каждый хотел поскорее оказаться дома и немного отдохнуть. Не только от работы, но и от жары, от которой не было никакого спасения. Едва они проводили взглядом Дайлин, которая уехала со своей новой служанкой, Зей скромно дала о себе знать.
— Наверное и нам пора домой? Я тут как раз экипаж попросила нас подождать, — она неуверенно потянула его за локоть.
Её взгляд скользнул на ногу Кондрата, на которую тот сильно прихрамывал, но то ли воспитание, то ли нежелание выставить его слабым заставили её промолчать, хотя то и дело Зей будто старалась его придержать за локоть.
Кондрат мог и хотел отказаться от приглашения — свой дом ближе к телу, однако решил, что это будет слишком грубо. Он позволил себя утянуть в экипаж, который, поскрипывая по неровностям, поехал в сторону границы города, где был её дом. Там его уже ждал и ужин, и, — важный момент, — тапочки, которые любезно ему приготовили. Тут же нарисовалась и служанка, которая помогла снять верхнюю одежду, не проронив ни слова.
Как не взгляни, Зей явно готовилась к приезду, учитывая, что они приехали как раз к моменту, когда еда была готова и подана на стол. А едва закончили, ему тут же сообщили, что и ванна уже готова.
И… Кондрат чувствовал себя неуютно. Он не хотел обидеть девушку, которая так старалась, но чувствовал себя не в своей тарелке. То ли потому что дом был не его, то ли из-за того, что привык сам о себе заботиться, а здесь за него стараются другие, будто он какой-то немощный или ленивый.
— Спасибо… — негромко произнёс Кондрат, когда вышел из ванной комнаты. Зей смущённая и какая-то зажатая выдавила из себя улыбку и кивнула.
— Не за что. Ты… будешь ночевать где?
— Как обычно.
Другими словами, на отдельной кровати. У него даже было уже своё место в этом доме.
Странная атмосфера, какая-то напряжённая. Кондрат был уверен, когда они разошлись по своим спальням, Зей вздохнула так же облегчённо, как и он, чтобы на утро вновь встретиться за завтраком и продолжить их уютное неловкое молчание. Благо были темы, которыми можно было немного разбавить атмосферу.
— Кстати говоря, — прервал он тишину, которую до этого нарушал лишь звон столовых приборов о посуду, — нас пригласили на свадьбу.
— На свадьбу? — удивлённо подняла она взгляд.
— Да, женится мой друг по работе. Мы приглашены.
— И… даже я? — оживилась Зей.
— И даже ты, — кивнул Кондрат. — Хочешь — не хочешь, но мы муж и жена. Будет странно, если я приду без тебя.
— Это… это ведь здорово! — улыбнулась она широко и даже сложила ладоши, что выглядело достаточно мило в её юном возрасте. — А как зовут того, кто женится, если не секрет?
— Вайрин Легрериан. Знаешь такого?
— М-м-м… нет, не знаю. Это твой товарищ? А кто его невеста?
— Атерия Тонгастер.
— Тонгастер… Тонгастер… что-то знакомое… — пробормотала Зей задумчиво. Задумчивая Зей выглядела ещё милее. — Кондрат, а это случаем не кто-то из родственников советников Императора?
— Да, она его младшая дочь, насколько я помню, — подтвердил он.
— Стой, твой друг женится на дочери советника императора⁈ — она чуть не подпрыгнула за столом.
— Да, — кивнул Кондрат. — И церемония, как я понимаю, будет проходить здесь, в столице, в поместье Тонгастеров.
— Но… но… это… это же значит, там может присутствовать как император, так и принц с принцессой! — заволновалась Зей не на шутку.
— Я почти уверен, что он будет вместе со своими детьми.
Зей выглядела, как белка, которая не знает, куда ей прыгать. Вся какая-то встревоженная, взбаламученная и чрезмерно энергичная. Того глядишь, на люстру запрыгнет. И всё же такого возбуждения Кондрат не понимал.
— Тебя что-то смущает в этом?
— Что? Нет! То есть да! То есть… там же будет император! — запинаясь произнесла она.
— И?
— И⁈ И принц! И принцесса!
— Принц и принцесса, да, всё верно, — кивнул Кондрат. — В чём проблема, я не совсем понимаю.
— Кондрат, я же как прокажённая! — воскликнула Зей. — Ты же знаешь, кем были мои родители! Они были преступниками, а я…
— Моя жена, всё верно, — напомнил он. — Дети не отвечают за грехи своих отцов, это первое. А потом, император, принц, принцесса — они такие же люди, как и ты. Да, высшая знать, хозяева империи, но люди.
Лицо у Зей было такое, будто Кондрат сказал, что-то богохульное, и тем не менее его слова пришлись к месту. Казалось, что Зей немного сбавила обороты.
— Но мне там не место. Я лишь баронета, низший титул. Таких, как я, там будут видеть не рады, — расстроенно сказала она.
— Какая разница, какой у тебя титул, Зей? Нас приглашает наш друг. Не как людей, которым следует присутствовать на празднике, а как друзей. И ему без разницы, какого именно мы сословия. Я и вовсе безродный, и что?
— И что? — тихо спросила она вслед.
— Мне плевать, — пожал Кондрат плечами. — Меня приглашает Вайрин, не те аристократы, что там будут. И я приду ради него, а не ради них. Если он будет рад меня видеть, то мне этого будет достаточно. И он будет рад видеть меня с женой, а значит и тебя.
— Но моё прошлое… а там же будет и император…
— Думаю, это даже к лучшему. Если ты встретишься с императором, то значит все твои грехи прощены, и уже никто не осмелится тебе сказать, что ты какая-то не такая. Ведь получится, что и император какой-то не такой, нет?
Казалось, что Зей его слова немного успокоили. Она волновалась, естественно, волновалась, как ту иначе? Она, баронета, просто никто, самая низшая ступень среди аристократов, и среди, можно сказать, мастодонтов! А то, что там будут мастодонты империи, сомневаться не приходилось. Свадьба была не абы с кем, а с дочерью советника императора. И что-то подсказывала Зей, что и муж, друг Кондрата, был далеко не из простой семьи. И среди всех них будет… она.
Но нет, не только она. Будут они. Она и Кондрат. И, признаться честно, её это даже успокаивало. Да, Зей смущала разница в их возрасте, смущал сам Кондрат, этот суровый мужчина, которого, казалось, было невозможно
