– Конкурсантки?
– Вы действительно догадливые ребята, – покивал тъёрн. – Но недостаточно догадливые, чтобы своевременно нас раскусить. Поэтому теперь мы раскусим вас – и отнюдь не в метафорическом смысле. А конкурс красоты действительно оказался весьма кстати. Мы обеспечим своим сородичам достойный прием. Десерт – это не только еда, но и удовольствие. Кстати, вы знаете, чем нам так нравится жизнь в вашем мире? Как-никак у вас тут очень многое глупо устроено. Приходится таиться, выживать, зависеть от вовремя пойманной жертвы, как правильно заметила девушка. Не догадываетесь, что нас здесь привлекает?
– Я слышала от некоторых тъёрнов, что не всех устраивают ваши законы. К тому же многие ищут новые территории для экспансии, – заметила я.
– Это справедливо, – согласился Рамиро. – Но большинство из нас здесь удерживает отнюдь не это. А, как ни странно, женщины. Да-да. В нашем мире не существует разделения на два пола. Так что, попадая к вам сюда, мы познаем совершенно новые удовольствия. Поэтому можете не сомневаться: нашим переселенцам понравится оказанный им прием.
– Допустим, понравится. – Заговорив, я вышла из состояния оцепенения и вдруг поняла, насколько устала стоять в одной позе. Сменив положение, прислонилась плечом к стене. – Но крови нескольких девушек не хватит, чтобы подпитать большое число тъёрнов.
– На этот случай у нас заготовлено кое-что еще, – отмахнулся Рамиро. – Но это неинтересно.
– Ну ладно, – мрачно сказал Винсент. – Допустим, что ваши пришельцы довольны приемом. Что дальше? Как вы собираетесь пристраивать всех этих переселенцев? Рассчитываете утаить шило в мешке?
– Скорее не шило, – не менее мрачно поддакнула я. – Скорее ежа, этими самыми шилами утыканного.
– Зачем же утаивать? – отозвался Рамиро.
– А затем, – вскинулся Винсент, – что никто не станет терпеть нашествие тъёрнов. Народ взбунтуется. Соседние короли забудут про свои распри и дружно пойдут на вас войной.
– С народом разобраться легче легкого, – презрительно скривил губы тъёрн. – Вы, люди, – стадные существа. Управлять вами не составляет труда, надо лишь достаточно хорошо вас узнать. Ну судите сами. Этой же ночью, сразу после приема, переселенцы вместе с проводниками отправятся на прогулку по городу. По Истендо пронесется такая буря, какой он не знал со дня своего основания. Не останется ни одной улицы, где не пострадал бы хотя бы один человек. Столицу охватит паника. Мне как королю конечно же придется принять срочные меры. Для этого я ограничу свободы подданных, сменю министров и военачальников, повышу налоги, введу комендантский час. Распоряжусь о создании нового воинского подразделения, целью которого станет борьба с тъёрнами. По случайному стечению обстоятельств в столицу как раз прибудут профессиональные воины, прежде служившие в отдаленных районах королевства. И угадайте, кто будет этими воинами? Правильно. Ну а дальше скучно. С помощью вашей девочки мы сможем открывать Врата бессчетное число раз. Тъёрнов в Линзории будет появляться все больше и больше. Страну как следует потрясет. И, можете не сомневаться, народ с радостью примет короля-тъёрна в случае, если тот резко понизит налоги, избавив людей от риска голодной смерти, и вернет в страну относительную стабильность. А то, что будут гибнуть люди… ну так они погибали и до нас.
– Как насчет соседних стран?
Вместо того чтобы в ярости метать из глаз молнии, а то и вовсе двинуть монарху кулаком в челюсть, Винсент пододвинул себе стул и уселся, расслабленно вытянув ноги. И только взгляд оставался предельно внимательным.
– На то, чтобы соседние страны раскачались, уйдет время, – откликнулся Рамиро, у которого на все был готов ответ. – А нам только это и требуется. За такой период мы сможем созвать сюда целую армию. И не забудьте, что четыре ночи в месяц каждый из нас становится куда сильнее любого человеческого воина.
Да уж, попробуй такое забудь. А если добавить к этому возможность в случае необходимости покинуть этот мир через Врата и снова в нем появиться в совершенно непредсказуемом для оставшихся месте…
– Если соседние страны и начнут войну, то вскоре поймут, что с нами лучше не связываться, – заключил Рамиро.
– Ну, до тех пор еще далеко, – коснулся нарисованной блондином идиллии своими грязными ручищами Дилан. – С чего вы взяли, что сегодня через Врата в мир прямо-таки хлынут тъёрны? Вам было некогда с ними договориться. Некогда было набрать добровольцев. Вполне вероятно, что вы откроете Врата – а за ними ничего не будет, кроме травы да деревьев.
– Ошибаетесь, – возразил Рамиро. – У нас было более чем достаточно времени, чтобы известить своих сородичей о нашем плане и сообщить им, где и когда состоится переход. У нас были для этого прекрасные посредники.
– Кто? – быстро спросил Винсент.
– Вы. – Рамиро расплылся в широкой улыбке. – Охотники. Вы ведь – в большинстве своем – благородны. Вы стараетесь не убивать несчастных созданий, волей злого случая попавших в чуждый для них мир. Вместо этого вы отправляете их обратно.
Он помолчал, давая нам возможность самостоятельно додумать остальное. И лишь потом договорил, дабы избежать недопонимания, а может, просто для того, чтобы немного продлить свой триумф.
– Это вторая причина, по которой мы собирали здесь тъёрнов. Достаточно было договориться, что тот, кого выследят Охотники, согласится вернуться домой. А там передаст подготовленное нами сообщение. Так что вы сами переправляли наших посланников по нужному адресу.
Мне отчего-то вспомнился Андреас и его внимательный взгляд. Взгляд человека – точнее сказать, тъёрна, – знающего куда больше, чем сказано вслух.
Выходит, люди сами, целенаправленно и планомерно, выкапывали себе могилу. И правы были не мы, Охотники, действующие по установленным правилам Института. Правы были инквизиторы и своры гончих, мнящие себя Охотниками, но не преследующие иной цели, кроме как убивать… От этой мысли на душе стало совсем паршиво. Еще хуже, чем от сознания того, что Линзория может в скором времени оказаться во власти тъёрнов.
– Так что план был продуман и разработан в деталях. – По тону Рамиро было понятно, что рассказ приближается к концу. – Когда до выбранной нами даты оставалось несколько недель, мы занялись ключевой его частью – поиском Привратника. С этой целью я вызвал в Истендо Охотников. Сначала с вами встретился Эмерико, потом – я. Присмотрелся, убедился в том, что у вас есть Привратник, выяснил, кто он. Тебя, – он окинул оценивающим взглядом мою фигуру, – включил в список конкурсанток, сочтя, что ты вполне подойдешь на роль десерта.
– Прошу прощения, что не оправдала ваших надежд, – покаялась я, приложив руку к груди.
– Ничего, – проявил великодушие тъёрн, – это нетрудно будет исправить. Ну а дальше оставалось промурыжить вас несколько недель и постепенно избавиться ото всех, кроме Привратницы. Сперва я действовал при помощи наемников, потом через инквизицию. Вы оказались излишне удачливы и живучи. Но это тоже легко исправимо.
– А что ж вы тогда на эшафот меня отправили? – обнаружила нестыковку я. – Могли бы, как и Джен, уберечь. Если хотели сохранить меня на десерт.
– Погорячился, – поморщился Рамиро. – Неверно поступил, нерационально. Уж больно разозлился на этого мальчишку-любовника. Решил сжить со свету вас всех разом, за исключением Привратницы, уж коли она нам настолько нужна. А конкурсантки – ну так одной больше, одной меньше. Не так уж это и существенно. Ну что, поговорили? – бодрым голосом осведомился он, поднимая голову повыше и снова бросая взгляд на окно. – Будем прощаться? Мне, знаете ли, пора. Вас конечно же арестуют и казнят. Отпускать вас нельзя, а что касается ваших угроз… Думаю, вы и сами теперь понимаете: не так уж они для меня и страшны. Ваша свобода навредит мне куда больше.
Он посмотрел на дверь, явно собираясь кликнуть стражу. Момент был напряженный, но пока еще не тупиковый. Все-таки снаружи ждал Ирвин и двое его ребят. К тому же был у нас план, разработанный именно на такой случай. Но у меня оставался еще один важный вопрос, а другого шанса получить ответ могло не представиться.
– Вас не затруднило бы рассказать нам кое-что еще? – скромно спросила я.
Рамиро оторвал взгляд от двери и вопросительно изогнул бровь.
– Гибель семьи Рейесов. Это случайность или все-таки ваших рук дело?
– Не лично моих, – отозвался тъёрн. – Но не случайность, конечно. Мы прибегли к помощи одного человека, лекардийца. У него был очень сильный альтер: он умел воздействовать на погоду. И вызвал бурю в нужном месте и в нужное время. Дело было трудное, мы стояли на берегу, а корабль ушел далеко в море. Шансы на успех – один к трем. Но он справился. Там, на берегу, мы его и закопали. Ненадежный он был. Мог проболтаться.
– А настоящий Рамиро Рейес? Где вы закопали его?
