здоровых воинов, он полагается на них. Нам нужно будет пробраться в его дворец и там уже составить план сражения.
– Легко сказать, – пробормотал Артем и увидел, что господин в фиолетовом костюме приходит в себя. Он помог ему сесть ровно и сел на стол напротив него.
Толстяк долго моргал, пытаясь прогнать наваждение в лице человека и карлика, потом понял, что это не сон, и попытался закричать. Плотно вставленная в рот шляпа не дала ему это сделать. Артем подождал, пока тот перестанет дергаться, и произнес:
– Я тот враг, которого вы все ищете. Ты можешь остаться жить, если ответишь на мои вопросы честно, или умрешь в муках, но все равно расскажешь мне правду…
Толстяк завертелся, задергался, но под жестким взглядом Артема сдался. Сел смирно и загудел: «Гу-гу-гу».
– Согласен говорить? – спросил Артем, и толстяк кивнул. Артем удовлетворенно улыбнулся. – Кричать не советую. – Он быстро стянул с вытаращившего глаза толстяка штаны без ремня, затем подштанники и приставил к паху кинжал: – Только крикнешь – и останешься без своего хозяйства.
Толстяк в ужасе скосил глаза на острый кинжал и отрицательно замотал головой. Вновь прогудел:
– Гу-гу-гу.
– А чего его тут допрашивать? – вступил в разговор гремлун. – Я возьму его к себе во дворец и там допрошу. Ты тоже можешь со мной пойти. Возьми этого толстяка за руку, потом возьми мою руку.
Артем решил, что Свад прав, и схватил толстяка за руку. Другой рукой ухватил руку Свада. Раз – и они оказались в большой пещере, среди бочек и ящиков. В глубине пещеры в одном из ящиков копалась женщина. Она оглянулась, увидела мужчину с опущенными штанами и, завизжав, прикрыла глаза.
– Не бойся, Мазулина, это мой ужин, – плотоядно произнес Свад и, прищурившись, посмотрел на толстяка. У того по ногам потекла струйка, и на глазах появились слезы. – Не хочешь, чтобы я тебя съел? – спросил гремлун, и толстяк живо замотал головой. – Тогда расскажи нам, кто ты и что знаешь о своем зеленом драконе. Артем, вытащи у него кляп изо рта, – попросил гремлун, и Артем быстро, но с трудом освободил рот пленника. Тот несколько раз пожевал, возвращая чувствительность, и хрипло произнес:
– Что вы хотите знать?
– Все, что ты знаешь о драконе: где живет, как зовут, кто его охраняет и в чем его сила? И первое – кто ты?
Толстяк растерянно заморгал.
– Я не могу ответить на все эти вопросы, я многого не знаю…
– Говори, что знаешь, толстяк. – Гремлун пнул ногой сидящего на полу пленника. – Кто ты?
– Я Версамор, заместитель главы тайной стражи княжества. Ведаю сыском государственных преступников.
– Как зовут дракона?
– Это драконида, – испуганно заговорил толстяк, косясь на злого коротышку. – Зовут ее Мастерандия. Живет в своем замке, здесь, в столице княжества Мастерандия. Она переименовала княжество в свою честь. Охраняют ее авалонцы, воины-иномирцы, привезенные откуда-то госпожой.
– Сколько их тут? – быстро спросил Артем.
– Не знаю точно, около сотни, может, чуть больше.
– Какие способности у вашей госпожи? – продолжил допрос гремлун.
– Госпожа лечит, повышает урожаи и дарует благоденствие подданным.
– Что-то мне не верится в ее божественную святость, – скривился гремлун. – У вас есть тайная стража, значит, есть и противники княгини. Кто они, почему драконида не может их победить?
– Это повстанцы-мятежники. С тех пор как госпожа захватила княжество, остались те, кто ждет возвращения прежнего господина.
– Он тоже был дракон? – спросил Артем.
– Нет, он был человек, князь-волшебник Ремистар. Драконида была его ручным драконом, но, обретя силу и могущество, захватила власть. Волшебник Ремистар бежал. Его не могли найти, но вот уже триста лет продолжается сопротивление некоторой части общества. В основном это неинициированные колдуны. Госпожа запретила учить магию и закрыла все школы магов. Тех, кто был пойман за колдовством, – он замялся, – выслали на необитаемый остров. Они там живут. Им присылают пищу, а взамен получают магические свитки и амулеты.
– Странно все это, – произнес Артем. – То, что сотворила драконида, не вяжется с образом дарующей благоволение. У тебя есть ее портрет?
– Только в виде женщины, господин. Вы видели ее на стене за моей спиной.
Артем вспомнил, что да, видел портрет. Напрягшись, он воспроизвел ее образ по памяти. Видение дракониды в человеческом облике предстало перед глазами. Не сказать что она была красавицей, но и уродливой ее не назовешь. Но вот глаза… Глубоко посаженные, они, казалось, проникали вглубь души и выворачивали ее наружу. Они были черны как ночь, а посередине горел зеленый зрачок, как у змеи. Артема даже передернуло от ощущения, что в него всматривается змея. «Все может быть, – подумал он, – она же не дракон, а драконид?»
– Свад, что такое драконид? – спросил Артем.
– Это? – задумался гремлун. – Я их никогда не видел, но твоя Красотка тоже один из подвидов драконидов, спроси ее.
Артем кивнул и призвал Красотку. Та появилась, уставилась на толстяка своими глазами. Артем обратил внимание, что ее зрачки сузились и стали зелеными. Красотка облизнулась и прошептала:
– Пища…
– Стоп! – остановил ее Артем. – Почему ты считаешь этого человека пищей?
– На нем печать избранного блюда, – прошипела Красотка и вновь облизнулась.
Казалось, толстяка разобьет паралич. До Артема дошел смысл слов Красотки. Он посмотрел магическим зрением на толстяка и увидел, что на нем чужая печать, и она говорила, что он предназначен в качестве еды. Жить ему осталось недолго. Артем не мог объяснить, как понял значение печати. Знал, и все.
– Ни фига себе благодетельница, – проронил он. – Тебя, толстый, приготовили как лакомство для вашей княгини. Ты это понимаешь? – Тот затрясся сильнее, вспотел и потерял сознание.
– Он догадывался, – резюмировал Свад. – Знал, что та жрет людей, но думал, что его эта участь обойдет. Не обошла. Как ты думаешь, Артем, – разглядывая толстяка со спущенными штанами, спросил гремлун, – его специально откармливали?
Но Артем не ответил, он не сводил глаз с черной драконихи, чья зловещая тень нависала над ним.
– Прими вид гоблинки, – холодно приказал он, – иначе толстяк умрет от страха. – И черная дракониха послушно мгновенно преобразилась в маленькую, но соблазнительную гоблинку, ее чешуя растаяла, уступив место мягкой коже. – Теперь расскажи мне о драконидах, – Артем сверкнул глазами, – мой враг – зеленая драконида.
Гоблинка прищурилась, ее лицо исказила тень задумчивости.
– Зеленая, – повторила она с легкой насмешкой, – это сложнее, чем кажется. Я больше дракон, чем драконид. Она же – настоящий монстр. Не летает, но способна мгновенно перемещаться в пространстве. Правда, этот дар требует огромных затрат энергии, поэтому я никогда не использовала его. Она больше похожа на змею, чем на дракона, и ее пасть извергает яд, способный убить все живое, включая драконов. Приближаться к ней – верная смерть.
Артем задумчиво кивнул, его взгляд стал острым.
– Не только опасна, – произнес он, – но и хорошо охраняема. До нее не добраться без боя. А мы не сможем уйти, не победив ее. Нужно искать ее
