Гилрон разжал хватку и отошел на шаг. Его руки сложились в замысловатую печать, и вокруг разлилось волшебное золотистое сияние.
— Теперь ты волен выбирать собственный путь, Джин, — вновь заговорил мастер, в его голосе зазвучали стальные нотки. — Буду рад, если воля Неба столкнет нас с тобой вновь на жизненном пути.
С этими словами сияние вокруг Гилрона вспыхнуло ярче, окутывая его фигуру плотным коконом энергии, а потом он исчез.
Глава 16
После того, как Гилрон растворился в воздухе, я перевел дыхание, оглядываясь по сторонам. Бывшие ученики «Лунной Поступи» рассредоточились между руинами, методично разбирая завалы в надежде найти любые уцелевшие ценности или припасы. Каждый обломок был перевернут, каждая обгоревшая балка — сдвинута в сторону. Фин с небольшой группой осматривал каждый новый проем, образовавшийся после очередного обрушения стен.
Может, мы больше и не ученики, но нужно было помочь тем, кто мог остаться в живых, но застрял под завалами. К тому же, никто не будет против, если будут найдены какие-то ценные припасы, будь то еда или целебные травы с пилюлями.
Тем более теперь нас никто ничем обеспечивать не будет, и неплохо иметь хоть что-то, что можно обменять на проживание в ближайшие месяцы, пока не найдется ничего иного.
Я же решил двинуться в направлении Пагоды Знаний, надеясь обнаружить там хотя бы малейшие крохи тех бесценных сокровищ мудрости, которые хранились в этих стенах. Прежде чем покинуть руины школы, было необходимо убедиться, что больше не осталось ничего ценного, заслуживающего спасения.
К тому же, даже свиток с посредственной техникой мог оказаться полезным, это я понял, изучив «Касание Монарха». Тут главное — найти подход к его применению, а не полагаться на знание об этом других.
Уже через пару минут ходьбы я замедлил шаг, вытаращив глаза на открывшуюся передо мной картину. Там, где когда-то возвышалась прекрасная Пагода Знаний с ее арками, башенками и просторными залами, зияла лишь сплошная воронка из оплавленного камня и обугленных опор. Ни малейшего следа самого здания, некогда хранившего самые драгоценные свитки и манускрипты!
Ну конечно, о чем я только думал. Нападавшие первым делом ринулись сюда и разграбили это место. Свитки могли стоить куда больше духовных монет, чем даже сложный артефакт, ведь знания в цене всегда.
Мрачные языки черного дыма все еще вились над руинами, клубясь в застоявшемся воздухе. В гротескных очертаниях проплавленной кровли угадывалось нечто зловещее. Запах гари здесь был просто невыносимым, и царапал горло вязким и удушливым смрадом.
Сколько же драгоценных знаний, копившихся столетиями, погибло в этом безжалостном огне⁈ Истинные сокровища, которые были бесценны для любого практика!
А как же Инала? Неужели Хранительница погибла, защищая ценные знания школы?
В этот миг не так далеко от меня послышался негромкий шум, похожий на звук ударов откуда-то из-под земли! Замерев на месте, я вытянул шею, чутко вслушиваясь. И, правда, звуки повторились, как будто нечто тяжелое обрушилось внутри подземелья.
Я осторожно двинулся на этот звук, петляя между груд обгоревших обломков. И вот, завернув за остов наружной стены Пагоды, я обнаружил провал в земле, едва прикрытый обрушившимися балками. Весьма вероятно, что их никто не замечал из-за дыма и общего хаоса, творящегося тут.
Глубоко вдохнув, я отвел рукой обугленную балку, силясь разглядеть, что же там внизу. Приглядевшись, я увидел, что под развалинами скрывался люк, откуда и раздавались эти звуки борьбы. Кто-то был жив и отчаянно пытался выбраться, но не мог, потому что балки придавили выход сверху, заблокировав его.
Я собрал в ладони сгусток Ци и выбросил вперед призрачную проекцию. Сначала одну, потом вторую. С ними убрать балки с люка оказалось плевым делом.
Заодно я узнал, что таким образом не чувствую жара от объекта, который удерживаю техникой. Только лишь Ци тратится немного больше на поддержание.
— Есть здесь кто живой? — позвал я, хватаясь за люк, но тот все еще не поддавался. Видимо, жар оплавил металл.
Откуда-то снизу донесся приглушенный крик с нотками облегчения в голосе:
— Джин, это ты⁈ Скорее, спускайся! Я здесь, в подвале!
Знакомый голос Иналы, хранительницы Пагоды Знаний! Значит, она все же смогла выжить.
— Люк не открывается, так что отойдите в сторону, я расчищу путь.
С этими словами я снова использовал «Касание Монарха», напитывая его как можно большим количеством Ци, после чего ударил по люку.
Раз, второй, третий. Наконец он начал поддаваться, выгибаясь внутрь.
Еще несколько ударов и он с треском провалился.
Меня встретила узкая винтовая лестница, уходящая куда-то глубоко под землю. Осторожно ступая по ступеням, следя за тем, чтобы не оступиться, я начал медленно спускаться.
Воздух был спертым и застоявшимся, его удушливое зловоние могло бы свалить даже взрослого быка. Неужели Инале пришлось все это время провести в таком склепе⁈
Наконец, спустя пару витков, я оказался на полу тесного каменного грота. Свет факела озарял маленькую прямоугольную комнатушку, где на полу были разбросаны многочисленные инструменты и какие-то растрепанные книги.
— Слава Небу, дождалась! — раздался облегченный вздох откуда-то из дальнего угла. — Я уж решила, что никто не спустится, даже если просижу здесь вечность! Чертов люк не поддавался, а в этом подвале совершенно нет духовной энергии. Свою я истощила, когда сражалась.
Сквозь клубы дыма проступила фигурка Иналы. Хранительница Знаний выглядела помятой и растрепанной, одежда ее была изодрана. Но ее глаза все еще горели прежним живым блеском, хоть и смешанным со злостью и яростью, а на лице осталась нетронутая вуаль. И все же даже в таком виде она выглядела так, что захватывало дух.
Инала шагнула мне навстречу. Она притянула меня к себе и, наплевав на нормы приличия, крепко прижала к груди.
— Рада, что ты жив… — хрипло выдохнула она, оглядывая меня с ног до головы. — Я видела столько смертей, но не могла ничем помочь. Все случилось так внезапно! О, демоны забрали бы этих предателей в самую бездну Желтых Источников!
Я прикоснулся к ее руке в немом жесте поддержки. Инала скривилась, сдерживая ярость и отчаяние.
— Знаешь, когда все началось, я даже хотела выбраться наружу, — заговорила она, тяжело дыша. — Но вместо этого на меня напали здесь. Я пыталась защитить манускрипты и реликвии школы! Если они пропадут, то знания предков канут в вечное забвение! Я не могла этого допустить!
Хранительница печально покачала головой.
— Я видела, как наши ученики и старшие сражаются с теми, кому они доверяли! Одни против других,
