их пси-жгутами, и всё желание в молодчиках мигом пропадало: они сползали по стене, выпучив глаза и ловя ртом воздух. А ведь это ещё была даже не полноценная боевая атака…
Щупы просигналил о нахождении поблизости знакомой ауры. Генерал пошёл в указанном направлении и через несколько поворотов влетел в отсек, напоминающий то ли лавку старьёвщика, то ли ремонтную мастерскую. Знакомый техник ковырял дрим-стик, который генерал отдал ему.
— Не рекомендую надевать его, если не хочешь, чтобы твои мозги поджарились, — вместо приветствия посоветовал генерал и выложил из кармана тот прибор, что он забрал у него. — Вот, возвращаю. Извини, я снёс твоих красоток.
Мужчина побледнел и отчаянно захлопал ртом от заполнившей крохотное помещение пси-энергии.
— Господин… — прохрипел он.
— Нет времени объяснять, мне нужно попасть вот сюда, — генерал схватил его руку и набрал на его браслете адрес.
Техник посерел, и щупы просигналили, что он знает, где находится этот отсек.
— Не советую даже пытаться врать, — рыкнул генерал, но, поразмыслив, решил, что деньги сделают жертву сговорчивее, и совершил внушительное зачисление кредитов на счёт бедолаги, приложив свой браслет к его. — Это тебе аванс за труды проводника. Столько же получишь после.
Теперь тот опешил от пополнившей баланс суммы. Сглотнув вязкую слюну, сипло пробормотал:
— Вас нужно замаскировать, вы привлекаете слишком много внимания…
Заметался по каморке, что-то выискивая и одновременно бурча:
— Я смогу довезти вас туда и обратно, но хода внутрь мне нет: доступ не тот. Мой братишка был там и рассказывал, что там проводятся просто омерзительные исследования…
Он положил на стойку перед генералом видавший виды грязно-серый плащ и чёрную вязаную шапку.
— Вот, прикройте, пожалуйста, волосы и одежду.
Генерал поморщился от исходящего от одежды запаха, но кочевряжиться не стал и подчинился.
— Что, непривычно для вас тут? — с ехидцей ухмыльнулся техник. — Что поделать… вот так живут бедняки…
— Я жил в колонии, где родители носили специальные маски для сбора воды из дыхания. Это была единственная вода, которой они могли напоить детей, — ответил генерал, закончив облачаться. Повернулся и на вытянувшееся лицо техника добавил: — Вы живёте ещё неплохо. По их меркам вы — богачи.
Генерал знал, что с прошением о принятии на вакансию на этом лайнере многие из младших кровей ждут очереди не один год: стабильное жильё и заработок — одно из самых лучших мест, чтобы дать своим детям шанс на лучшее будущее, коли не смог их обеспечить хорошими пси-способностями.
Техник стушевался и стыдливо заюлил, пряча взгляд:
— Готовы? Ступайте за мной…
Они вышли через запасной выход на соседнюю улочку-коридор и направились к техническим тоннелям. Там в скоростном вагончике по магнитной моно-рельсе они добрались до требуемого сектора. Мужчина подвёл его к технической лестнице, замаскированной под канализационный колодец.
— Только так можно добраться на тот уровень сразу к нужным вам ангарам, минуя датчики сканирования, — на пристальный взгляд пожал плечами техник. — Он сразу под нами, лезть невысоко.
— Подожди полчаса, — дал генерал указание, опуская ноги в колодец. — Если меня не будет через это время, уезжай. Но если уедешь раньше, я тебя найду и голову откручу, ясно?
Мужчина в ответ закивал.
10
Отсек Сигма-357-а-0-23 представлял собой громадный ангар, сплошь заполненный вертикальными капсулами со спящими в био-растворе людьми. Сколько их здесь? Тысячи? Десятки тысяч? Искать здесь его землянку — всё равно что песчинку в пустыне.
Но он помнил, что из её модуля видно стену и надпись. А значит, она где-то с края. Но с какого?
Раскинув пси-щупы, он бежал, сканируя модули. Их ряды казались нескончаемыми, но он знал, что пока он её не найдёт, отсюда не уйдёт.
Время уже опасно поджимало, когда его пси-способности зарегистрировали лёгкое касание пси-энергии, отдающееся приливом нежности в груди: нашёл! Она, будто почувствовав, что он ищет её, раскинула сеть слабых пси-жгутиков, встречая его.
Генерал подлетел к модулю, от которого шла энергия, и поражённо замер: это была она! Её тело, истощённое неподвижностью и недостаточным внутривенным питанием, было совершенно не похоже на образ той, что являлась ему в дрим-стике. Атрофированные мышцы, суставы казались несуразно большими, ломкие тусклые волосы, впавшие щёки и глубокие тени под глазами — и всё же это была она! Похожая на обтянутый кожей скелет, но она… Она!
Ключ бэ-рийца ещё торчал в пульте модуля, и генерал попытался подобрать пароль, стремясь скачать все данные себе на браслет и дать команду на освобождение образца. Но стандартные комбинации не подходили.
«Выглядишь неважно» — само собой всплыло в памяти. Переведя символы в цифры, он набрал получившийся код, и пульт, мигнув зелёным допуском, тихо зажужжал, выполняя запросы.
Информация скопировалась, модуль, тихо зашипев, начал откачивать жидкость, подготавливая особь к выводу из анабиоза. Стекло поднялось, и девушка упала ему в руки как раз тогда, когда послышались голоса возвращающихся бэ-рийцев.
— Я уж думала, что не дождусь тебя, Дед Мороз… — пробормотала она, когда он, сорвав с себя плащ, укутал её, подхватил на руки и поспешил обратно.
— Прости, — выдохнул он, касаясь губами её лба.
Путь обратно с грузом был сложнее. Оговорённое с техником время закончилось, и генерал стал прикидывать в уме способы выбраться с нижних уровней. Но мужчина оказался на месте.
Бледный, как полотно, он помог вытащить из люка землянку.
— Как чувствовал, что нужно ещё подождать! — воскликнул он, отдавая драгоценную ношу обратно генералу. — Куда теперь?
— На уровень к шаттлам, — ответил тот, не размышляя ни секунды.
Всё верно. Пусть катится адмиральская должность вместе с Землёй в чёрную дыру. Ему важна только она, его землянка. Он немедленно отбудет обратно на базу и оттуда пришлёт рапорт на отказ. Чем скорее они вылетят, тем лучше: с минуты на минуту пропажу обнаружат и поднимут тревогу. Там он её спрячет. Скроет ото всех. Если потребуется, будет защищать, применяя всё техническое оснащение базы. Расстреливать на подлёте всех, кто только посмеет посягнуть на неё…
Он больше не оставит её.
Техник помог добраться к лифтам для персонала и подняться на нужный уровень. Получив от генерала остаток обещанной платы, вернулся обратно. Даже из лифта не вышел. Генерал прошёл к парковочной зоне, но… шаттла не оказалось.
Скрываясь от персонала, генерал забился за другой звездолёт, сел на пол, удобнее разместив на коленях то приходящую в себя, то теряющую сознание девушку и принялся размышлять, как поступить дальше.
«Нас не выпустят отсюда живыми», — эта мысль холодным лезвием рассекла его сознание. И она, и он — слишком неудобные свидетели.
Впервые он чувствовал себя попавшим в ловушку зверем,
