устилала мелкая галька, приятно массирующая ступни. Набрал полную грудь воздуха и погрузился с головой, чувствуя, как холодная струя освежает лицо.
Под водой царила особая тишина — лишь приглушённое журчание течения и мой собственный пульс в ушах. На миг показалось, что все проблемы остались где-то наверху, в том мире воздуха и суеты.
Всплыл, отфыркиваясь, и провёл рукой по мокрым волосам. За окружающими деревьями щебетали птицы. Их трели сплетались в необычную мелодию — определённо чужую, напоминающую о том, что этот лес уже не тот, что был когда-то.
Я медленно вышел на берег, чувствуя, как вода стекает с тела тонкими струйками. Кожа покрылась мурашками от утреннего холодка, но внутри разлилось приятное тепло. Намокшие знаки на руках казались ярче обычного.
Присел на большой камень у берега, позволяя солнечным лучам согреть плечи.
Хорошо. Очень хорошо.
Но одна мысль не давала покоя — после вчерашнего обряда кошка так и не пришла. А ведь у меня накопилось достаточно свободных очков характеристик, и руки чесались распределить их между её параметрами. Хотелось посмотреть, как она отреагирует на прибавку к силе или ловкости, какие новые способности откроются. А ещё хотелось обсудить с ней… имя.
Но её всё нет, чёрт возьми!
Я выбрался на берег, стряхнул воду с рук и натянул рубаху. Это её своеволие нужно гасить, хоть мы и партнёры, но она всё-таки мой питомец.
На крыльце избы Красавчик свернулся калачиком, его белая шёрстка мерцала золотистыми искрами. Время от времени он приоткрывал один глаз, проверяя, не собираюсь ли я куда-то без него. Теперь мне незачем скрывать его.
Пора было заняться главным — похоже, ушкан был готов к приручению. И он должен принести денег!
Зверёк заметно поправился. Его шерсть приобрела здоровый блеск, и он больше не шарахался от каждого звука, привык к моему присутствию и даже позволял кормить себя с рук.
Время пришло.
Я взял с полки глиняную миску, с мелко нашинкованным горечь-корнем. Добавил овощей — излюбленное лакомство — и направился к полигону.
— Ну что? — негромко сказал я, подходя к зверьку. — Готов принести пользу?
Ушкан поднял голову, его круглые чёрные глаза внимательно изучили меня.
Я сел на корточки и протянул миску. Зверёк осторожно подошёл и начал есть, его длинные уши постоянно поворачивались, улавливая малейшие звуки.
Пока он ел, медленно протянул руку и коснулся его головы.
Ушкан замер, но не убежал. Хороший знак.
Мои татуировки потеплели, и я почувствовал знакомое ощущение — силу Зверолова, стремящуюся установить связь. Только на этот раз всё было иначе. Моя сила стала значительно мощнее, увереннее. Если раньше я чувствовал сопротивление, то сейчас процесс шёл как по маслу.
Ушкан был одиннадцатого уровня и относился к рангу F, в то время как я достиг такого же. Зверёк просто не мог оказать серьёзного сопротивления.
Я углубил связь, ощущая сознание ушкана — осторожное, но не враждебное. Он чувствовал моё спокойствие, отсутствие агрессии, и это его успокаивало.
— Не бузи, — прошептал я, усиливая поток энергии. — Всё будет хорошо.
Посмотрел на ушкана, который теперь сидел рядом с моей ногой, мирно пережёвывая пищу.
Зверь вдруг поднял морду и посмотрел прямо на меня. В его взгляде читалось что-то похожее на благодарность. Он словно понимал: этот человек не причинит вреда.
Татуировки вспыхнули ярким красным светом, и связь установилась. На шее проступила тонкая красная спираль.
Внимание! Питомец приручен.
Внимание! Получено опыта — 400.
Иглистый ушкан. Уровень — 11. Эволюционный индекс — F .
Отлично! Я чувствовал, как новая энергия заполняет моё тело. Связь с ушканом была иной, чем с предыдущими питомцами — более прямой и контролируемой.
Зверёк перестал есть и посмотрел на меня с новым пониманием. В его глазах больше не было страха — только принятие и готовность к сотрудничеству.
Подумал ещё вот о чём.
Моя уникальная способность взращивать в питомцах дополнительные навыки работает не автоматически. Нужны идеальные условия — сбалансированное питание, отсутствие стресса, безупречный уход. Это сложнее, чем я думал.
Но зато понял, что зверюг нужно растить смолоду.
Проблема в том, что я понятия не имел о местной экономике. Сколько стоит такой зверь? Кому его продавать? Где найти покупателей?
Нужна информация. И, как ни крути, помощь.
Ольга уж точно знала всё лучше меня, понимала, кто чем торгует, какие цены — ведь её муж был Звероловом. Да, возможно её знания о ценах устарели, но связи-то остались?
Она обещала прийти завтра, но ждать не хотелось.
К тому же, кое-что меня беспокоило. Я всерьёз задумался о её финансовом положении. Работа в полях уж точно много денег не приносила, а переданные Ирмой серебряки могли закончиться. Случись такое, не скажет ведь, молча уйдёт в поля — гордая.
Пора навестить её самому, поговорить и узнать, как дела. А там и продать ушкана, помочь Ольге, как всегда и планировал.
Едва вышел на поляну и убедился, что незваных гостей нет, как тут же крикнул:
— Красавчик! — позвал я горностая.
Зверёк тут же выскочил из избы, проскользнув в открытое окно одним плавным движением. Он приземлился рядом со мной и вопросительно наклонил голову.
Я присел на корточки и протянул руку. Горностай обнюхал пальцы, потёрся мордочкой о ладонь.
— Останешься здесь, — сказал я, поглаживая его за ухом. — В лесу поохотишься ночью, если что.
Татуировки потеплели, передавая важность задания.
Красавчик недовольно тявкнул — хотел идти со мной.
А когда наступил вечер, решил обратиться и к кошке. Одному идти в деревню было бы проще, но что-то подсказывало — лучше иметь под рукой союзника. Да и, честно говоря, хотелось просто иметь рядом верного спутника. Ведь в деревне все до сих пор шарахались от «больного».
Я сосредоточился на связи с хищницей, красные узоры на предплечьях вспыхнули ярче.
— Девочка, — направил мысль в темноту леса. — Я иду в деревню. На этот раз нужно быть рядом, я настаиваю.
Несколько секунд тишины, затем отклик чистой эмоцией. Волна готовности смешалась с достоинством хищника.
Я ощутил её приближение и замер в ожидании.
Через некоторое время воздух задрожал, словно от миража, и начали проступать контуры. Массивная голова с треугольными ушами, широкая грудь, покрытая полосатой шерстью.
Что за огромная зверюга! Никак не привыкну.
Кошка материализовалась полностью, встряхнулась, будто сбрасывая невидимость, как капли воды. Зелёные когти поблёскивали в лунном свете, а в жёлтых глазах читалось спокойное внимание. Она села в трёх шагах от меня, обернула хвост вокруг лап и
