— Куда едем, мистер? — поинтересовался высунувшийся из машины белозубый негр в джинсах и светлой футболке.
— «Жемчужина юга». Знаешь такое место?
— Конечно, мистер! Садитесь!
Виктор залез в просторный, пахнущий табаком салон, и они стартовали. Негр оказался на редкость аккуратным водителем. Он не выжимал из машины полной скорости, хотя трасса, ведущая к городу, была пустынной.
Кейптаун мало чем отличался от прочих мегаполисов Земли. На десятки километров разбежались окраины из сотен особняков, а в центре высились десятки небоскребов, блестящих колонн из металла и пластика.
Отель «Жемчужина юга» расположился точно на границе деловой и жилой зон. Над плоской крышей стройного здания сверкало голографическое изображение громадной жемчужины.
Таксист посадил машину около широкого, украшенного деревцами в кадках крыльца.
— Приехали, мистер, — сказал он, повернувшись к пассажиру.
— Благодарствую. — Виктор расплатился и, выбравшись из машины, поднялся на крыльцо.
Двери открылись перед ним сами, а внутри встретил служащий в перламутровой униформе и с мобибуком в руке.
— Чем могу служить? — спросил он.
— Моя фамилия Борисов. Для меня должен быть забронирован номер.
— Минутку, я проверю, — Пальцы служащего забегали по сенсорам мобибука.
Воспользовавшись паузой, Виктор осмотрелся. Холл был велик, разбросанные по потолку лампы отражались в зеркальном полу как золотистые звезды в море. Углы занимали пальмы в кадках, а вдоль стен стояли длинные диваны, отделанные под кожу.
— Да, бронь имеется, — кивнул служащий. — Номер тысяча семнадцать. Сейчас я вызову коридорного вас проводить.
Чернокожий, круглолицый малый в такой же, как у первого, униформе, возник точно из-под земли и вознамерился отобрать у нового постояльца дорожный мешок.
— Ничего, я сам донесу, — пресек эту попытку Виктор.
— Как скажете, мистер, — вздохнул коридорный. — Прошу за мной!
Они пересекли вестибюль и зашли в лифт, роскошный, как лимузин миллионера. Двигался тот с неторопливой вальяжностью и на десятый этаж доехал минуты за две.
Створки распахнулись, и Виктор вслед за коридорным шагнул в тихий и пустой коридор. На дверях некоторых номеров болтались таблички «Не беспокоить», другие были приоткрыты, показывая, что за ними никто не живет.
— Вот ваш номер, мистер, — сказал коридорный, остановившись рядом с дверью, отмеченной номером «17». — Располагайтесь. Вот ключ.
Виктор кивком поблагодарил и вошел внутрь. Номер оказался небольшим, но довольно уютным — шторы на окнах, пара кресел в небольшой гостиной, широкая кровать в спальне.
Сунув мешок в шкаф и раздевшись, Виктор прошел в душ. Влез под воду и включил ее посильнее, чтобы тугие струи массировали кожу. Мыло пахло розами, а махровые полотенца — свежестью.
Вымывшись, Виктор накинул халат. Когда вышел, то уловил в гостиной какой-то шорох. Заглянул туда и едва удержался от смеха — в одном из кресел сидел светловолосый носатый человек в сером костюме.
— Шарим по чужим номерам, значит? — спросил Виктор. — Вот до чего докатились!
— Я живу в этой гостинице три дня, и у меня уже изжога от местной кухни, — проворчал Загоракис. — Ну и вид у тебя! С этой бородищей, да еще в халате... Чалмы не хватает!
Виктор уселся в кресло напротив шефа. Тот выглядел встревоженным, под глазами залегли тени.
— Что случилось, Деметриос? — Вопрос заставил полковника болезненно поморщиться, точно ему наступили на старую мозоль.
— Кое-что случилось, — ответил Загоракис. — И очень неприятное. В противном случае я не стал бы отзывать тебя с Нового Вавилона.
Виктор молчал, ждал продолжения. Что дело серьезно, он догадался давно. Иначе эвакуация не была бы обставлена так, чтобы о. ней не узнал никто, кроме самого полковника.
— Дело в том, что на этот раз тебе придется работать против наших, — сказал Загоракис.
— То есть? — не понял Виктор.
— Случилось так, что Федеральное Разведывательное Управление вышло на заговор, цель которого — убить президента, и его, похоже, замыслили люди из Службы.
— Ничего себе!
Ситуация выглядела невероятной — чтобы работники спецслужбы, призванной сохранять стабильность в Федерации, принялись готовить убийство ее главы!
— Агент, добывший эти данные, погиб, — продолжал рассказ Загоракис, — а информацию наши люди во ФРУ сумели изъять и переправить мне. Она неполна и обрывочна, но кое-какие выводы из нее сделать можно...
Виктор, отдавший Службе десять лет, подозревал, что испытывает сейчас полковник, чей стаж в СЭС был куда больше. В этот раз от чувств не спасала даже подготовка «призрака».
— Существует некое тайное сообщество наших с тобой коллег, возомнивших себя избранными, призванными управлять человечеством. Для этого нужно посадить на ключевые посты своих людей, а такое дельце проще провернуть в ситуации хаоса, который неизбежно возникнет после смерти президента.
— Почему они хотят именно убить? — изумился Виктор. Он знал, что Служба крайне редко использовала такой метод, как физическое устранение, предпочитая более тонкие способы воздействия.
— Наверняка у них есть план, как свалить вину на военных или еще на кого, — ответил Загоракис. — Но в том, что это будет убийство, сомнений нет. Нам даже известна дата покушения — первое января.
— В Новый год?
— Именно, — полковник кивнул. — В это время чуточку расслабляется даже служба безопасности. Твоя задача — проникнуть в окружение президента и попытаться выловить исполнителя, наверняка уже внедренного. Маска для тебя готова, — он вытащил из кармана кристалл информационной кассеты, — будешь новым референтом аппарата президента...
— А что случилось со старым?
— Расстройство желудка. — Загоракис мрачно улыбнулся.
— Почему именно я? — спросил Виктор, забирая кассету.
— Ты только отправился на задание, и отозвать тебя можно было, не нанеся особого вреда делу, — сказал полковник. — Кроме того, мы не знаем, кто именно в Службе относится к числу заговорщиков. Поэтому все в Берне будут считать, что ты по-прежнему на Новом Вавилоне.
— То есть никакой сети поддержки?
— Никакой. — Загоракис покачал головой и хитро улыбнулся. — Зато у тебя будет напарник. Точнее, напарница.
— Что? — изумился Виктор. Инстинкты агента «призрака», подготовленного, чтобы действовать в одиночку, издали протестующий вой. — Напарница?
— Именно. Учти, это даже не обсуждается. Приказ. Ее зовут Джоанна Несс. Как выглядит — посмотришь на кассете. Поручение у вас одно, так что, надеюсь, вы сработаетесь.
Виктор мрачно засопел.
— Ее вы тоже выдернули с задания? — спросил он.
— Нет, официально она в отпуске, лечит нервы после сложного задания. — Загоракис зевнул. — Кроме того, есть еще одна причина, почему я выбрал тебя.
— Какая же?
— Ты один из лучших моих работников. — Полковник смотрел прямо, не отводя взгляда. — У меня имелась определенная свобода в том, кого отправить на это дело, но я не сомневался ни минуты.
— Я польщен.
— Врешь, играешь. — Загоракис ухмыльнулся. — Ну что, есть вопросы?
— Нет.
— Отлично. — Полковник пружинисто поднялся. — Кстати, чуть не забыл — вот тебе новая идентификационная карточка. Старую не забудь уничтожить. Отсюда съезжай сегодня же, переберись ближе к центру. На подготовку у тебя всего шесть дней. В понедельник ты должен быть в Дублине.
— Хорошо. — Виктор тоже встал, провожая гостя.
— Да, — Загоракис остановился около самой двери, обернулся, — и не забудь сбрить эту ужасную бороду!
— Обязательно. — Виктор кивнул.
Полковник прислушался, нет ли кого в коридоре, а потом рывком открыл дверь и шагнул наружу.
Виктор остался один — с новым заданием и полным сумбуром в душе.
21 декабря 2228 года летоисчисления Федерации Земля, Кейптаун
Гостиница «Каскад» ничем не напоминала «Жемчужину юга». Она представляла собой плохое подобие пчелиных сот, предназначенных для того, чтобы человек приехал, пожил несколько дней и уехал. Количество персонала тут было сведено к минимуму, а на постояльцев обращали внимания не больше чем на тараканов.
Виктор поселился тут, в самом центре деловой зоны Кейптауна, четыре дня назад. Теперь его звали Арнольд Ватеррос, и родом он был из Блумфонтейна, бывшей столицы Оранжевого Свободного Государства, некогда созданного в Южной Африке голландскими поселенцами.
Борода и молитвы остались в прошлом.
Поместив во внутренней сети гостиницы сообщение о том, что его не нужно беспокоить, Виктор выходил из номера, только чтобы поесть, а в остальное время работал.
Он вживался в новую маску, черпая информацию с полученной от Загоракиса кассеты.
