Мой взгляд скользнул по камню в руке. Большим пальцем я провела по гладкой поверхности. – Что это было?
– У меня есть предположение. – Тираэль указал на прутья решетки. Он тяжело дышал. – Вы видите белый слой на железных стойках?
Мой взгляд последовал за его взглядом. Я прищурила глаза, но на таком расстоянии почти ничего не было видно. Дидре сделала шаг вперед. Звук эхом отразился от высоких стен пещеры.
– Оккультный порошок. – Изобель и Силеас одновременно ахнули, в то время как Дидре добавила: – Я думала, это миф.
– Очевидно, нет, – произнес Эмилль.
– Что это? – спросила я.
– Оккультный порошок – это эссенция, производимая Одинокими сестрами. – Темные глаза Дидре сияли в свете Солнечного камня. Ее волосы пылали, как яростный огонь. – Сфера исследований азлатов. Он получен из сил некромантов. Само присутствие порошка приводит к тому, что жизненная энергия постепенно и очень мучительно истощается из нас. Наши силы оказываются заблокированы.
Рядом со мной вздрогнул Тираэль. Мне тоже стало холодно. Я посмотрела на сплющенные тела в клетках и почувствовала сильный укол в сердце. Как долго эти азлаты лежали там? Как долго они должны были предаваться этой боли, чтобы их тела теперь приняли ее и остались прозябать в летаргическом состоянии?
– Эти камни… – Эмилль перекатывал свой между пальцами. – Должно быть, они защищают от эссенции. Я нашел их у первого министра.
Ухмыльнувшись, Силеас склонила голову.
– Мы хотим знать, что ты сделал с первым министром. А, Эм?
Он не ответил.
– Это значит, что она бывала здесь, – сказал Тираэль. – Она с сочувствием смотрела на страдания и ничего не могла с этим поделать.
– Она хотела этих страданий, – возразил Эмилль. – В ее соглашении с темным народом говорилось, что она подтвердит слухи об атмосферном давлении на основании научных несоответствий и откажется от любых предложений по исследованиям пещеры, чтобы предоставить темным возможность уничтожить народ Света.
– Клянусь богами. – Силеас шумно выдохнула. – Если я заполучу в свои руки эту женщину…
– Боюсь, что я опередил тебя, – сказал Эмилль.
– Давайте поищем девушку. – Тираэль заглянул в бездну. Черное как смоль озеро мерцало между сверкающими стенами пещеры. – И спасем как можно больше азлатов. Он посмотрел на Силеас. – Возвращайся и подготовь геральчиро.
Силеас кивнула, затем повернулась ко мне.
– Держи. Я все время наблюдаю, какими глазами ты на нее смотришь. – Она сунула мне в руку свою саблю, прежде чем развернуться и на удивление элегантно скользнуть вниз по лестнице. Я держала в руках тяжелое оружие и была ошеломлена. Наверное, я бы скорее сама перерезала себе горло в драке, потому что понятия не имела, как управлять этой штукой. Тираэль, похоже, думал так же, потому что с недоверием переводил взгляд с меня на саблю.
– Мы должны поторопиться. – Изобель быстро заплела волосы в косу. – Когда наступят сумерки, нам не следует здесь задерживаться.
– Но как мы до них доберемся? – спросила я. С потолка посыпались обломки и с тихим плеском приземлились в глубокое озеро. – Мы не сможем разрушить эти решетки.
– Мы – нет. – Вызывающая усмешка появилась в уголках рта Тираэля. – Но для чего я послал Силеас?
В этот момент пещера содрогнулась. Я оглянулась и увидела огромные круглые глаза Экзодии. Она с любопытством осматривалась по сторонам. С каждым шагом, на который Силеас продвигала животное вперед, щелкая языком, крылья дракона ударялись о стены.
– Для нее здесь чертовски тесно! – выругалась Силеас. – Я не знаю, протиснутся ли здесь другие геральчиро!
– По очереди, – сказал Эмилль. – Бур привык к узким проходам.
Изобель кивнула.
– Магда тоже. Нам нужно как можно больше драконов, если мы хотим вытащить азлатов отсюда.
Дидре обеспокоенно посмотрела в сторону клеток.
– Их сотни!
– На одного дракона можно усадить как минимум семь азлатов. Один из них полетит вперед и вызовет подкрепление. – Тираэль огляделся по сторонам. – В одиночку нам не справиться. Понятно?
– В этом не будет необходимости!
Мое сердце пропустило удар. Голос, раздавшийся у входа, был мне слишком знаком. Там, прямо за Силеас, Натаниэль соскользнул с пятнистого летучего дракона. Дедушка сверкнул на меня глазами. Я никогда не видела на его лице такой ясности, как в тот момент.
– Ты думаешь, я не присматриваю за тобой, Хелена?
Я заморгала в растерянности.
– Но откуда…
В этот момент в пещеру влетел большой орел. Одним взмахом крыльев он преобразился. Буквально через секунду из-за спины Натаниэля высунулся маленький мальчик. Силеас вздрогнула и широко распахнула глаза.
– Макс?
Мальчик наклонил голову и пожал плечами, как бы говоря: «А что еще я должен был сделать?»
Силеас прищурилась.
– О боги. Твой отец убьет тебя, кузен.
– Вероятно, малыш только что спас жизни многих азлатов, которых нам пришлось бы оставить здесь, – выдохнул Эмилль.
Взгляд Тираэля скользнул за спину Натаниэлю и маленькому мальчику. Я проследила за ним и увидела силуэты нескольких азлатов, которые также сидели на своих геральчиро. Там были родители Тираэля и его брат Арчибальд, высокая женщина, поразительно похожая на Изобель, а также Жислен в розовом спортивном костюме и Соррел – мать Рейвен. Они штурмовали пещеру, как повстанцы штурмуют крепость.
– Остановитесь! – крикнул Эмилль, прежде чем они достигли лестницы. Он поднял вверх одну руку. – Вы не можете войти!
– Ты что, издеваешься надо мной? – Жислен откинула назад густые черные волосы и раскинула руки. – Я только что прилетела через чертов муссон, так что теперь собираюсь…
– Пещера наполнена оккультным порошком. – Тираэль нахмурился. Его голос был подобен щелчку выключателя. Черты лица остальных мгновенно изменились.
– Что? – Эльсбет протянула руку, чтобы удержать своего беспокойного геральчиро. – Тогда как вы можете быть там?
Я нерешительно подняла свой камень.
– С помощью этого.
– Что это такое? – Рыжеволосая женщина прищурила глаза. – Изобель, у тебя тоже есть такой?
– Да. Эти штуки, кажется, отражают действие порошка и…
– Дай мне свой! – Ее мать уже проталкивалась мимо Экзодии и поднималась по спекшейся лестнице. Черты Изобель заострились.
– Нет, мама.
– Что, прости?
Изобель скрестила руки на груди.
– Это моя борьба. Боги хотят, чтобы я это сделала.
– Это нелепо. – Ее мать уставилась на Изобель. – Ты ребенок!
– Я взрослая! – До сих пор мне не доводилось слышать, чтобы Изобель говорила таким расстроенным тоном. Легкая дрожь прослеживалась в ее голосе. – И я собираюсь довести это до конца, мама. – После этого она повернулась к ней спиной и пошла к краю обрыва.
Силеас повернулась к остальным.
– Вы ждите, а мы доставим вам пленных, и вы заберете столько, сколько сможете унести.
Мать Изобель зашипела. Большинство кивнули, но Натаниэль поджал губы и выступил вперед. В одежде для охоты он выглядел гораздо более грозным и могущественным, чем в своем потрепанном свитере.
