странным».
Су Чжэ, затянувшись табаком из трубки, ответил: «Необходимо создать атмосферу». И начал свой рассказ: «Триста лет назад предок Сяо, Сяо И, начинал свой путь скромно. В эпоху хаоса он собрал свою армию и, направляясь к императорскому городу, в конечном итоге сверг власть Великой династии Цинь. Он основал династию, не имевшую себе равных по могуществу — наш нынешний Северный уезд. Семнадцать самых выдающихся министров-основателей, стоявших за спиной Сяо И, были известны как пять лордов-основателей и двенадцать генералов. Это история, которая нам обоим хорошо известна».
Су Мую кивнул, соглашаясь со словами собеседника.
— В чайных домиках уже давно рассказывают историю об основании Сяо И, — произнёс он.
Су Чжэ продолжил:
— Однако рассказчики не знают, что изначально Сяо И хотел создать Шесть Столпов Власти. Но один человек добровольно отказался от этой идеи, сказав, что он «привык быть в тени и не хочет выходить на солнечный свет». Этим человеком был И Шуйхань.
Во время восстания Сяо И не всегда побеждал — несколько раз он оказывался в безвыходных ситуациях, но вражеские генералы внезапно погибали. Это была работа И Шуйханя и его Теневого корпуса.
Су Мую нахмурил брови.
— Может ли это быть... — начал он.
После создания «Северного уезда» И Шуйхань основал секту Теней, чтобы обеспечить безопасность Тяньци. Поскольку в городе Тяньци уже были теневые стражи, обширный Цзяху нуждался в подобной защите ещё больше. Три главных убийцы И Шуйханя привели своих подчинённых в Цзяху.
На этом история книги завершается, но мы с вами можем вообразить, что произошло далее. Эти трое разделились на три семейства, основав свои роды: семьи Су, Се и Му, которые нам хорошо знакомы. Тень, оберегавшая Цзяху от императорской фамилии Сяо, превратилась в Тёмную Реку.
Су Чжэ разразился неудержимым хохотом: «Как же это удивительно, не правда ли? Всю свою жизнь мы считали себя безупречными злодеями, убивая людей направо и налево, но если взглянуть на это с другой стороны, то выходит, что всё это время мы наслаждались императорским зерном!»
После долгого молчания Су Мую медленно и размеренно произнёс: «В мире боевых искусств всегда говорили, что Тёмная Река не знает преград — ни перед знатными чиновниками из дворца, ни перед черно-белыми драконьими головами из мира боевых искусств. За достаточно большую сумму мы могли бы даже убить императора. Однако, по правде говоря, мы были лишь препятствием для императора, устраняя тени по всему королевству. Это кажется довольно… ироничным».
Су Чжэ самодовольно улыбнулся: «Некоторых людей нельзя убивать открыто, они должны умирать в тени. Теперь, когда я знаю всё это, я думаю, что предпочёл бы быть просто убийцей, который берёт деньги за свою работу».
— Хотя люди знают о существовании Секты Теней, их осведомлённость о ней весьма ограничена, — произнёс Су Мую, погружённый в свои размышления. Затем он продолжил, медленно подбирая слова: — Мне достоверно известно, что сильнейшим мастером своего поколения является Ло Циньян. В прошлом он служил личным стражем императора Тайаня и за свои многочисленные подвиги был удостоен чести получить в дар город.
— Город Мулян, Бессмертный Воин-одиночка Ло Циньян, — Су Чжэ отложил трубку, погрузившись в размышления. — Если он начнёт действовать, нас могут ожидать серьёзные проблемы.
— Ло Циньян уже отказался от связей с Сектой Теней. Мне об этом сообщил Ли Ханьи, хотя я и не знаю всех подробностей. Однако я знаю человека, который должен быть хорошо осведомлён о делах Секты Теней. Дядя Чжэ, мне необходимо, чтобы вы отправились туда, — произнёс Су Мую, обращаясь к Су Чжэ с искренней просьбой.
Су Чжэ был застигнут врасплох:
— Я знаю, кого ты имеешь в виду? Кто этот человек?
— Третий городской лорд города Снежной Луны, Сиконг Чанфэн, — торжественно произнёс Су Мую, завершая разговор.
Су Чжэ начал разговор: «О, это тот самый юноша, что одним ударом копья сумел прорваться сквозь формацию Гусю».
— В своё время он был Стражем Алой Птицы в городе Тяньци и часто имел дело с Сектой Теней. Хотя наши отношения и не были особенно близкими, он, вероятно, мог бы поведать нам кое-что о Секте Теней. — Су Мую с лёгкой улыбкой склонил голову: «Прошу прощения за беспокойство, почтенный Чжэ».
— Я только что прибыл в город Тяньци, и теперь мне предстоит вновь отправиться в путь, — с лёгким вздохом произнёс Су Чжэ.
— Дядюшка Чжэ, конечно, может позволить себе отдохнуть одну ночь, нет нужды спешить, — в голосе Су Мую прозвучали нотки извинения. — Дядюшка Чжэ более не является частью Тёмной реки. Возможно, мне следует отправить послание, чтобы Чанхэ отправился вместо вас, хотя... его могут вышвырнуть вон.
— Не стоит, не стоит. Здесь слишком тихо, я проведу ночь в увеселениях, — улыбнулся Су Чжэ, взяв свой буддийский посох и подойдя к окну. — Теперь, когда тебе известна правда о Тёмной реке, каковы твои планы?
Су Мую ответил без колебаний: — Тёмная река более не будет ничьей тенью.
— Превосходно, — Су Чжэ выглянул в окно.
В резиденции императорского тестя, в парадном зале, Йи Бу предавался игре в го с одним из своих гостей. В тот момент к ним присоединился Ворон и его отряд.
Йи Бу, чуть приподняв голову, нахмурился и вопросил: «Где Су Мую?»
Ворон, сжимая раненую правую руку, с негодованием произнёс: «Он велел нам вернуться завтра».
«Завтра?» — Йи Бу взял шахматную фигуру и задумался. «Неужели они и впрямь полагают, что смогут договориться со мной?»
Его соперник по го рассмеялся, и в его голосе прозвучала холодная насмешка: «Я уже говорил вам, что нынешняя Тёмная река — это уже не та Тёмная река прошлого. Они пришли не сдаваться, а побеждать».
Йи Бу поднялся, растирая шахматную фигуру в порошок между пальцами: «Неужели эти молодые люди полагают, что у них достаточно сил, чтобы вести переговоры со мной?»
— Йи Бу, — произнёс игрок, — ты должен признать, что у них действительно есть всё необходимое для достижения своих целей. Если бы это была Секта Теней столетней давности, у Тёмной реки, безусловно, не было бы иного выбора, кроме как подчиниться. Однако сейчас сила Тёмной реки превосходит силу Секты Теней.
Йи Бу, императорский тесть, молча выслушал эти слова и, вздохнув, вновь сел на скамью.
— Возможно, тебе стоит обратиться к своему любимому ученику и узнать, готов ли он помочь, — продолжил игрок, обернувшись. — Что касается
