губы сжались, глаза сузились, черты лица приобрели остроту бритвенного лезвия. И внезапно все это распалось, и перед Ником предстал невероятно уставший мужчина. Из него словно выдернули стержень.
Шумно выдохнув, Варден откинулся на спинку и, сцепив пальцы, положил их на живот. Похоже он предполагал, что этим все закончился, но до последнего надеялся удержать талантливого члена отряда.
— Это из-за Триниада, да? — выцветшим голосом спросил Мейсис. — Кфханов ублюдок! Я знал, что он плетет что-то против меня и специально отослал Юлу. Думал он нападет на мою группу. Мы были готовы. Унтрих и Цинтор пол дня делали вид, что потратили всю ману. Лакомый кусочек. Отрыжка Лаода! — он раздосадованно хлопнул ладонью по столу, чуть не опрокинув чернильницу. — Какого Мерфала этот дерьмоед начал с вас? Юла же даже ничего не знала…
— Теперь знает.
— Теперь знает… — эхом повторил Мейсис. — Уже неделю делает вид, что меня не существует. Вся в меня. Тоже терпеть не может ложь.
Варден перевел изучающий взгляд на Ника. Король без королевства и принц в бегах. Их определенно что-то объединяло. И это далеко не только благородное происхождение. Что-то еще. Возможно, при других обстоятельствах они даже смогли бы стать друзьями. И все же между ними лежала пропасть.
— Так почему? — вновь задал свой вопрос лидер Соколов.
— Хочу идти своим путем. — честно ответил Никаниэль. — И не хочу чтобы всякие выродки с тугим кошельком решали за меня кого я должен убить сейчас, а кого чуть попозже. Они жрут деликатесы пока их народ продает детей за корку хлеба. Им плевать на все, кроме власти и денег! Не для этого я… Впрочем, не важно.
— Ушел из Волшебных Лесов? — хмыкнув, продолжил за него Мейсис. — Знаешь, Никанор, я ведь тоже вступал в наемники не для того, чтобы захватывать города для всяких там Баербалдов. Мой отец, ты уже знаешь, был королем. Но не таким как эти вот все. Он был честным, справедливым, добрым. При нем страна процветала. Видимо поэтому его свергли.
Варден встал, подошел к уже знакомому Нику сундуку, что-то из него взял, вернулся на место и продолжил:
— Говорят, власть нужно менять регулярно. Как пеленки. Причем по той же причине. Но мой отец такого не заслужил. И я докажу это. Я соберу достаточно сил и отвоюю назад свою родину! Для этого я стал наемником. Для этого я их возглавил и веду в светлое будущее! Не знаю какие цели у тебя, но помоги мне, и я помогу тебе. Слово Мейс-Истонка!
Хорошая речь. Хорошая и проникновенная. Может быть даже Варден сам верил в то что говорил, но вот только ему не верил Ник. Он уже достаточно насмотрелся на людских правителей, чтобы сделать свои собственные выводы. И что-то ему подсказывало, что в Эльфейме тоже не все чисто. Откуда в столице взялся черный ковен? Почему Имбос безнаказанно занимался браконьерством? И как, в конце концов, орки смогли так далеко забраться вглубь эльфийских территорий?
Ответы на эти вопросы предстояло искать дома. Но чтобы туда попасть сперва нужно найти некроманта, способного воскресить Элельен. Путь Ника лежал в Пантиок. И пусть Соколы направлялись туда же, их дороги уже разошлись.
Прочитав ответ в золотых глазах Ника, Мейсис разочарованно цыкнул и положил перед ним тихо звякнувший мешочек.
— Плата за голову Витулмона. — объяснил капитан. — Может Баербалд и отправил с нами неугодного ему графа. Решил разделаться с ним нашими руками. Но слово он сдержал и выплатил все до последнего медяка. Эти деньги твои по праву. И эти тоже. — он выложил рядом еще один кошель. — Здесь жалование сержанта за следующие пол года.
Никаниэль хотел было возразить, но Варден поднял руку, не давая себя перебить.
— Послушай меня. Я вижу, что тебя не удержать, и наверняка с тобой уйдет кто-то из твоих людей. — взгляд Мейсиса приобрел привычную твердость стали. — Я предлагаю сделку. От ярлыка Героя Лаода тебе все равно не отделаться. И ты не сможешь отказать простым людям в помощи, когда они буду взывать тебе. Это я тоже вижу. Берись за любые задания, какие сочтешь нужными. Платно или бесплатно — мне плевать. Но делай это под флагом Черного Сокола. — капитан смотрел Нику прямо в глаза, будто пытался загипнотизировать. — И когда-нибудь, когда тебе будет нужно, Соколы придут тебе на помощь.
Никаниэль изучающе уставился на Вардена. На самом деле предложение выгодное со всех сторон. Ник получает полную автономность и свободу действий, а Мейсис часть репутации Героя Лаода. Вкупе с алхимическим эликсиром Занды и возросшей активностью нежити, она действительно сможет помочь ему вернуться на законный престол.
Плюс некая эфемерная помощь в будущем, но в нее как-то верилось слабо. Хотя…
Решившись, Никаниэль твердо пожал руку Мейсиса и, взяв оба кошелька, покинул шатер. Вместе с трофейными деньгами казны Витулмона у него было более чем достаточно средств на найм даже самого жадного некроманта.
Оставалось лишь его отыскать.
Или же найти другой способ воскресить Элельен.
Эпилог
Солнце едва-едва показалось из-за горизонта, первыми лучами прорезав зябкий утренний сумрак. Пара сонных лошадей, запряженных в потрепанного вида крытую телегу, лениво жевали покрытую росой траву, хвостами отгоняя назойливых насекомых. Основная часть лагеря Черных Соколов еще не проснулась, но кое-кому уже не терпелось отправиться в путь.
— Ангс, ты так в землю врастешь! Тавр, по-моему у тебя змея в бороде! Малем, скажи Гвойнану чтобы улыбнулся — он уже как туча. Скоро громыхнет и мы все промокнем!
Белокурая кендер носилась ужаленным лисенком в предвкушении новых приключений. Она навернула уже больше десяти кругов вокруг места сборов и успела надоесть даже вечно невозмутимому Шазшазу.
— Ванесса. — остановил ее Малеммил, поймав за шкирку. — Мы забыли тройную крючковую подкову! — он изобразил на лице крайнюю степень озабоченности. — Без нее не тронуться! Срочно беги к Молчуну, у него должна быть!
— Тройная крючковая подкова. — серьезно повторила полурослица. — Поняла. Я мигом. — и тут же умчалась, скрывшись среди шатров.
Серьезности наемникам хватило не на долго, и стоило кендеру исчезнуть из вида, как они, прервав сборы, разразились беззлобным смехом.
— Ну ты и сказанул. Долго думал? — утирая слезы, сказал Ангс. — Хотел бы я увидеть лицо Молчуна, когда его разбудят ради такой чуши. Она же от него не отстанет.
— Лучше от него чем от нас. — добродушно хмыкнув, подтвердил Тавр. — Кто видел мой котелок?
— В дальнем углу, справа, за стрелами. — подсказал Никаниэль. — Переставь лучше поближе. Надеюсь мы им будем пользоваться чаще, чем
