– Милорд, я прошу вас покинуть этаж и присоединиться к весельям в большом зале.
– Конечно, мы сейчас уйдём, – заторопилась Сэм, и попыталась оттащить Дрозда, но тот вырвался и неровной походкой двинулся к охранникам.
– Как ты смеешь мне указывать, тварь?!
Он подошёл почти в плотную, дыша мерзким, зловонным перегаром прямо в маску Дьяволу.
– Сэр, я прошу вас в последний раз – спускайтесь вниз, – спокойно ответил охранник, не двинувшись с места.
– Ах ты, шавка безродная! – Дрозд неуклюже замахнулся и попытался ударить, но Слепой Дьявол среагировал мгновенно: перехватив кулак, он вывернул руку противника и заставил его встать на колени.
– Ай, больно! А ну пусти меня! Ты хотя бы знаешь, кто я такой?!
– Мне всё равно, но вы угрожаете моему заданию, и я вынужден буду… сопро… водить…
Человек в маске отпустил руку Дрозда и схватился за иголку, которую тот воткнул ему в ладонь. Выдернув её, он рухнул на землю, и, кашляя и задыхаясь, начал биться в диких конвульсиях. Его напарник среагировал молниеносно – выхватив пистолет из рук Дрозда, который тот вынул из-за пояса, он опять вывернул ему руку и швырнул к стене. Сэм тем временем прицелилась и точно выстрелила болтом в горло противнику. Но, как и ожидалась, Слепой Дьявол легко отразил удар и отправил болт куда-то в стену. Дрозд подоспел на помощь и вступил в рукопашный бой, давая Сэм шанс перезарядиться.
Бой получился неравный. У бойца в маске было явное превосходство в скорости и сноровке, и в отличие от Дрозда, который привык полагаться на свои глаза, ему не нужно было защищать лицо.
Сэм судорожно вставляла болт, руки тряслись и в итоге он вывалился на землю.
– Чёрт!
– Быстрее! У нас мало снарядов с ядом! – Дрозд к этому времени уже получил несколько болезненных ударов в челюсть и под дых, и больше не мог сдерживать натиск противника.
– Готов! – радостно оповестила Сэм и опять прицелилась. Но было поздно: слепой Дьявол оттеснил Дрозда, и наотмашь ударив его в пах, проворно подскочил к девушке. Та не успела даже пикнуть, как противник схватил её за горло и сомкнул руки, подобно тискам.
– Да упокоиться твоя душа в лоне Единого бога, – тихо прошептал он. Сэм захрипела, судорожно пытаясь вдохнуть воздух. В глазах темнело, ноги подкашивались, а в голове болезненно стучало кровь, словно гонг, предвещающий кончину…
Вдруг хватка ослабла, и девушка резко вдохнула, пытаясь набрать как можно больше воздуха. Наёмник медленно сползал по ней, дрожа в конвульсиях, и предпринимая четные попытки дотянуться до болта, который торчал под лопаткой. Дрозд, болезненно сморщившись, стоял позади и потирал ушибленную челюсть.
– Чего так долго, – негодующе прохрипела Сэм, потирая шею.
– Прости, но мне нужно было, чтобы он полностью сконцентрировался на тебе и не учуял меня.
Она оперлась на его руку и поднялась на ноги:
– Что ты им вколол? Чем была пропитана игла и мой болт?
– Выжимка из тысячи ядов. Теперь их иммунная система полностью перегружена, заставляя испытывать адские боли и лишает возможности двигаться. Пошли, у нас есть минут десять, прежде чем они придут в себя.
Кабинет оказался совсем не большим, вопреки ожиданиям Сэм. Двухъярусная комната с уютным письменным столом, камином, в котором ярко пылал огонь, пушистым ковром из шкуры полярного медведя, огромной картиной, изображающей рыцаря над входом на первом ярусе, и большими книжными стеллажами, заставленными различной литературой на втором.
– И где же сейф? – осматриваясь, спросила Сэм.
– У тебя под ногами, – Дрозд деликатно отодвинул девушку со шкуры медведя и откинул её прочь. Как ни странно, под ней оказался обычный паркет без намёка на какие-либо дверь. Девушка скептически взглянула на мужчину, чем в очередной раз вызвала его самодовольную ухмылку.
– Ты не замечаешь? Присмотрись.
Пол представлял собой рисунок из отдельных друг от друга квадратов, в каждом из которых был заключён равносторонний треугольник, состоящий из небольших кружков. Те, в свою очередь, были разделены пополам – одна часть была из тёмного дерева, вторая из светлого. И если все остальные кружки смотрелись гармонично, то на одной панели они были повёрнуты в хаотичном порядке. От удивления девушка приоткрыла рот, и это ещё больше подкормило самодовольство Дрозда.
– Гениально, правда? Я бы сам никогда не додумался, если бы однажды «случайно» не зашёл к нему и не заметил, как он его закрывает. Он тогда пригрозило, что вырвет мне язык, если кто-нибудь узнает.
Дрозд извлёк из кармана брюк увесистую бронзовую пластину несколько сантиметров в диаметре и с трёхзначным циферблатом, выставленным на ноль. Интересно, сколько ещё барахла он таскает в этих карманах?!
– Последний подарок Равса Братству перед смертью. Открывает до тысячи ступеней любой сложности, – похвастался Дрозд и аккуратно установил пластину прямо над треугольником. Та с тихим кликом закрепилась, циферблат медленно пополз вверх. Первый кружок бешено завращался, изредка останавливаясь, подрагивая и вращаясь в другую сторону. Затем он резко остановился, прибор кликнул на отметке «один» и продолжил отсчёт, вращая второй кружок.
– Нужно подождать всего пару минут, и мы сможем…
Дрозд резко схватил Сэм и подтянул к себе. В то место, где стояла девушка, тут же воткнулся её собственный болт из арбалета.
– И когда же вы угомонитесь, – устало спросил мужчина и мысленно добавил Сэм:
– Спрячься за мной.
Слепые Дьяволы поднялись, всё ещё подрагивая, но вполне уверенно стоя на ногах. Поразительно, но, видимо, такое количество ядов прошло для них совершенно бесследно.
– Мы не позволим вам выйти из этой комнаты.
– Хм, как самоуверенно, – Дрозд перешагнул сейф, на котором уже открывалась четвёртая ступень:
– Ну, так вперёд, начинай.
– Ты что творишь?! – рявкнула мысленно Сэм:
– Они же тебя в клочья порвут! Сам же сказал – тебе без Атомного доспеха и одного не одолеть!
– Какая прелесть! Ты обо мне беспокоишься.
– Нет, я просто переживаю, что когда они покончат с тобой, то примутся за меня, – парировала Сэм, краснея. Дрозд только ухмыльнулся.
– Они ослаблены ядами. Да и кто сказал, что Доспех не со мной?
Мужчина скинул пиджак и закатал левый рукав. Слепая стража не нападала, выжидая удобный момент для атаки. На руке Дрозда мелькнул браслет из золота такими же зелёными искрами, как на доспехе у Совы.
– Неужели это…
– Да, девочка. Смотри, на что способно Братство Чёрной Птицы, – и он начал меняться. Кожа потемнела, становясь почти чёрной и чешуйчатой. Волос наоборот почти поседели и, встав дыбом, образовали хитиновый слой. Ногти загрубели и превратились в когти, а зубы стали опасными клыками, выпирающими из-за губ.
– Ну что, сучки, нападайте парой! – рассмеялся Дрозд хриплым, грубым голосом и кинулся в бой первым.
Сэм мутило от его вида, но она не могла не признать, что его боеспособность в этой форме значительно возросла: скорость и манёвренность увеличились, и за счёт слабости противника были ещё лучше. Каждый удар наносил значительные повреждения, а когти оставляли глубокие порезы. Броня из чешуи и хитина обеспечивала почти полную защиту от повреждений. Но было видно, что столь значительные изменения даются ему с трудом: то ту, то там чешуя осыпалась, обнажала кожу и, тут же, отрастала заново. Удары с каждым разом становились всё медленнее, но это не помешало Дрозду раскроить грудную клетку одному противнику и откинуть на писменный стол другого.
Между тем прибор, щёлкнув в девятнадцатый раз, и последний кружок встал на место. Панель приоткрылась, и Сэм бросилась к ней.
– Готово!
– Быстро, бери содержимое, и сваливаем! – прорычал Дрозд, и, схватив противника за шею, оторвал ему правую руку. От этого зрелища девушку чуть не вывернула, и она поспешно отвернулась, упёршись обеими руками за панель. Она оказалось довольно тяжёлой, и Сэм пришлось приложить усилие, дабы открыть её. Заглянув внутрь, она обнаружила неглубокую нишу с лежащим внутри куском пергамента, сложенного пополам.
– Мы за этим охотились?! – взвизгнула девушка. Дрозд закончил бой и, откинув окровавленный труп стражника в сторону, подошёл к ней.
– Да. И это очень важно, – он подхватил пергамент и развернул его перед Сэм. На сложенной стороне оказался чертёж устройства, который по свое форме и компонентам был весьма любопытен. Девушка уже было потянулась к нему, но Дрозд сложил его и положил к себе в карман изодранной рубахи. Он уже принял свою настоящую форму, только волосы так и остались седыми.
– В Гнезде рассмотришь поближе. А сейчас пошли.
Они встали, и, прихватив с собой устройство Равса, двинулись к выходу. Однако там затормозили – один из стражей, с разорванной грудной клеткой и треснувшей маской, всё ещё хрипло дышал. Дрозд хотел, уже было, добить, но Сэм остановила его, покачав головой. Затем присела на корточки и протянулась к его маске.
