– Приготовиться выступить в путь! – окликнул товарищей Монк, закончив готовить Хайду к обратной дороге к цивилизации.
Кивнув, Дункан направился к своей лошади. Он наблюдал за лесом внизу на склоне в очки ночного видения. В ночном лесу могли скрываться другие боевики, а может быть, сюда спешило подкрепление.
Однако не только эти опасения заставляли всех торопиться.
Из темного леса, подобно пару из перегретого котла, вырвался вой, нарастающий все громче. Серых хищников привлек запах крови и свежего мяса.
Медлить было нельзя.
Монк передал Хайду вскочившему в седло Дункану. Тот положил девушку себе на колени, готовясь везти ее по горной тропе.
Джада взобралась на лошадь. У нее имелась своя причина поскорее покинуть горы. Она держала руку на кожухе гироскопа. Если этот приз, доставшийся с таким трудом, содержит какие-то ответы, необходимо оказаться в безопасности, возвратиться в Штаты, в свою лабораторию.
И как можно скорее.
Теперь уже ничто не могло ее остановить.
Монк махнул рукой, указывая вниз.
– Пошли!
19 часов 25 минут
Батухан очнулся от раскатов грома.
Он лежал на животе на берегу затянутого паром озера.
Еще не пришедший в себя, Батухан перекатился на спину и нахмурился, увидев над головой безоблачное небо.
Это не гроза…
У него в голове немного прояснилось, и он узнал затихающие вдали отголоски топота копыт.
– Подождите! – слабо прохрипел Батухан, испугавшись, что его люди бросили его.
Одно это восклицание огненной болью разлилось по нижней челюсти. Вскинув руку, Батухан обнаружил, что подбородок у него рассечен и залит кровью. Память постепенно вернулась к нему.
Долбаная сучка…
Батухан поднялся на ноги – точнее, попробовал подняться. Икры откликнулись нестерпимой болью. Батухан недоуменно уставился на свои окровавленные конечности, не понимая, почему они отказываются ему повиноваться. Ощупав рукой огонь, пылающий ниже колен, он обнаружил глубокие резаные раны, которые рассекли сухожилия и превратили ноги в бесполезные придатки, не способные держать вес его тела.
Нет!..
Нужно подать сигнал своим людям.
«Должно быть, бестолочи посчитали меня убитым».
Батухан медленно потащил свою налившуюся свинцом тушу к упавшему коню, волоча ноги, подтягиваясь на руках. Каждое движение являлось для него новой пыткой. На лбу собирались бисеринки пота, по рассеченному подбородку струилась кровь. Батухану казалось, что вся нижняя половина его тела горит огнем.
«Надо только добраться до телефона…»
И тогда все будет в порядке. Можно будет отдохнуть в ожидании помощи.
Подняв голову, Батухан увидел тень, мелькнувшую на противоположном конце озера, за каменным оползнем.
Там кто-то есть.
Батухан вскинул руку – и тут услышал утробное рычание.
Через груду камней устремились черные тени, бесшумно спрыгивая вниз.
Волки.
Батухан ощутил первобытный ужас.
Только не это…
Он пополз к краю обрыва, готовый принять быструю смерть от собственной руки, только чтобы его не разорвали на части живьем. Его бесполезные ноги лишь мешали ему, оставляя за собой кровавый след. Зловещие тени приближались. Для таких крупных зверей волки двигались совершенно беззвучно.
Но вот наконец Батухан добрался до обрыва и перевалился через край, испытывая какое-то странное облегчение. И тут вдруг кто-то схватил его за руку. Мощные челюсти стиснули запястье, прокусывая мягкие ткани и впиваясь в кость.
Другая пасть схватила кожаные доспехи на руке, останавливая падение. Сильные ноги и могучие сердца вытащили Батухана из пропасти.
Новые зубы нашли его тело, перекатывая его на спину.
Батухан увидел прямо перед собой вожака стаи, который склонился над ним, оскалив пасть и обнажив острые зубы и длинные клыки.
И это была не маска.
Это было истинное лицо Чингисхана.
Безжалостное, неумолимое, беспощадное.
Без предупреждения волки набросились на Батухана.
Глава 24
19 ноября, 07 часов 52 минуты
по восточному поясному времени
Вашингтон
На противоположном конце земного шара Пейнтер стоял у себя в кабинете, уставившись на небо. В буквальном смысле. Большой жидкокристаллический экран, закрепленный на стене, показывал здоровенный черный камень на фоне звезд. Поверхность камня была покрыта сколами и трещинами, как лицо закаленного в боях воина.
– Это изображение было получено несколько минут назад с помощью инфракрасного телескопа в лаборатории НАСА на Гавайских островах, – объяснила стоящая за спиной Пейнтера Кэт. – Официально астероид обозначается одним только номером 99942, но все называют его Апофисом, в честь древнеегипетского божества тьмы и хаоса Апопа. В прошлом его уже однажды объявляли нарушителем спокойствия – он стал первым и единственным астероидом, чей индекс по Туринской шкале вероятности столкновения был поднят с единицы до двойки.
– По Туринской шкале?
– Это метод оценки риска столкновения с Землей какого-нибудь космического тела. Ноль означает, что опасность отсутствует. Десять – стопроцентное столкновение.
– И этот Апофис стал единственным астероидом, чей индекс был повышен до двух?
– Какое-то время он непрерывно рос и достиг четырех. Тогда риск столкновения с Землей составлял одну шестьдесят четвертую. Но после этого индекс Апофиса снова понизился и оставался неизменным – до недавнего времени.
– Из Ракетно-космического центра в Лос-Анджелесе никаких известий?
– Ученые отслеживают гравитационные аномалии вдоль траектории кометы, просчитывают ее влияние на пространство и наблюдают за самыми крупными ОЗО на ее пути. Такими, как Апофис. В настоящий момент, если гравитационное воздействие поля кометы останется постоянным и больше не возрастет, индекс Апофиса остается на уровне твердой пятерки, что означает достаточно высокую опасность. Но если масштабы аномалий по мере приближения кометы будут возрастать, индекс астероида по Туринской шкале поползет вверх.
Пейнтер пристально посмотрел на свою помощницу.
– И как высоко он может подняться?
– В РКЦ считают, что он достигнет красной зоны. Восемь, девять или даже десять.
– А какая разница между этими верхними значениями?
– В одном случае это будет просто катастрофа со многочисленными жертвами. В другом – полное уничтожение планеты.
– Индекс десять.
Кивнув, Кэт указала на экран.
– Апофис имеет в поперечнике свыше трехсот метров и обладает массой в сорок мегатонн. Вот что нацелено на Восточное побережье, если предварительные расчеты верны.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
