядеть, где она кончается, или же им она кажется бескрайней.
Переглянувшись, по-прежнему молча, путники медленно начали движение по открытому пространству. Когда они отошли от тропы на достаточное расстояние, Корт оглянулся. Словно из горлышка бутылки, паломники выливались на открытую местность, постепенно заполняя собой всё видимое пространство.
Корт посмотрел вперёд. Вдалеке что-то виднелось.
Не веря своим глазам, они подошли к «лесу» из совершенно одинаковых округлых каменных стел. Они стояли совершенно ровными рядами. Высотой где-то с трёхэтажный дом. По ширине в три или четыре обхвата. Такие же идеально гладкие, как и стены ущелья. Лес из их одинаковых рядов тянулся во все стороны, на сколько хватало глаз.
Юта обошла одну стелу кругом, задумчиво ведя по ней рукой.
— Как думаете, что это? — обратилась она к мужчинам.
— Понятия не имею, — хмуро ответил Джар. — Я ни о чём подобном никогда не слышал.
Он посмотрел на Корта. Тот пожал плечами:
— В свитках, которые я читал, ни о чём таком не говорилось. Может, это что-то вроде календаря или… Руг знает, чего ещё. У меня нет даже предположений.
— Что бы это ни было, полагаю, это построили Дети Канора. Как и дорогу.
Корт кивнул.
— Пошли.
Они шагали через нескончаемый каменный лес. Корт давно заблудился бы среди совершенно одинаковых рядов, если бы не идеальное чувство направления. И ещё одно странное ощущение, словно толкавшее его вперёд. Ощущение чего-то грандиозного и могучего, сокрытого за этим лесом. Корт будто слышал древний зов, неясным шёпотом отдававшийся на границе сознания.
Он посмотрел на Юту. Девушка шла рядом собранная, напряжённая и взволнованная. Корт мог поклясться, что она тоже ощущала этот «зов». Вполне возможно, он был настолько мощным, что не только они, но и каждый человек мог «слышать» его.
Кулаки Корта непроизвольно сжимались, как при приближении опасности. Но то, что он чувствовал, не было опасностью. Скорее это было ощущение чего-то громадного, древнего и непостижимого. Чего-то столь могущественного, что способно раздавить тебя, как мошку. Чувство, от которого по спине бегали мурашки и волоски по всему телу вставали дыбом.
— Вот оно, — прошептала Юта и непроизвольно схватила Корта за руку.
Они ещё не вышли из «леса», но за ним уже виднелось что-то. Какое-то строение или стена? Что-то высилось наравне с горами. Какая-то тёмная громада выплывала, словно из небытия, словно из тьмы веков.
Когда они снова вышли на открытое пространство, то наконец увидели. Это не был город, не была это и стена. Это были Врата, высеченные в горном массиве. Идеально отполированные, узкие, поднимавшиеся метров на двадцать в высоту. Несмотря на рукотворное происхождение, они не казались чем-то чуждым этим горам. Наоборот, Врата будто выросли в скале, были неотъемлемой её частью.
Их стрельчатый верх сливался со скалой. По периметру вился несложный узор. В остальном Врата были абсолютно гладкими. Не было ничего, за что можно было бы открыть их — ни ручек, ни колец или чего-либо подобного. Более этого, не было и замочной скважины, куда мог бы вставляться «ключ».
Корт охватил всю картину разом, почти подсознательно отметив детали. Мозг обрабатывал информацию сам по себе, отдельно от Корта. Потому что сознание ругата полностью поглотило, затмило, подавило величие того, что он видел перед собой.
Просто стоя и смотря на вход в легендарный Город Богов, Корт ощущал дыхание тысячелетий. Тьма истории смотрела на него со всех сторон тысячей глаз. Шёпот прошедших веков и давно похороненных призраков слышался здесь так отчётливо, словно голоса людей, стоящих рядом. Корт был поражён, оглушён мощью и величием этого места.
Юта первой пришла в себя. Она двинулась в сторону Врат. Девушка шла тяжело, словно ноги её не слушались. Юта вплотную подошла к Вратам, протянула руку, помедлила. Её ладонь осторожно коснулась гладкого холодного камня. Затем Юта прислонилась к створке лбом. Некоторое время она стояла, не двигаясь. А затем вдруг осела на землю и закрыла лицо руками.
Только после этого Корт очнулся, словно выплыл из сна. Он подошёл к девушке, сидевшей под гигантскими створками Врат. Она открыла лицо. По щекам катились слёзы, но Юта улыбалась.
— Ты сделал это, — прошептала она Корту. — Ты выполнил обещание. Ты нашёл Город Богов.
Глава 16. Врата
— Странно, — нахмурилась Юта. — Разве этот кулон — не «ключ»? Но где же тогда «замок»?
Когда люди стали подтягиваться к Вратам, Корт, Юта и Джар осматривали створки в поисках чего-либо, напоминающего замочную скважину. Подошли соратники Корта, по одному из толпы появлялись Канги.
— Ключ должен открывать, — задумчиво протянул Джар, — но мы не знаем, каким образом. Надо искать любые выемки в камне. Вообще всё, что выделяется на гладкой поверхности.
— Что тут происходит? — высокий голос Улгерна звучал недовольно.
Он со своими людьми только пришёл и сейчас с расстояния осматривал Врата.
