хуже, вынудив его развиться до такой мощи.
Целью оказался мужчина младших кровей. Судя по форме, ему не положено было находиться на этом ярусе. И он это знал: с помощью инструментов и планшета возле технического выхода на ярус пытался дрожащими руками торопливо привести бот-уборщик в порядок.
И вот же удача — на его голове красовался дрим-стик. Весьма древняя модель, но так даже лучше, в такую скрытые программки не прошьёшь.
Когда а-риец остановился возле него, заключив в плотный давящий кокон из пси-щупалец, мужчина осел на пол, не в силах пошевелиться.
— Умоляю, господин! Я всего лишь хотел доделать работу, которую вчера не успел… Я никому не хотел доставить неудобств!.. Прошу… Умоляю… — он почти задыхался от окутавшей пси-энергии, и по его лицу катились слёзы.
Генерал поднял руку и продемонстрировал дрим-стик:
— Я не могу найти техников, мой прибор сломался.
Мужчина перестал ныть, хлопая глазами:
— Я сейчас же сделаю срочный запрос! Какие ваши апартаменты? — угодливо затараторил он. Пси-щупы ощутили облегчение, которое он испытал.
— Слишком долго ждать, — возразил генерал. — Отдай мне свой.
Тот коснулся прибора пальцами. Было видно, что ему жалко расставаться с этой штукой: дрим-стики, даже такая устаревшая модель, — дорогостоящая игрушка.
— Взамен можешь оставить себе этот, когда починишь, — генерал кинул ему свой прибор, и тот ловко поймал его.
Глаза мужчины тут же загорелись, и пси-щупы просигнализировали об обуявшей прислужника алчности: модель в его руках была одной из последних.
— Б-благодарю, господин… Вот, возьмите… — трясущимися руками он снял с головы прибор и протянул генералу.
— А если ты будешь держать рот на замке, то и я промолчу о том, что ты находился на недозволительном уровне, — добавил генерал, забирая дрим-стик и покидая закуток.
Мужчина принялся неистово кланяться, ударяясь лбом о пол.
Терпения, чтобы надеть дрим-стик по возвращению в апартаменты, не было. И генерал, вновь раскинув щупы, быстро нашёл уборную общего пользования. Зашёл, просканировав на присутствие посторонних, а когда убедился, что в помещении пусто, заблокировал дверь.
Надел дрим-стик, быстро пролистнул уже закачанные файлы и, не обнаружив ничего интересного, запустил возвращение к заводским установкам, полностью снося все файлы и настройки. Ждать, казалось, ему пришлось невыносимо долго.
Наконец, прибор просигнализировал о готовности к работе. Затаив дыхание, генерал дал команду на погружение мозга в полусон. Прибор принялся предлагать виды какой-то неизвестной планеты, но тут же схлопывал их, зарегистрировав растущее раздражение пользователя. Генерал призвал в памяти образ землянки, побуждая дрим-стик к настройке. Тот послушно попытался сформировать по картинкам образ, но генерал, злясь ещё больше, отменил эти потуги: это не она! Жалкая электронная пустая фальшивка!
Генерал отключил прибор и стянул его с головы. Может быть, всё дело в том, что он слишком на взводе? Может быть, если вернуться в апартаменты, лечь в постель и попытаться расслабиться, сознание землянки проявит себя?
А может быть, его мозги всё же поджарились, и он сошёл с ума?.. А то, что было в симуляторе, ему просто показалось?..
Ответов не было, и генерал направился в свои покои. Наверное, ему и впрямь нужно полноценно отдохнуть… Внутри разливалось пакостное чувство какого-то проигрыша, словно он унизительно продул кому-то.
Знакомую пси-энергию он зарегистрировал издалека. Но настроения на светские беседы не было, и он, сделав вид, что не узнал здоровяка-ваканта, попытался пройти мимо него. Тот красовался адмиральскими нашивками на форме, заигрывал с горничной и явно был увлечён смущающейся девушкой.
— О, какая встреча! — однако всё же окликнул его, когда генерал проходил мимо. — А почему вы до сих пор в старой форме, адмирал? — он легонько шлёпнул деву по заду, этим жестом отправляя к себе в покои.
— Потому что я — генерал, — нехотя остановился он. — Баллы ещё не подсчитаны.
— Вот как? — удивлённо вскинул брови здоровяк, и его пси-щупальца потянулись к нему. — А я наслышан о ваших успехах. Вы вновь умудрились обскакать всех нас.
Генерал протянул свои пси-жгуты, позволяя переплестись с адмиральскими: кажется, здоровяку есть что сказать.
«Ну, и поганый же сектор тебе достался», — тут же полилась информация.
— Полагаю, это просто формальность: больше суток в симуляторе, даже по минимальным баллам вы уже далеко обошли всех нас, — вслух предположил он.
«За него разворачивается непонятная грызня, и я не хотел бы оказаться на твоём месте», — прошептали его щупы.
«Я был далёк от новостей. До моей базы долетают только разрозненные слухи, если смогут долететь», — ответил генерал, а вслух проговорил:
— Думаю, это не мне решать, — равнодушно пожал плечами, крутя в пальцах дрим-стик.
— Тоже увлекаетесь этой штуковиной? — обратил внимание на прибор адмирал. — Признаюсь, и я изредка балуюсь. Но всё же предпочитаю живых… — мотнул головой на покои, где его ожидала девушка, и с намёком захохотал.
— Свой оставил на базе, а местный невыносимо барахлит, — поморщился генерал.
— Тогда возьмите мой: мне он в ближайшее время не понадобится, а после бала я намереваюсь сразу отбыть в назначенный сектор. Как вы верно тогда сказали? «Чрезвычайные ситуации не будут ждать, пока мы доедим обед», — достал из кармана дрим-стик и протянул генералу. Тот хотел отказаться, но здоровяк силком всунул его: — Не стоит смущаться, я там таких цыпочек загрузил, вам понравится! — а его пси-щупальца прошептали:
«Загляни в папку с таким названием, узнаешь много нового о своём секторе».
— Что ж, в таком случае, у меня просто нет иного выбора, — под наигранный смех здоровяка натянул на лицо не менее фальшивую улыбку. — А что за бал? Неужели в честь новых адмиралов? — вежливо поинтересовался, хотя ему было абсолютно неинтересно.
— Награда победителям. Такая честь! — откликнулся здоровяк, а его пси-щупальца проворчали: «Аристократические высерыши развлекаться изволят. Нас, недостойных, зовут в качестве диковинных шутов».
— Он будет костюмированный, представляете? — скрежеща зубами, но всё же сохраняя театрально-предвкушающее выражение, добавил здоровяк, втянув пси-щупальца: разговор окончен. — Вы тоже поищите себе костюм: думаю, очки успеют подсчитать до вечера.
— Благодарю за подарок и совет, адмирал, — он вежливо поклонился.
— Ну, что вы, пустяки! — в этот раз искренне улыбнулся здоровяк, протягивая для рукопожатия ладонь. — Надеюсь на долгое и плодотворное сотрудничество между нашими секторами, адмирал. Пусть наше знакомство станет первым шагом к дружественному и мирному соседству.
Генерал с удовольствием пожал ему руку:
— Безусловно. Буду прилагать к этому все усилия.
7
Землянка не появилась, и когда он в покоях нацепил подаренный дрим-стик. Впрочем, ему было теперь чем заняться. В папке с фривольным названием и впрямь обнаружилось много интересной, но весьма шокирующей информации.
Можно было бы отнести её к сомнительной, если бы не гриф «секретно» на
