раз в день, но это уже был прогресс. Чаще всего она ехала с Дравеном или со мной. Однажды он даже умудрился заставить ее улыбнуться. По крайней мере, он утверждал так, и я захотела ему поверить.
* * *
Мы достигли Меридиума через два дня после того, как прошли Нуменос.
Город скрывался в глубокой долине, окруженной высокими утесами. Чтобы добраться до входа, Дравен повел нас по узкому извилистому каньону. С обеих сторон возвышались отвесные скалы, и, пока мы проезжали мимо, они отбрасывали на нас зловещие тени.
Я все время ожидала, что гарпии нападут на нас с высоких утесов. По лицу Веспера я видела, что и он тоже ждал чего-то подобного.
Но к тому моменту, когда мы добрались до входа, мои страхи рассеялись. Не было ни единого знака, ни звука, что здесь был кто-то, кроме нас.
Руины оказались захватывающим зрелищем. Меридиум когда-то был городом фейри, хотя и не таким масштабным, как Нуменос. Вход в город был вырезан прямо в теле огромной горы. Его обрамляли высеченные колонны, фигуры и рельефы воинов-фейри, древних правителей, а также животных и птиц.
Я ожидала, что проход будет запечатан или закрыт, но вместо этого перед нами разверзлось похожее на пещеру отверстие. Колонны по бокам были покрыты орнаментами из листьев и цветов, среди которых преобладали розы. За входом виднелся темный зал, уходящий в глубину.
Пока я вглядывалась в полумрак, Дравен спрыгнул с лошади. Одельна, которая ехала с ним, осталась в седле, глядя перед собой пустым взглядом.
– Проведем лошадей внутрь, – объявил Дравен, взяв в руки поводья.
Ланселетта только открыла рот, чтобы ответить, как мы услышали хлопанье крыльев.
Читать о гарпиях на страницах книг было совсем не то, что встретиться с ними вживую. Когда Веспер рассказывал, как на него напали, я смутно припоминала иллюстрации, изображавшие их как существ, похожих на женщин с крыльями.
Но когда я подняла голову и увидела этих существ над нами, у меня пересохло во рту.
Из-под крыльев на нас смотрели разумные женские глаза, в то время как лица были искажены в уродливых гримасах. Вместо губ у них были острые клювы, которые, открываясь, обнажали длинные изогнутые языки. Их тела, простираясь от обнаженных грудей и торсов, переходили в чудовищные птичьи ноги. В лучах заходящего солнца блестели острые как бритвы когти. Лишь их перья были красивы – они переливались всеми цветами радуги, покрывая огромные крылья размером с лошадь.
Гарпии кружили над нами, спускаясь все ниже и ниже, избегая столкновения со скалами, окружающими нас.
Вдруг одна из них издала пронзительный крик и ринулась вниз, прямо туда, где стоял Дравен у своей лошади.
Он тут же сорвался с места, выдернул девочку из седла и перекинул ее через плечо, одновременно выхватывая кинжал.
Острый клюв гарпии скользнул по седлу лошади. Существо разразилось недовольными воплями и взмыло вверх как раз в тот момент, когда нож Дравена пронзил воздух. Я увидела, как клинок рассек крыло гарпии, разрывая его.
Гарпия взвизгнула от ярости, но поврежденное крыло заставило ее медленно планировать.
Перехватив Одельну на плече, Дравен встретился со мной взглядом.
– Внутрь. Сейчас же! – крикнул он, хлопнув пятнистого жеребца по крупу. Лошадь рванула вперед, к темному входу.
Мгновением позже я поняла его беспокойство: над нами собралась темная стая.
Нам явно не выиграть этот бой, особенно с маленьким ребенком. Я взглянула на Веспера и увидела, что он смотрит на Дравена и девочку ничего не выражающим взглядом.
Мы бросились ко входу, в темноту, оставляя гарпий позади.
Когда свет исчез и Хая споткнулась, меня внезапно охватила паника, что земля вот-вот исчезнет у нас из-под ног.
Но мои глаза быстро привыкли к темноте.
Мы находились в большом зале, вырезанном в камне. Позади нас кружили гарпии, их крылья яростно хлопали, пока они с громким карканьем кидались к входу.
Я взглянула на Одельну у Дравена на руках. Ее голова была прижата к его плечу, но казалось, она была не столько испугана, сколько просто устала.
– Обычно они не забираются в здания, им не нравятся замкнутые пространства. Но все же нам лучше поторопиться, пока парочка самых смелых не решила рискнуть, – сказал Дравен.
Он посмотрел на Веспера:
– Здесь на вас напали?
Веспер кивнул:
– Когда на нас напали, Лаверна и я умоляли торговцев бросить фургоны и скрыться под сводами этого зала. Но наши спутники не хотели оставлять свое добро без присмотра. Нерешительность и алчность стоили им жизни. Гарпии разнесли фургоны в щепки и перебили людей.
– Ты убил хоть одну из них? – спросила я с любопытством, не представляя, чтобы Веспер стоял без дела с луком в руках.
– С десяток, – скромно ответил он. – Трое влетели следом за нами. Вон они, – Веспер указал на груду серых камней, перед которой белели кости убитых гарпий.
– Впечатляет, – пробормотала Ланселетта. – Эти существа… Трудно поверить, что они реальны.
– Когда их немного, они безвредны. Но они опасны, когда собираются в стаю. – Дравен осторожно поставил девочку на землю. Она пошатнулась, но затем обрела равновесие. – Мы могли бы их перебить, но с ребенком на руках я не хочу рисковать быть окруженным.
– Я рассказывал тебе, что они разгромили целый караван, а ты говоришь, что они безвредны? – с упреком произнес Веспер и встретился со мной взглядом. – Главное, что мы все в безопасности. Это все, что имеет значение. – Он коснулся моей щеки, и я улыбнулась.
– Никто из торговцев не выжил? Никто не побежал следом за вами после того, как началась бойня? – Взгляд Дравена был жестким. Я увидела, как Веспер быстро сглотнул.
– Один, – признал он. – Один успел вовремя, но был уже ранен. Мы пытались остановить кровотечение, но он умер. Мы похоронили его под грудой обломков. Может, ты хочешь увидеть тело?
– В этом нет необходимости. Я тебе верю. – Дравен отвернулся.
– Десять гарпий, – пробормотала Ланселетта, поглаживая лук. – Ох, как же я облажалась. Я была слишком напугана, чтобы выстрелить хотя бы раз. – Она оглянулась. – Возможно, мне стоит вернуться.
– Даже не думай об этом, – предупредил Дравен. – Мы идем дальше. Как только мы углубимся в пещеры, у гарпий не останется ни малейшего шанса.
Он взял поводья своей лошади, сжал ладонь Одельны другой рукой и зашагал вперед.
– Там ужасно темно, – пробормотала я, ведя Хайю следом.
– Мы с Лаверной туда не ходили, – тихо сказал Веспер. – От этого места мурашки по коже.
И тут меня осенило:
– Дравен, откуда ты знаешь, куда идти?
Казалось, он хорошо знаком с этим зданием, вплоть до того,
