затрачены на окупаемость самого рейда, то чистая прибыль позволит в лучшем случае купить лишь скафандр второго класса — «Йомен».
Но старого «Волонтёра» тоже не стану выбрасывать, пусть лежит в запасе. Плюс такого скафа в том, что он занимает совсем немного места. Шлем ставишь на полку отдельно (при желании можно использовать в качестве цветочного горшка), комбинезон скручиваешь в трубочку, как коврик, — вот и всё, вуаля! Компактней не придумаешь.
Вход в гипер прошел мягко — даже голова не закружилась. На экране и в иллюминаторах замелькало искрящееся и светящееся подпространство. Не каждый астронавт может без головокружения смотреть на подобные подпространственные шейдеры. Признаться, в первый раз и меня мутило. Но потом привык, а сейчас даже нравится — нахожу в этом своеобразную красоту. Как и подобает настоящему эстету, усаживаюсь в кресло с чашечкой суррогатного кофе — и созерцаю сверкающую изнанку Вселенной.
Медитативную атмосферу снова испоганила моя дорогая Молли. Спящий экран вспыхнул, а встревоженный эмотикон на нем тревожно замигал.
— Зафиксирован сигнал, необычный для гиперпространства. Если бы не помехи от джампа, то я бы сочла его радиосигналом S. O. S.
— Ого, необычно… — причина выглядела весомой, потому я решил не злиться на то, что мой кофе-брейк был прерван. — Кому-то из рейдеров не повезло застрять в гипере? Надо запросить идентификатор и пароль.
Тревожный эмотикон сменился задумчивым и слегка озадаченным:
— Это вряд ли, Кэп. Сигнал проходит не на частоте Лютеции. Подобные позывные встречались мне только однажды — у музейного экспоната на вечере памяти старой Земли.
— Да-да, помню, отличная была вечерника. Там я познакомился с одной довольно милой… эмм…
— Кэп, я говорю об информационном вечере для борткомпьютеров! Вы не могли там быть и уж тем более знакомиться с дамами.
— Да? Ну и ладно. — я беспечно отмахнулся, случайно расплескав остатки кофе на пульт управления. А про вечеринку я и вправду слегка приврал — просто хотелось отпустить на волю фантазию. Прицельным броском я отправил чашку от кофе в дыру позади пилотского кресла. Конвертерная урна послушно чавкнула и загудела — тара пошла в переработку. Рейдеры всегда так делают — не мыть же нам посуду! Закончив уборку, я снова повернулся к Молли:
— Так что за сигнал-то? Есть уже более точные результаты?
— Поиск соответствий в архиве базы данных закончен. Вероятность совпадения 100%. Это позывные старой Земли, Кэп.
— Земли? Ха! — мне почему-то хотелось веселиться. Наверное, из-за удачного завершения недавнего рейда, и потому что до Лютеции лететь оставалось совсем не долго. — Это ж история прям как в киношке «Горячий космос»! Пилот поверил, что встретил землян, а попал в стилизованный под старину космический бордель. Как там его звали, напомни?
— Астронавт Одиссей, Кэп. А женщины оказались подпространственными сиренами, высасывающими из путников…
— Ага, точно! Высасывающими… Девчонки, надо признать, были аппетитные… И что же теперь? Может это кто-то из наших прикалывается?
— Несмотря на искривления пространства и джамп-помехи, мне удалось наладить радиосвязь, Кэп. Включать динамики?
— Разумеется! — я радостно потер ладони. — В кино приключение было сногсшибательным. Несмотря на то, что в финале все умерли. А вдруг и мне повезет?
Спустя минуту Молли уже настроила связь. В условиях гипера работала она, как всегда, неважно, но выбирать не приходилось.
— Вас вызывает рейдер Лютеции, текущий пароль GGXA16. Как слышите меня? — орал я в микрофон.
В ответ доносились только шум и помехи. Я представил себя командиром в военном бункере, который что-то кричит в трубку древнего проводного телефона, но его не слышат, так как кабель перебит.
Когда я уже начал терять надежду, с той стороны кто-то отозвался:
— Бог ты мой, наконец-то!!! …помехи… Эй, все сюда! Нас нашли! …неясный шум…
Я помолчал некоторое время, прислушиваясь, потом робко спросил:
— Эй? Вы на связи? Меня слышно вообще?
— Очень плохо, но слышно! …помехи… Нам срочно нужна помощь. Мы терпим… хррр… Повторяю: терпим …хррр… Срочно нуж … помехи…
Теперь всё ясно. Не знаю, как там у них насчет сексапильных сирен, но понятно, людям нужна помощь. Значит, пора действовать.
— Вас понял! Буду проводить стыковку. Как слышите? К стыковке готовы?
— Всегда готовы!.. помехи… да куда мы к чертям денемся … хррр… вас поняли… помехи…
Молли — молодчина, не подкачала. Из-за отличий в физических законах, стыковка в условиях гиперпространства — задача сверхсложная. Даже если бы я сам управлял джойстиком — и то не знаю, справился ли бы. А между тем, я ведь настоящий профи в управлении джойстиком. В общем, моя железная малышка справилась на отлично.
— Манипуляторы зафиксированы, внешний шлюз подготовлен. — доложила Молли.
— Спасибо, дорогуша! Итак, я пошел… Пожелай мне приятного вечера!
— Будьте осторожны, Кэп! Мой протокол предписывает пожелать именно это.
Переход по стыковочной гармошке в шлюз чужого корабля прошел без происшествий. Далее — стандартная процедура дезинфекции… Готово.
Нищенский скафандр долой! Девушки, если они тут имеются, снарягу столь бомжовского уровня точно не оценят. А я хочу предстать перед шалуньями во всей красе. Хорошо, что брился не слишком давно — мужественная щетина только начала пробиваться. Так что буду неотразим.
Двери с шипеньем открываются. В тамбуре горят лишь красные аварийные фонари. Довольно романтично, кстати, что красные. Многообещающе…
В глаза бьет яркий свет, в котором мелькают неясные силуэты. Страшные, неестественно изогнутые, перекореженные… Пародии на человеческие фигуры…
Это ловушка!!!
Одно из существ бросается на меня, вытянув вперед тощие руки. Зачем я снял скафандр? Вот же придурок озабоченный!
Что это? Оно меня не кусает, как ожидалось, а целует!
Иссохшими сморщенными губами мумии…
Зрение уже почти восстановилось, привыкнув к яркому свету…
Уфф, это не монстр. Это обыкновенная старуха. Вернее, не обыкновенная, а самая старая из всех старых старух, которых мне когда-либо приходилось видеть.
За спиной старухи маячат еще четверо — все такие же древние. Пол определить непросто, так как все они в одинаковых комбинезонах. Поношенных, мешками свисающих с исхудавших плеч. Всё, что может трястись от старости, у них трясется. Каждый видимый сантиметр кожи испещрен глубокими морщинами.
Резкий дребезжащий голос скрипит в самое ухо:
— Вы нас нашли! Аха-хаа! Какое счастье! Молодой человек! Вы нас нашли! Дайте я вас расцелую.
— А? Что? — я всё ещё не могу прийти в себя.
— Столько лет… Столько лет! Дайте же вас как следует обнять…
