все быстро встало по своим местам, когда экран связи отобразил черную, как обугленная головешка, голову с кучерявыми волосами, приплюснутым носом, толстыми губами и тройным подбородком. Арварцы. Не слушая той околесицы, что понес работорговец, ее он вдоволь наслушался, еще будучи лейтенантом, когда командовал патрульным эсминцем примерно в этих краях, Дин одним мановением руки прервал связь и приказал строить оборонительный ордер вокруг транспортников.
Долбили их более трех стандартных часов. Очень неприятным сюрпризом оказался носитель в рядах работорговцев. Они потеряли один транспорт, крейсер, три фрегата и непонятно сколько истребителей. А остаткам транспорта требовалось еще минимум два часа на разгон. И Дин Гот собирался дать им это время. Даже ценой собственной жизни и жизнями своих подчиненных. В глазах экипажа, собранным в рубке линкора, была смесь обреченности, понимания дальнейшей участи и какой-то бесшабашности. Все они уже не первый год служили рядом с арварцами и прекрасно были осведомлены, что они творят с пленными. Так что сдаваться никто не собирался.
В определенный момент люди в рубке отвлеклись на крейсер «Неустрашимый», который получил болванку в правый борт и вышел из боя, отстреливая во все стороны спаскапсулы. Поэтому яркая вспышка на голографическом экране, на котором крупным планом проецировался крейсер черных, застала их врасплох. Светофильтры сработали с задержкой в доли секунды, но этого офицерам хватило для того, чтобы матерится сквозь зубы и протирать глаза. Когда зрение восстановилось, обзорный экран показывал вместо крейсера пустоту.
— Что за… — начал Дин, но был бесцеремонно прерван одним из офицеров, осуществляющих наблюдение.
— Носитель! — воскликнул он и вывел на голоэкран изображение носителя арварцев.
Дин полюбовался на разлетающиеся в стороны неравные части того, что раньше было носителем и вышел в общи канал:
— Внимание эскадре! Сосредоточенный огонь из всех орудий по последнему крейсеру! Конвой! Прекратить разгон и лечь в дрейф. Кажется, мы победили.
— Адмирал, лэр. — подал голос офицер связи — Арварцы сдаются. Готовы на любые условия.
— Сделаем вид, что мы их не услышали, лейтенант. — ухмыльнулся Дин — Огонь не прекращать!
— Есть, лэр! — лейтенант с обожанием посмотрел на командира.
Через десять минут с арварским крейсером хакданской постройки было покончено. Мелочь добивалась силами москитного флота и подоспевшего фрегата, а Дин дал приказ на широкополосный вызов. После обработки данных корабельный искин выдал что с девяностопятипроцентной вероятностью арварские корабли были разрушены неизвестными. И даже указал примерный район пространства, где они могут находится. В то же время довольно мощная станция разведки ничего в том секторе не видела. Как и в соседних секторах. Капитан линкора предложил послать на доразведку один из уцелевших фрегатов, но адмирал отказался. Если неизвестные меньше, чем за минуту уничтожили два не самых слабых корабля Содружества, то их явно не стоит злить. Захотят поговорить — ладно. Нет — еще лучше. Если их не могут засечь сенсоры линкора, значит у них маскировка не меньше, чем на два поколения выше седьмого. А это значит — Центральные Миры. Или кто-то из нелюдей, обладающими продвинутыми технологиями. У него и так сейчас будет забот полный рот. Надо собрать капсулы с выжившими, провести досмотр выбывших кораблей, уничтожить секретную аппаратуру. Еще и с этим грузом с подбитого грузовика надо что-то решать.
— Адмирал, лэр. — через полчаса позвал его связист неуверенным голосом — Есть связь с… неизвестными.
— Отлично! — обрадовался Дин, не обратив внимание на голос офицера связи — Давай на центральную консоль.
Поднявшись с кресла, он встал перед центральным экраном, расставил ноги на ширину плеч, заложил руки за спину и гордо вскинул подбородок. Дин знал, что в этой позе он смотрится со стороны наиболее эффектно. Не один час крутился перед зеркальной панелью, подбирая её. Как только экран мигнул и на нем появилось изображение собеседника Дин понял, что всё, что было до этого — это были не проблемы. Проблемы начинаются прямо сейчас. Ноги предательски ослабли. Потому что с голографического экрана, укутавшись в черный балахон и спрятав свою внешность в складках глубоко надвинутого капюшона на него смотрел СПОЛОТ! «Лучше бы уж аграфы» — с тоской подумал Дин. Некоторое время сполот молча рассматривал адмирала. А тот не решался первым начать беседу с высшим, которых даже аграфы боялись. В рубке повисла звенящая тишина.
— Чшшеловек… — наконец произнес сполот своим легкоузнаваемым свистяще-шипящим полушепотом, от которого мороз прошелся по коже всех присутствующих в рубке, и складки его капюшона чуть качнулись — Ты вторгссся в зссону нашшших интересов. Убирайссся.
— Мы… — растерялся Дин — Мы не знали и просим искреннего прощения. Готовы обсудить размеры неустойки. — послушав в ответ тишину, он набрался немного храбрости, пополам с наглостью и сказал: — Просим дать нам возможность собрать наших выживших.
И опять пауза секунд на тридцать, в течении которых люди боялись лишний раз глубоко вздохнуть.
— Двадцссать. — наконец ответил сполот — У тебя есссть двадцссать ссстрандартных чшшасссов, чшшшеловек. — после чего пропал с экрана.
— Связь прервана. — еще через минуту тишины доложил связист. И тут же всё пришло в движение, раздалось невнятное бормотание нескольких человек.
— Фффух! — Дин рукавом комбеза вытер выступившую на лбу испарину — Вроде, пронесло. Что он там сказал? — он повернулся к капитану линкора — Двадцать стандартных часов? Связист, связь с эскадрой, быстро! Я вас научу шевелится, а то растолстели тут на казенных харчах, как беременные скрулы!
— Есть связь, адмирал, лэр!
После сеанса связи со «сполотом» аратанцы зашустрили по системе как тараканы по кухне ночью, при внезапно включенном свете. За двадцать стандартных часов, немного больше земных суток, они умудрились подобрать все свои спаскапсулы и поковыряться в разбитых кораблях. Переместить груз из подбитого транспорта на два уцелевших, разместив контейнеры на внешней обшивке и еще немного помародерить на арварских останках. Все это время мы висели над плоскостью эклиптики, наблюдая за гостями.
С уцелевшими арварцами, которым повезло спрятаться в астероидном поле на своих внутрисистемниках переговоры не вели, но и специально не охотились. Парочку истребителей, неосторожно приблизившихся к аратанцам и передающих сигнал бедствия во всех диапазонах просто уничтожили. Ясно показав, что таким пассажирам не рады. Арварцев тоже понять можно. Сидеть запертым в железной коробке посреди черноты космоса без возможности покинуть систему и гадать, что у тебя закончится быстрее: вода, еда или воздух
