меру лояльности госпожи Фортуны к его персоне даже вообразить страшно. Кстати, именно в качестве лекарства от скуки и можно будет предложить этому везунчику потягаться с Бликой. Азарт! Вызов! Фантастическая удача против яростной мощи! Что круче?
Между прочим, во время нападения Блики на Бальзамиру Пасьянса в городе не было. Что тут сказать… Повезло!
В общем, оба варианта следует прощупать. Сложно сказать, в самом ли деле Черри обещала подумать над моим предложением или ее слова означали всего лишь вежливый отказ, но сдаваться я не собираюсь!
– Ах, да! – воскликнула вдруг Хелена. – С этим вашим увлекательным рисованием совсем забыла сообщить… Есть новости от Карри! Можешь больше не искать для нее напарника, она уже нашла!
Я развернулся к стеклянной кошке всем телом.
– Что?!
В этот момент вагон нырнул в туннель. Я инстинктивно пригнулся, арочный свод в опасной близи от головы. Лента потолочных фонарей проносится между мной и вспыхнувшей на полную мощь Хеленой.
– Да, нашла! – подтвердила та. – Вернее, это он ее нашел.
Меня заставила оцепенеть волна противоречивых чувств. С одной стороны, новость вроде бы хорошая. Даже отличная! Ведь я же хотел этого, и теперь шансы Карри на успешный исход встречи с Бликой повысились. Но с другой… Такое ощущение (хотя умом понимаю, что неправильное), словно за моей спиной сделали что-то, а мне не сказали. Обвели вокруг пальца. Разыграли, причем весьма изящно… Черт, даже не знаю, как описать, но на душе серенький осадок.
Ну да, я ведь хотел сам найти подмогу – сделать для Карри хоть что-то полезное, пусть и косвенно, раз уж она не допустила меня до прямого участия в ее дуэли с Бликой. А выходит, что меня кто-то опередил.
Хелена продолжила весело говорить, но я не дослушал.
Оцепенение превратилось в порыв, который швырнул меня в перемир. Я возжелал немедленно оказаться рядом с Карри. И мое желание исполнилось в тот же миг.
Я застал Карри сидящей в громоздком, как трон, кожаном кресле и оранжевом полумраке свечей. На ней темное вечернее платье и меховой шарфик, сбоку от бедра глубокий вырез, из него блистают великолепием скрещенные ножки в черных чулках с подвязками, закинутые на стол. Колени приютили раскрытую книгу, в ладони устроился, как султан на царском ложе, бокал с напитком вишневого цвета. Торчащие над столом туфли покачиваются туда-сюда в такт щелчкам старинных напольных часов.
– Карри!
Я проскользнул по широкому плато стола, мимо канделябров, блюд с закусками, бутылки вина и шахматной доски, ощетинившейся лесом фигурок рядом с обувью отдыхающей подруги.
Карри оторвалась от книги не сразу, тем не менее, встретила меня с доброй улыбкой.
– А, это ты, милый…
Я сладко замер, вытянувшись на краю стола: в макушку зарылись ласковые ноготки.
– Говорила ведь, нам не следует видеться часто… Но все равно рада видеть, чудо мое!
Карри захихикала, я поплыл от ее касаний, любуюсь румянцем на щеках, вокруг витает приятное легкое амбре…
До ломоты во всем теле захотелось оказаться в ее объятиях!
Рука самой прекрасной из девушек покинула мою голову, Карри подалась корпусом вперед, пальцы ухватили одну из белых пешек. Фигурка стукнула о доску, после чего Карри снова прильнула спиной к креслу, а взгляд плавно взлетел куда-то вверх. Бокал в ладошке приподнялся.
– Ваш ход, сэр!
Продолжая с игривой полуулыбкой коситься в ту же сторону, Карри сделала сочный глоток.
Мне ничего не оставалось, кроме как оглянуться и посмотреть туда же.
«Эй, чего сбежал-то!» – раздался под черепом обиженный девичий голос.
Хелена где-то здесь, очевидно, появилась из перемира только что, но сейчас не до нее. Моим вниманием целиком и полностью завладело открывшееся зрелище…
Я только сейчас заметил, что в этой просторной комнате, похожей на гостиную в старинном охотничьем особняке, полным-полно крыс!
Везде…
Карабкаются по неровным плитам, из которых сложено здание, цепляются за висящие на стенах сабли и ружья, снуют по дорогим коврам и медвежьим шкурам, отражаются в серебристом металле полных рыцарских доспехов в углу, прячутся среди книжных полок огромного шкафа. Бегают по краю пылающего камина, ползают по ветвистым рогам застывшей над камином оленьей головы…
Крысы всюду, не меньше нескольких десятков! Но темно-серые тушки ведут себя тихо, умело сливаются с тенями, и если не присматриваться, то и вовсе могут сойти за естественный элемент интерьера.
А на той самой голове оленя, что над камином, возлег, как египетский Сфинкс посреди пустыни, огромный пушистый кот с серой шерстью и кисточками на ушах. Можно подумать, миниатюрная рысь, но все же это кот.
Мейн-кун.
В черной одежде с высоким воротником, полы свисают с оленьих висков. То ли плащ, то ли пальто, отсюда не разглядеть. Грудь поблескивает украшением.
«Ух, какой серьезный дядечка!» – мысленно прокомментировала Хелена.
Загадочный кот прошептал что-то ближайшей крысе. Та расположилась в основании оленьего рога и, в отличие от других крыс, не суетится – почти неподвижна, как и мейн-кун. После его слов крыса ожила и полезла вниз…
– Помнишь, – говорит Карри, – в Бальзамире был разговор о том, что участилась крысиная активность во всех уголках перемира, что крысы что-то замышляют, портят электронику, подливают какую-то гадость в пищу людей, а руководит, мол, всем этим безобразием некий кот… Ну так вот, оказывается, его крысы давно проникли и в Бальзамиру, там уже целая шпионская сеть. Они подслушали твой разговор со стражами, когда ты просил помочь мне в битве с Бликой. Вскоре после этого разговора меня нашел их главарь. И предложил сотрудничество. Знакомься, его зовут… А впрочем, вы же и так знакомы!
Разглядывая мейн-куна, я не сразу уловил смысл последних слов Карри.
– Знакомы?
Я нахмурился.
Нет, не могу вспомнить, когда и где мы могли познакомиться с этим…
– А, это ты, модник! – произнес кот. Голос достаточно низкий, суровый. Тон, в целом, доброжелательный, но снисходительные нотки не пришлись мне по вкусу. И вообще, с чего вдруг я – модник? На мне ни тряпок, ни побрякушек… Если кто из нас двоих и озабочен атрибутами статуса, так это сам мейн-кун!
Но тут я начал припоминать.
А ведь однажды меня так и впрямь назвали. Дело было в моей квартире, после того как я сбежал из логова Леона. И назвал меня модником не кто иной, как…
– Не может быть! – пробормотал я.
Святые коты… Да это же тот самый мейн-кун, которого я обнаружил у себя в квартире в тот раз! Обыкновенный кот,
