устала, конечно. Надеюсь, авария с чернильницей не повторится, — улыбнулась я.
— Я постараюсь, — кивнула девушка.
К сожалению, времени на откровенные разговоры не было, я поспешила привести себя в порядок и бежать к гостю.
Господин Макнафер ждал меня в гостиной, стоя у окна и разглядывая наш сад. Он был опять одет очень скромно, но со вкусом, никакой излишней вышивки и кружев, очень аккуратно, но, я подозревала, безумно дорого. Из украшений на нем был только перстень с крупным красным камнем — вероятно, рубин или шпинель.
— Ваша светлость, спасибо, что согласились на встречу, — поклонился он с изяществом, достойным придворного. Крис, к примеру, был не столь хорошо вымуштрован.
Я вежливо кивнула, помня, что по местной иерархии мне неприлично делать ему реверанс, но улыбнулась радушно:
— Рада видеть вас в моем доме. Быть может, чаю? — я жестом предложила ему присесть.
— Нет, благодарю.
Мы устроились на креслах.
— Думаю, такая мудрая женщина, как вы, уже прекрасно понимает, в чем цель моего визита, — улыбнулся господин Макнафер.
— Да, у меня были мысли, — поддержала я, — но я бы хотела выслушать ваше предложение.
Кивнув, он с улыбкой выложил на стол черную лакированную коробочку и аккуратно развернул ко мне. Вот тут я немного растерялась, но, возможно, тут так принято вести дела. Склонившись, я подцепила крышку, откинула ее и удивленно ахнула. На темно-бордовой бархатной подушечке лежало колье из натурального идеально-круглого крупного жемчуга в несколько рядов, какие я видела только на картинах в исторических музеях: стойка вокруг шеи, несколько длинных ниток чуть не до талии, и здоровенный красный камень, ограненный в форме сердца. К ожерелью прилагались серьги из вытянутых жемчужин-капель с небольшими, но только по сравнению с центральным, камнями.
Я шокировано подняла взгляд на мужчину:
— Вы так высоко оцениваете секрет нестираемых рисунков на ткани?
— Что? — он, кажется, растерялся, сперва удивленно распахнул глаза, а затем рассмеялся чуть не до слез: — что? Нет, простите, кажется вышло недопонимание. Я хотел бы сделать предложение вашей дочери. Конечно, я понимаю, что не ровня ей, но я очень богат, и смогу обеспечить ее самым лучшим.
Я растерялась, попыталась вспомнить события предыдущего вечера, те немногие моменты, когда мы пересекались с господином Макнафером. Всплыло в памяти, как он пытался пригласить Зоуи, но та фыркнула и ушла танцевать с другим, а помогла ему...
— О, так вы влюбились во Флоренс? — улыбнулась с облегчением, собираясь рассказать, что вообще-то они пока мало знакомы.
— А? Нет, я хотел сделать предложение леди Зоуи Крантерлот. Уверен, я смогу составить ее счастье, — и с намеком пододвинул ко мне поближе шкатулку с ожерельем.
Глава 83
— Зоуи? — удивилась я безмерно, — но вы вчера даже не разговаривали.
— Считайте, что это была любовь с первого взгляда, — не смутился Макнафер.
Я припомнила фырканье Зоуи, с каким пренебрежением она отнеслась к простому купцу и смущенно улыбнулась:
— Простите, но, я не думаю, что это будет хорошим решением. Кто-то другой, быть может...
— Я понимаю ваше желание пристроить своих родных дочерей, миледи, но боюсь, что они не подходят, — прервал меня Макнафер.
— Почему? — удивленно захлопала глазами я, пораженная не только его напористостью, но и тем, что он решил, будто я тут сейчас буду подсовывать Трис и Фло, будто залежавшийся товар покупателю.
— У них есть брат, — пожал плечами мужчина спокойно.
Я совсем растерялась, тряхнула головой, закрыла шкатулку с украшением, чтобы матовое сияние жемчуга и блеск рубинов не мозолили глаза и, глубоко вздохнув, посмотрела серьезно на гостя:
— Господин Макнафер, я понимаю, что вы привыкли общаться намеками и не выдавать полной информации о своих намереньях, но так у нас с вами разговор не пойдет. Я хочу иметь полную информацию для принятия решения. А иначе я попрошу вас удалиться.
— Но, ваша светлость, абсолютно полной информации нет ни у кого, даже у самого короля, — обезоруживающе улыбнулся он. — Разве этот дар не будет достаточной компенсацией, чтобы получить ваше содействие в этом деле? — он опять попытался приоткрыть крышку, но я резко захлопнула ее, едва не прищемив его пальцы.
— Хватит. Либо вы говорите четко, чего хотите от моей дочери, либо покидаете этот дом.
— Падчерицы, — мягко поправил господин Макнафер, но этим только еще больше разозлил.
— Я не делаю разницы между своими детьми. Итак?
Господин Макнафер прищурился и, откинувшись на спинку кресла, задумчиво уставился на меня, руки он сложил «домиком» перед собой.
— Как интересно, — произнес он задумчиво, — мои люди собрали информацию, но, кажется, они ошиблись.
Я выдавила из себя кислую улыбку, больше похожую на хищный оскал:
— Мне казалось, вы человек бизнеса, а значит можно говорить без словесных реверансов, но вы уходите от темы похлеще аристократов. Итак?
Господин Макнафер еще немного потянул время, а затем усмехнулся и небрежно пожал плечами:
— Леди Зоуи Крантерлот может принести своему будущему супругу титул отца. Конечно, для этого нужны определенные связи и богатство, но с этой стороны у меня все схвачено. Осталось лишь подобрать подходящую супругу. У ее отца не было сыновей и близких родственников, которые бы претендовали на титул.
— То есть брак для вас просто сделка для того, чтобы войти в высший свет?
— Как и для всех людей, — развел руками господин Макнафер, — все мы ищем выгодную партию по своему карману и статусу, не так ли? Ваша «дочь» ни в чем не будет нуждаться, если вы дадите свое согласие на этот брак, — он выделял слово «дочь», будто виртуальными кавычками. — Она ни в чем не будет нуждаться, а я получу статус и красивую супругу с подходящим воспитанием, а также благородной кровью, которую она передаст нашим детям. Все в выигрыше.
Меня несколько покоробили его формулировки, но, насколько я разобралась в местных реалиях, это было в рамках приличия, хоть об этом и не говорили обычно так уж откровенно, скорее намеками или через посредников.
— А как же чувства? Ведь брак — это не только сделка, с супругой вам придется жить всю жизнь бок о бок.
Макнафер сощурился:
— Не думайте, что вам удастся пристроить свою «дочь» более выгодно, — хмуро сообщил мужчина. — Конечно, титул маркиза может оказаться привлекательным для многих, кто
