Степан к своему неудовольствию ощутил, как морда вспыхнула.
— Ну?
— Симпатичная. И грозная, видать, — ухмыльнулся друг.
— Да ну тебя!
И всё же они продолжили разговор лишь тогда, когда Лели вернулась с полным котелком наваристых щей, булкой свежего хлеба и бутылкой вина.
Рассказ Мишки занял почти час.
— Драконы нас оставили в Чернигове, где я и встретился с Серёгой. Именно из-за него мне и пришлось с утра пораньше отправляться на поиски тебя, — закончил он.
— Что случилось? В самом центре графских угодий, я думал, опасность ему грозить не должна.
— Если бы. В главном поместье скрывается три семейства, связанных с полукровками. Женщины и дети. Пятнадцать человек. Насколько я понял, о них знает лишь Серёга, а хозяева не в курсе. Те, кого не отличить от людей, притворяются слугами, остальные скрываются в комнатах. Серёга планировал переправить их к тебе, как только найдёт сопровождающих. Вот только ситуация вышла из-под контроля. Через пару дней прибывает Хват со своими охотниками на полукровок. Приспичило ему навестить родные места! Серёга просит тебя выделить человек пять, чтобы те помогли добраться до тебя этим семействам.
— Да сколько это будет продолжаться?! — воскликнула Леля, сердито вскакивая и упираясь на край стола. — Когда мы уже перейдём к активным действиям? Нам по силам показать этим прихвостням убийцы, что не следует связываться с нами!
— Их больше. Целибор пока не использует всю златоцветскую армию против нас. Некоторые из воинов даже нам сочувствуют. Но следует нам перейти к открытому столкновению, солдатам придётся встать на защиту своего царя… — привычно начал объяснять Степан. Сколько ему раз уже приходилось сдерживать вспыльчивость Лели за эти месяцы?
— Даже если он братоубийца? Лжец?
— Они присягали защищать страну и царя… А сейчас тем более нам не следует высовываться. Ника — Защитница, вернувшаяся из Похода. И если все ваши традиции ещё действуют и легенды не врут, то она способна навести порядок. Да и Светояр жив. Третий наследник царя…
— Если жив… — недовольно передёрнула плечами Лели. — Да ещё неизвестно, эта ваша… Барышня захочет ли нам помогать?
— Ты не знаешь Ники! — возразил Мишка.
— И знать не желаю. Только и слышно, Барышня такая-то, поступила так-то. Защитница, блин!
— Лели… — и с чего она только вновь взъелась на Барышню?
Фиалковые глаза Мишки насмешливо сверкнули. Кажется, он о чём-то догадался.
— Что сразу Лели? Ты кроме неё ни о ком больше не говоришь и не думаешь! — чёрные уши прижались к голове и кажется того гляди Лели зашипит, как рассерженная кошка. Степан даже невольно залюбовался своим… ещё не своим! Котёнком.
— Что вы думаете о флаконе с шаршанским ядом? — вмешался Мишка, кажется, стараясь отвлечь Лели от мыслей о Барышне.
— Узнать бы точно, хранит ли Целибор его, — ухватился Степан за перемену темы беседы. — Но видимо, как вы и думаете, придётся ждать, когда Ника попадёт во дворец. И на свой страх и риск производить открытый обыск…
— Если мы ошибаемся, Целибор выкрутится. Мы не сможем доказать причастность его к убийству брата и отца. А если учесть, что он законный царь, то можем вполне сами оказаться на виселице…
— А почему заранее не удостовериться в наличие флакона? — предложила Лели. Жёлтые глаза с предвкушением блестели.
— Да знаешь там какая охрана?!
— Если умеючи…
— Даже не думай!
— А я что? Даже предложить нельзя?
Невинный вид и широко распахнутые правдивые глаза Лели убеждали, что и впрямь она ничего не замышляет.
— Миш, думаю, в Чернигов с тобой отправляюсь я сам с несколькими из полукровок. Давно хотел повидать Серёгу. Лели, ты со мной? — в ответе Степан не сомневался и зря.
— Нет, пожалуй. Должен же кто-то из нас остаться в лагере.
Степан с удивлением глянул на Лели, но остался доволен. Всё же существовал риск столкнуться с отрядом Хвата. И он не желал лишний раз подвергать опасности Котёнка.
— Завтра утром отправимся и к вечеру уже будем там. Послезавтра к вечеру вернусь в лагерь.
Интуиция подсказывала, что в ближайшие дни многое прояснится и изменится.
Глава 10
Она жива? Последнее воспоминание — богиня ведёт их со Светояром в яркий свет. Но знакомая мягкая кровать, светлая комната, разноцветные полосы света сквозь витражную дверь в оранжерею совсем не походили на иной мир. Ника находилась в Цитадели.
А Светояр?
Ника резко села на кровати и обхватила себя за плечи. Спокойно! Нужно мыслить логически. Если она жива, то и Светояр должен быть жив. Он подвергался воздействию камня меньше, чем она. Наверняка также находится в Цитадели.
— Правда? — тихо с надеждой спросила Ника и затаила дыхание в ожидании ответа.
От Цитадели повеяло отрицанием и сожалением.
Ну что ж! Значит нужно встать и самой направиться на поиски ответов! В этом замке точно есть один чело… шаршанин, который сможет всё объяснить. И только пусть попробует начать темнить!
Ника опустила ноги на пол, встала и покачнулась. Пришлось даже опереться рукой на столбик кровати, чтобы не упасть. Переждала потемнение в глазах и слабость. Взгляд случайно скользнул по левой руке, и Ника с восхищением вздохнула. Колечко Златы изменилось — превратилось в слейв-браслет: золотое колечко с алым сверкающим на свету камешком золотой цепочкой соединялось с плотно обтягивающим запястье золотым браслетом, на котором через равные расстояния сияли шесть маленьких разноцветных камешка, впаянных в браслет: нежно-розовый, солнечно-жёлтый, огненно-алый, белоснежный, чёрный и радужные. Теперь только надев перчатки, можно будет скрыть столь явное указание на Защитницу. Ника встряхнула головой, отгоняя удивление от метаморфозов кольца. И вновь сделала шаг, уже избегая резких движений.
За одной дверью была уборная, в том числе огромная ванна, умывальник с холодной водой. Ника привела себя в порядок, давая себе передышку каждые пять минут.
В шкафу нашлось лёгкое платье цвета безоблачного неба, бельё и домашние туфельки. А вот личных вещей Ники не было: ни одежды, ни мечей, ни сумки. Ника, преодолевая слабость, натянула на себя платье. Такую же лазурную ленту в волосы и можно отправляться на поиски. Шагнула к двери, но коснуться её не успела, как та распахнулась. Первым влетел в комнату чёрный комок шерсти. Ника едва не упала от тяжести Уголька, закинувшего лапы ей на плечи. Пёс радостно лизнул ей щёку.
— Уголёк! Прекрати! — с улыбкой попросила она, уворачиваясь. Замутило. Пришлось замереть, чтобы переждать слабость.
Пёс ещё раз лизнул её в нос и опустил лапы на пол, словно веером замахал радостно хвостом.
— Никшани, зря ты встала, — донеслось от двери.
Алекшан стоял прислонившись к косяку. Спокойный, невозмутимый. Бледный и осунувшийся. Больной вид, как тогда, после Карашанского ритуала.
Ника несогласно помотала головой и снова покачнулась. Алекшан вмиг оказался рядом, обхватил за талию, помог дойти и сесть на кровать.
Проклятая слабость!
Алекшан остался стоять, с укором в темных глазах нависая над Никой.
— Где остальные? Что со Светояром? — это сейчас главное, что ей нужно знать.
— В Златоцветье! Все! Первый жрец решил, что его воспитанник быстрее очнётся в стенах Златоградского Храма.
— Добр? А что он делал в Храме?
— Он и ещё пара драконов прибыли сразу после ритуала. Жрец решил проверить, как осуществился его замысел, — в голосе возникли злые нотки. — Ведь по подсказке этого родзарского телепата ты решила подменить царевича? А ты хотя бы на миг подумала, что ты нужна нам живой? Что Шаршанская империя без истинного правителя начнёт погибать? Вот только для тебя это неважно, главное спасти этого своего никчёмного царевича! Дура!
Ника едва слушала его. То, что Добр использовал её привязанность к Светояру, слышать было неприятно, но и только. Пусть он играл ею как пешкой, но его слова позволили спасти Светояра!
