Васечкин продолжил красться, готовясь в любой миг развернуться и бежать. Трава шипела и не давала возможности услышать что-либо, кроме громких резких звуков, и потому в любой момент на Сашу могло накинуться нечто, что подкралось к нему, маскируя свой шум шумом травы. Васечкин постоянно озирался. Пытался что-то расслышать в этом ужасном копошении гадких листьев. Шаг за шагом он приближался к шлюзу.
Когда Саша был уже возле прохода в корабль, грунт перед ним разверзся, и оттуда показалось нечто, похожее на человека, только не имеющее мелких деталей, будто это был огромный манекен черного цвета. Васечкин был уверен, что это не то создание, которое напало на них минутой ранее, ведь то было бесформенное и тучное. Человекоподобное существо шлепнуло руками по земле, подтянулось и вылезло полностью. Оно сидело на корточках напротив Васечкина в нескольких метрах. Саша оторопел от ужаса. Черный силуэт встал и, распрямившись, возвысился над травой. У Саши задрожали ноги. Он склонился и сунулся в шлюзовой проход. В непродолжительный момент, когда тело Саши было наполовину внутри корабля, а ноги еще на улице, он ощутил невероятный страх, что сейчас этот огромный человек схватит за стопу и потянет обратно, но ничего не случилось. Саша развернулся и поджал ноги к себе. Он вскочил и нырнул в коридор к круглой двери, которая была закрыта. Саша сразу понял, что Димка жив и заперся там.
— Дима, — шепнул дрожащим голосом Васечкин.
На улице снова затрещало. Саша взялся руками за рукоятку и потянул дверь. Та со скрипом отворилась.
— Дима, это я, — шептал Васечкин.
— Я тут, — раздался голос мальчика.
Корабль начало трясти, а за стенами зашипело так, будто кто-то спускал газ из баллонов. Саша, невзирая на тряску, пролез сквозь круглый проход и захлопнул за собой дверь. Замка, конечно же, никакого уже давно не было, и любой желающий мог залезть к ним в каюту. Шипение прекратилось.
— Ты видел его? — спросил Васечкин. Дима сидел в углу, слева от входа. Саша не сразу разглядел мальчика во тьме. Он подошел и сел рядом.
— Да, эта штука меняет форму, — сказал Дима.
— Откуда ты знаешь?
— Я выглянул. Я видел, как он менялся.
— Что значит менялся?
— Да не знаю я. Менялся и все. Был как… не знаю… как медведь или бегемот, потом вытянулся в змею.
— Я видел огромного человека. Он вылез из земли.
— Что?
— Точно говорю. Только что видел. Земля разъехалась, и оттуда вылез огромный человек.
— Ты серьезно?
— Вот прямо только что это было.
— Обалдеть.
— Если, как ты говоришь, он менял форму, то, может, это он и был?
— Он может пролезть сюда.
— И отсюда только один выход.
— И как быть?
— Не знаю. Бежать куда глаза глядят — нет смысла. Он догонит. Да и если не догонит, то куда бежать и что потом делать?
— Надо сидеть тут.
— Я тоже так думаю.
Васечкин начал принюхиваться.
— Ты чего? — спросил Дима.
— Запах какой-то странный. Чуешь?
— Да, есть что-то.
— С улицы будто?
Саша встал. Подошел к трещине в потолке.
— Воняет. А… — Саша сморщился. — Больно! Ай…
— Да… как будто перцовым баллончиком набрызгали. — Димка прикрыл нос и рот рукой.
Саша быстро снял кофту и пропихнул ее часть в щель. В комнате стало еще темнее.
— Яд какой-то? — спросил Дима.
— Не знаю.
Васечкин закашлял. Попятился к двери, споткнулся о труп гуманоида, но не упал.
— Может, в коридор? — предложил Дима.
— Надо посмотреть, что там.
Саша приоткрыл дверь и выглянул. В шлюзовом отсеке он увидел черный силуэт чего-то бесформенного, постепенно поднимающегося от пола к потолку. Когда из этого силуэта к Васечкину потянулись отростки, парень тут же захлопнул дверь, и в этот же миг за дверью раздался взрыв. Нечто, пришедшее из-под грунта, лопнуло, обдав все вокруг концентрированной кислотой. И без того разрушенные стены разрушались еще больше под воздействием разбрызганной ядовитой жидкости. Пары, вызванные реакцией металла на кислоту, убили бы дрожащих на полу Васечкина и Диму за несколько минут, если б не дверь. Но та слегка пропускала ядовитый газ, точно такой же, какой шел сквозь щель в крыше до того, как Васечкин ее заткнул.
— Мы умрем. — Димка заплакал и начал давиться от кашля.
Саша лег возле мальчика. Ладонями прикрывал свое лицо. Ему показалось, что внизу легче дышится, но Саше уже было плевать. Он ожидал, что сейчас дверь откроется, сюда заползет это черное нечто и сожрет их заживо. Димка, до этого сидящий, прислонившись спиной к стене, сполз на пол и развернулся на живот. Тоже закрыл лицо ладонями.
— Почему оно не заходит? — произнес Саша и приоткрыл один глаз.
— Кто? — сквозь кашель произнес мальчик.
— Там… в коридоре… эта черная штука… — Саша говорил с трудом. Глаза, слизистая носа и рта горели у них обоих.
— Что нам делать? Я не могу больше это терпеть, — стонал Димка.
Васечкин сел.
— Надо уходить, — произнес он, еле шевеля губами.
— Но там же… — Димка не смог закончить фразу из-за кашля.
Васечкину нечего было на это ответить. Саша надеялся, что существо оставило их в покое, раз не пытается ворваться в каюту, ведь оно видело Васечкина. А еще Саша понимал, что с минуты на минуту они могут просто потерять сознание и уже никогда не очнуться. Он встал, выставил руки перед собой и добрел до двери.
— В коридоре дышать нельзя, — произнес Саша, — выходим на улицу и бежим вперед как можно дальше от корабля. Набирай воздух в легкие. Я открываю. Готов?
— Да, — Димка поднялся с пола.
Саша с Димой вдохнули полной грудью воздух, который будто был наполнен бесчисленным множеством раскаленных игл. Стиснули зубы, борясь с рефлекторным кашлем и болью. Васечкин толкнул вперед дверь. Во мраке он увидел, что стены и пол покрыты пузырящейся пеной — казалось, что они кипели.
— Руками ничего не трогай, — процедил Саша и спешно вылез в коридор. Димку он ждать не стал, а побрел, глядя сквозь слезы на тусклый свет, падающий с улицы в шлюзовой отсек. Вокруг все шипело и пузырилось. Корабль продолжал растворяться в кислоте Гриндэя. Дойдя до выхода, Саша присел на корточки и выкатился на улицу. Тут же вскочил и бросился во тьму зарослей. Уже спустя несколько секунд дышать стало заметно легче. Васечкин пробежал метров пятьдесят и остановился.
— Дима! — оглянувшись, крикнул Саша. В небе, в направлении корабля, он увидел столбы дыма будто после пожара. Саша стоял по пояс голый.
— Бегу!
— Я тут! Давай на звук!
— Я тебя вижу!
Димка добежал до Саши и упал на колени. Руками он уперся в землю. Саша сел рядом.
* * *
Элли летела в противоположном направлении от огненного паруса, то есть на север.
— Вероятно, Гриндэй развернулся в двух направлениях, — сказал Юра, — глядя на плывущую под ним траву. Элли все еще была в подпространстве. Юра с Катей парили в невесомости в горизонтальном положении практически возле пола.
— Одно из направлений, это юг, — сказала девушка, — а как узнать второе?
— Никак. Я предлагаю облететь всю планету по той параллели, на которой мы сейчас находимся. Мы не так далеко от полюса, так что это не займет много времени.
— Да, давай.
Прежде чем вылететь, пришлось подождать десять минут, пока Элли определит точное направление вращения Гриндэя. Сделать это оказалось несложно. Элли двигалась в подпространстве независимо от Гриндэя. Она засекла произвольную точку на поверхности, а именно — угол корпуса одного из разрушенных кораблей. Гриндэй прокручивался под Элли, и по движению разрушенного корабля стало понятно, в какую сторону планета вращается. После чего Элли взяла точный курс на запад.
Через двадцать минут солнце для Элли скрылось за горизонтом, а еще через полчаса во тьме она смогла увидеть косую линию дыма, тянущуюся к небу.
* * *
Гриндэй задрожал. Со стороны цилиндрического корабля что-то приближалось. Это стало ясно по громкому шелесту травы.
