class="p">— Я угощаю вас! Это всего лишь кувшин с белым вином «Осенняя роса»! — Человек в алом, подняв руку, метнул кувшин с вином в сторону человека, сидящего в углу. Кувшин стремительно полетел к нему, будто намереваясь нанести удар.
Однако мужчина лишь слегка склонил голову, его зрачки сузились, и внезапно движение кувшина замедлилось. Подняв руку, он ловко поймал его.
— Уважаемые господа, сегодня мы закрываемся, прошу вас удалиться! — громко объявил официант, стремительно приближаясь к ним.
Остальные посетители, казалось, были привычны к подобным сценам и не стали задавать вопросов. Они лишь аккуратно расставили своё серебро на столах и поспешили удалиться.
— Эта случайная встреча — бесценный дар. Благодаря доброте брата я выпью лишь один бокал, — произнёс мужчина, наполнив бокал, и, сделав взмах рукой, поставил кувшин обратно на стол.
— Вы называете меня братом? — спросил мужчина в красном, осторожно ставя кувшин с вином на стол.
— Могу ли я узнать, кто этот таинственный и грациозный мужчина, который может пить «Осеннюю росу» в этом месте?
— Генерал Лэй Мэнша из Северного отряда, — представился мужчина с серьёзным видом. — Но, поскольку вы из Цзянху, вам не следует называть меня генералом. Вы можете называть меня Лэй Мэнша, Покинутый ученик клана Лэй, или Принц Горящих чернил среди восьми принцев Северного Края!
Лэй Мэнша закончил говорить и криво улыбнулся.
— Хотя, к сожалению, я уже слишком стар, чтобы меня называли принцем. Вы согласны, лорд Куй Тёмной реки, Су Мую?
Су Мую слегка опустил голову:
— Как и ожидалось от Горящих чернил… господин?
— Ха-ха-ха! — рассмеялся Лей Мэнша. — Я не могу принять титул «господин». Хотя я и родился в академии, но не получил там должного образования. Я слышал, что вы когда-то сражались бок о бок с моей дочерью и, вероятно, обращались друг к другу как к равным. Было бы честнее называть меня дядей, не так ли?
Су Мую вздохнул:
— Давайте остановимся на «принце Горящих чернил». Ваша дочь уже стала Бессмертным Мечником, а вы всё ещё молоды, так что титул «принц» вам вполне подходит.
— Хорошо, — согласился Лей Мэнша. — Что привело тебя ко мне сегодня?
Су Мую сделал глоток чая:
— Тёмная река не всегда действует по правилам, но я слышал, что ты не такой, как все. Мои друзья, участвовавшие в битве с Сектой Демонов, отзывались о тебе с уважением. Если ты не просишь меня помочь тебе убить кого-то, я, возможно, смогу помочь. Но моё время ограничено — скоро я снова поведу войска в бой.
— О, принц Горящих чернил, вы заблуждаетесь. Я прибыл в павильон Резной пагоды лишь для того, чтобы насладиться местным вином. Я и не предполагал, что вы здесь, — произнёс Су Мую с невозмутимым спокойствием.
Лэй Мэнша слегка улыбнулся. Он сделал ещё один глоток и произнёс: «О, так вот как? Тогда я был слишком самонадеян. Итак, ваш визит в город Тяньци связан с чем?»
— У Тёмной реки теперь новый Патриарх. Я больше не Куй. Мой приезд в город Тяньци — это возвращение на старые земли, — ответил Су Мую.
Лэй Мэнша слегка прищурился: «Возвращаетесь на старые земли? Господин Су уже бывал здесь раньше?»
— Когда я был совсем юным, мы с отцом однажды приезжали сюда, — Су Мую положил на стол осколок серебра. — Благодарю вас за гостеприимство, принц Горящих чернил, и за возможность попробовать знаменитое белое вино «Осенняя роса». Оно действительно оправдывает свою репутацию.
С этими словами Су Мую взял свой бумажный зонтик и покинул павильон Резной пагоды.
Лэй Мэнша с нежностью провёл рукой по кубку с вином, и его улыбка постепенно сошла с лица. «Призрак Зонта, Су Мую, — подумал он, — какой удивительный человек!»
Тем временем Су Мую, держа в руках промасленный зонтик, неспешно прогуливался по городу Тяньци. Он вошёл в «Платформу тысячи золотых», самое знаменитое игорное заведение в Поднебесной, и, не говоря ни слова, положил купюру в тысячу таэлей на «малую» ставку на центральный игровой стол.
— Сударь, вы здесь впервые? — обратился к нему измождённый молодой человек с ввалившимися глазами.
Су Мую утвердительно кивнул:
— Я давно слышал о репутации «Платформы тысячи золотых» и сегодня пришёл, чтобы узнать больше о ней.
— Просто посмотреть? И ваша первая ставка — тысяча таэлей серебра? — воскликнул мужчина. — Вы собираетесь убить дракона с первого раза?
— Что вы имеете в виду, говоря об убийстве дракона? — с недоумением спросил Су Мую.
— Взгляните на табло — там показана последовательность результатов. Вот уже восемь раз подряд выпадал «по-крупному». Теперь ставка на «по-крупному» — это то, что мы называем «убить дракона». Начиная с пятого раунда, люди пытались убить дракона, но все они потеряли всё. Вам следует... — тихо посоветовал мужчина.
Хозяин заведения слегка кашлянул:
— Все ставки окончательны?
Мужчина поспешно ответил:
— Послушайте меня, переключайтесь на «большой»! Все убийцы драконов погибли!
— Пусть всё остаётся в неизменном виде, — решительно заявил Су Мую.
— Ах, с тем же успехом вы могли бы отдать эти деньги мне… — вздохнул мужчина, качая головой.
— «Открываю!» — воскликнул заведующий, поднимая драгоценную шкатулку. В ней оказались три игральные кости: три, тройка и двойка. — Восемь очков, маленький!
Мужчина, наблюдавший за происходящим, был поражён: — «Брат, какая невероятная удача в азартных играх!»
— Спасибо. — Су Мую взял со стола две банкноты по тысяче таэлей и повернулся, чтобы уйти.
Мужчина, который наблюдал за этим, остолбенел и поднял вверх большой палец: — «Знать, когда нужно остановиться, — вот кто настоящий мастер!»
В элегантном зале верхнего этажа, где царила атмосфера изысканности и утончённости, тучный мужчина, обмахиваясь веером, провожал взглядом удаляющуюся фигуру Су Мую.
— «Этот человек необычен. Кто он?» — тихо спросил он.
— «Мы пытались выяснить его биографию с того момента, как он вошёл, но пока безрезультатно», — ответил дежурный, стоявший рядом.
— Ту Эр! — внезапно окликнул его мужчина.
Молодой человек, который в этот момент предавался отдыху и покою, был внезапно пробуждён из своих грёз.
— «Что это? Мне же снилась музыка! Если вы прервёте мои сладостные грёзы, я буду вынужден применить к вам силу!» — воскликнул он.
— «Твоя девушка уже ушла и не вернётся. Её муж теперь лорд города Снежной Луны. Тебе лучше научиться некоторым навыкам и подготовиться
