вожде, что сидел в центре всего собрания.
От неожиданности аж вздрагиваю — и ллисканец это наверняка замечает.
— Бежать некуда, королева Артании, болота убьют тебя.
— Или те, кто ушел?
Едва заметно усмехается.
— Ты посеяла в наших рядах несогласие. Если такова была твоя цель, ты ее достигла.
— Нет. Я сказала ровно то, зачем пришла. Нет никаких недоговоренностей.
Вождь проходит до расположенного в центре шатра очага, некоторое время смотрит в едва подрагивающее пламя.
— Не все согласились помочь тебе. Они ушли. Я не стал их держать. Как поступать дальше - они решают сами.
Сглатываю, сама того не замечая, с силой сжимая кулаки. Хорошо, что длинных ногтей давно нет и в помине.
— Но некоторых ты убедила, - продолжает ллисканец. — И меня в том числе. - Он оборачивается. - Меня многие не поймут, но повинуются, сделают, как я скажу. До тех пор, пока не увидят, что я ошибся.
—Ты не ошибся! - отвечаю порывисто, не веря в то, что слышу.
Вождь поднимает руку, призывая меня помолчать.
— Лаэрт принес нам много крови. Мы взяли много жизней на равнине. Кровь за кровь, королева Артании.
Молчу, ожидая, к чему он выведет.
— Я не верю тебе...
А вот это неожиданно - и у меня по спине снова бежит неприятная прохлада.
— Но твои слова отозвались и в моем сердце. Ллисканцы слишком много времени провели в болотах. Да, мы научились выживать. Но не научились жить. Мы теряем младенцев, теряем молодых воинов. Не на войне, даже не на охоте. Мы теряем их в борьбе с трясиной. И здесь человеку не победить.
Он подходит ближе. Не огромный варвар, покрытый стальными мышцами и оттого внушающий трепет, но человек, на плечах которого лежит большая ответственность. Человек, который хочет блага для своего народа, но страшится довериться чужакам.
— Ллисканцы помогут тебе, королева Артании. Мы поднимем меч в твою защиту.
— А я не обману. Не за обманом я шла - за миром.
Глава пятьдесят пятая: Изабелла
Глава пятьдесят пятая: Изабелла
У нас очень мало времени. Судя по докладам разведчиков, армии на северо-западе болот уже в достаточной мере сформированы и подготовлены к дальнейшему движению.
Сколько там народу? Я не знаю. Сколько среди магов? Я не знаю.
Одно ясно с полной определенностью: легко их остановить не получится.
Ллисканцы действительно не воины, но у них преимущество знания собственной земли. Да и сама земля при правильной тактике может стать самым настоящим оружием. И именно в этом наша единственная надежда выстоять.
«Наша» я говорю не просто так, потому что не просто остаюсь с ллисканцами на время обороны, но и попытаюсь им помочь. Не словом - делом. Понятное дело, что непосредственно в планировании засад от меня толку мало, зато я в силах предоставить для них некоторый «материал» и даже прототип будущего оружия.
Когда отправилась в дорогу из Драконьего гнезда, взяла с собой немного серы, надеясь на то, что уже в болотах получится отыскать селитру и сделать порох. Но как оказалось на месте, серных отложений здесь столько, что даже близко не нужны дополнительные ресурсы.
Меня сводили в ту самую Бездонную трясину. И там действительно воняет так, что хоть святых выноси. Без повязок на лице находиться вообще невозможно. Но нам жизненно необходимо взять то, что дает нам сама природа.
С селитрой сложнее банально потому, что местные не понимают, что я от них хочу, а потому тащат на пробу все камни, которые находят в окрестностях. И сейчас возле моего шатра - целая гора самых разных каменюк из самых разных уголков болотного края. К счастью, мои «взбалмошные» просьбы вождем ллисканцев приняты на полном серьезе, хотя и смотрит он на меня, как на блаженную. Зато моя настырность работает - и мы, кажется, нашли то, что нужно. По крайней мере, скоро об этом узнаем. Сразу после моего небольшого алхимического эксперимента по смешиванию серы, селитры и древесного угля. Надеюсь, я правильно помню пропорцию.
Кажется, я вообще не дышу, когда впервые подношу горящую лучину к тонкой дорожке порошкообразной смеси. Не то чтобы наличие пороха как-то сразу в короткое время перевернет наш оборонный потенциал, но это мое первое обещание, наряду с новым лекарством и помощью детям, будет очень нехорошо, если окажется, что впустую сотрясла воздух.
Когда дорожка ярко вспыхивает, пламя в мгновение пробегает по ней и исчезает, оставив после себя лишь черный дым, я не сдерживаюсь и победно вскидываю вверх руки.
Тут же полог шатра откидывается в сторону - и в проеме появляется бородатое лицо горного варвара. Теперь отряд моих защитников вместе со мной.
— Все хорошо, - успокаиваю его.
Наверное, слишком громко вскрикнула. В следующий раз надо лучше контролировать свои эмоции. Но у меня получилось! Пока рано говорить, получится ли реализовать следующий большой шаг к обретению нового вида оружия, но уже сейчас можно с уверенностью говорить, что сделано большое дело. Как говорится, большая дорога начинается с небольшого шага. Даже если ты неповоротливая медлительная черепаха.
Первую серьезную демонстрацию проводим за пределами лагеря, подальше от скопления людей. И дело даже не в какой-то технике безопасности, у меня еще слишком мало пороха, чтобы нанести кому-нибудь существенный вред, дело, так сказать, в высочайшем грифе секретности. Сразу открывать карты перед всем честным сообществом не тороплюсь.
Возле небольшого костра - я и вожди оставшихся племен. К слову, ушло всего два племени. Неприятно, но не критично. Надеюсь.
Первая часть демонстрации - все та же огненная дорожка. Но несколько более существенных масштабов. Все делаю прямо на глазах у собравшихся. Из глиняной миски рассыпаю, а затем поджигаю пороховую спираль, что большим радиусом охватывает всех присутствующих, а затем сходится к костру, но не достигает его.
Когда огонь над спиралью гаснет, а в воздухе остается расползаться черный дым, наблюдаю за реакцией.
