барханы, изрезанные резкими линиями ветров. Воздух дрожал от жары, песок сыпался под ноги, словно насмехаясь над моей усталостью.
— Ну, по крайней мере, я всё ещё в Стране Ветра, — пробормотал, убирая пот со лба. — Следующий шаг — Коноха. Только там я смогу понять, в какое время я попал.
Дорога через пустыню была невыносима. Каждая минута ощущалась, как час, а песчаные вихри порой скрывали путь. Лишь к концу второго дня я выбрался из знойного ада и достиг окраин лесов, окружающих Коноху.
Передо мной стояли массивные ворота. Но на смену облегчению пришла тревога.
— Как мне попасть внутрь? — пробормотал я, оглядывая деревню. — Если появлюсь как неизвестный сильный шиноби, меня точно не пропустят.
Первым делом я подавил свою чакру, создав специальную печать, делающую меня ничем не примечательным. Затем сменил одежду на потрёпанную, чтобы выглядеть как обычный путешественник. Последним штрихом стал цвет волос: я покрыл их чёрной краской, сделав менее узнаваемыми.
Оглядев себя в отражении воды, кивнул:
— Подходит.
Подойдя к воротам, я заметил двух охранников, лениво переговаривающихся между собой. Однако, увидев меня, один из них резко выпрямился и преградил дорогу.
— Кто ты и зачем пришёл? — спросил он, сурово разглядывая меня.
— Меня зовут Иори Китахара, — сказал, сохраняя дружелюбный тон. — Я путешественник из Страны Чая.
Чунин прищурился, его взгляд будто пытался проникнуть сквозь мою маскировку. Но куда ему до Великого Шпиона Ичиро Намиказе-сама.
— Хм… понятно. Можешь пройти, но учти: если попытаешься устроить что-то подозрительное, тебе несдобровать.
Проникнув в деревню, я сразу направился к ближайшей возвышенности, чтобы оценить окружающую обстановку.
На склоне виднелись три высеченных лица.
"Три Хокаге… Значит, это середина прошлого века. Встреча с Мадарой или Хаширамой мне не грозит. Пока всё лучше, чем могло быть."
Стараясь не привлекать внимания, я спустился вглубь деревни. Коноха в этом времени выглядела иначе: улицы были уже, дома проще, а атмосфера — теплее. Люди казались беззаботными, несмотря на скрытую тревогу в воздухе.
Я блуждал по улицам, стараясь понять, куда двигаться дальше. Спустя некоторое время моё внимание привлекли две фигуры на одной из оживлённых улиц.
Беловолосый парень, слишком уверенно наклонившись вперёд, что-то говорил блондинке, которая скрестила руки на груди и смотрела на него с видимым раздражением.
"Джирайя… и Цунаде?"
Я замер, не веря своим глазам. Их молодые лица, юношеский задор — всё это казалось почти невозможным.
"Джирайя в роли молодого ухажёра выглядит ещё забавнее, чем в старшем возрасте. Хотя… это многое объясняет."
Взгляд блондинки остановился на мне, и я поспешил отвернуться, направившись в ближайшую кафешку.
Я устроился у окна, заказал чашку зелёного чая и, облокотившись на стол, стал обдумывать ситуацию.
"Люди выглядят спокойными. Это точно не времена войны. Скорее всего, я попал накануне Второй мировой шиноби. Но если так, у меня совсем немного времени, прежде чем начнётся хаос."
Мои мысли вернулись к Узушио. Если деревня Узумаки ещё стоит, то обучение у них могло бы стать спасением. Но как туда попасть?
"Представиться как дальний родственник? Нет, слишком рискованно. Мне абсолютно ничего не известно про них. Зато идти в логово мастеров печати, где тебя могут за секунду обездвижить так, что ты больше света солнечного не увидишь не очень хочется…"
Вздохнул, потёр виски.
"Но другого пути, кажется, нет. Если я смогу добраться до них, возможно, получится изучить фуиндзюцу на совершенно новом уровне."
Поставив чашку на стол, я принял решение.
"Перед тем как уйти, я должен увидеть кое-кого."
Встав из-за стола, я направился к выходу. Активировав сенсорику, я сосредоточился на поиске определённой чакры. Нужный мне человек не был здесь настолько сильным, чтобы выделяться, но его присутствие должно было ощущаться.
Однако, пока я сосредоточенно сканировал окрестности, не замечал, что сам стал объектом чьего-то внимания. Взгляд, от которого трудно укрыться, следовал за мной из тени.
* * *
Сидя на ветке дерева, я наблюдал за мальчиком с золотистыми волосами. Он старательно повторял движения, описанные в старой книге по тайдзюцу, и каждый его шаг был немного неуклюжим, но вызывал уважение своей целеустремлённостью.
"Он напоминает меня в детстве. Такой же взгляд — словно упрямый огонёк, пробивающийся сквозь тьму."
Я наблюдал ещё некоторое время, внутренне споря с самим собой. Помочь? Или оставить его учиться самостоятельно?
Вздохнув, я наконец спрыгнул вниз, распугав птиц. Под моими ногами заскрипел песок. Мальчик, испуганно вздрогнув, чуть не выронил книгу.
— Что делаешь? — голос у меня был спокойный, но я не двинулся с места, чтобы не напугать его сильнее.
Он смотрел на меня с осторожностью, затем выдохнул:
— Тренируюсь в тайдзюцу.
Я хмыкнул, сложив руки на груди:
— Тренируешься? Похоже больше на танец.
Мальчик вспыхнул от возмущения, но, вместо того чтобы возразить, лишь нахмурился.
— Просто я только начал.
— Понятно, — кивнул я, с трудом скрывая улыбку. — Ладно, так и быть, покажу пару приёмов. Бесплатно.
Он посмотрел на меня с недоверием, слегка прищурившись:
— Ты шиноби?
— А кто же ещё? Да я лучший шиноби, кого ты можешь встретишь.
Мальчик хмыкнул, пробормотав:
— Скорее обычный бездомный…
— Ладно, показывай, что можешь. Я подскажу, что исправить.
Он поколебался, потом неохотно начал выполнять ката. Его движения были неуклюжими, но каждый шаг был сделан с невероятной сосредоточенностью.
Несколько часов спустя
Солнце уже садилось за горизонт. Мальчик, измождённый, но довольный, уверенно выполнял движения, которые утром у него совсем не получались. Пот лился ручьями, но в глазах горело удовлетворение.
— Неплохо, Минато. Даже я впечатлён, как быстро ты учишься, — похвалил я. — Хотя тут дело скорее всего в моих навыках обучения.
Он посмотрел на меня, приподняв уголки губ в лёгкой улыбке:
— Спасибо, Ичиро-сан. Простите, что я плохо о вас подумал вначале.
Я отмахнулся, словно не придавая значения его словам, но внутри что-то тёплое разлилось.
— Ладно, пошли поедим. Я умираю с голоду.
В этот момент у него громко заурчал живот.
— Похоже, ты тоже, — усмехнулся я. — Не переживай, угощаю.
Он, усталый, но счастливый, последовал за мной.
В кафе.
Мы сидели за простым деревянным столиком. Минато, не обращая внимания на мир вокруг, увлечённо уплетал рамен, а я лениво ковырял мясо в миске, больше размышляя, чем наслаждаясь вкусом. Он быстро начал раскрываться, и это удивляло.
— Так ты сирота, — пробормотал я, будто подытоживая услышанное. — Я тоже.
Он замер, держа палочки в руках, и посмотрел на меня.
— Правда? А откуда вы, Ичиро-сан?
— Из Страны Чая, — ответил я коротко, не особо желая углубляться в своё прошлое.
— Значит, вы здесь ненадолго? — снова принялся за еду, как
