не делали попыток напасть. Словно часовые или наблюдатели.
Я присел за обломками разрушенной стены, вслушиваясь в звуки здания. Заброшенный роддом не был полностью мертвым, как казалось снаружи. Из глубины коридоров доносился приглушенный монотонный гул, явно не принадлежащий ветхому зданию. А еще — странные звуки, похожие на шорох множества ног.
Сжимая нож, я двинулся вперед, осторожно ступая по полу, усыпанному кусками штукатурки и старым мусором. Коридор вывел меня в просторное помещение — бывший приемный покой.
Огромное пространство, заставленное опрокинутыми каталками и заржавевшими медицинскими стойками, тонуло в полумраке. Сквозь разбитые окна пробивались лучи заходящего солнца, окрашивая кафельные стены в кроваво-красный.
И здесь я увидел мертвых. Десятки, может сотни. Они стояли неподвижно, как статуи, вытянувшись в ровные шеренги по всему периметру помещения. Их глаза были открыты, но не блуждали бессмысленно, как обычно. Они смотрели в одном направлении — на меня.
— Блядь, — выдохнул я, инстинктивно отступая к выходу.
Но не успел сделать и шага. Первый ряд мертвяков синхронно сдвинулся, перекрывая путь к отступлению. Их движения были не хаотичными, как обычно, а чёткими, словно у солдат на плацу.
— Выходи, сука! — крикнул я в пустоту. — Хватит прятаться за своими марионетками!
Эхом разнёсся тихий смех, отражаясь от стен и потрескавшейся плитки. Женский, но с неестественными, металлическими нотками.
«Не так быстро, Темный Лекарь,» — голос прозвучал прямо в моей голове, минуя уши. — «Сначала нужно узнать, достоин ли ты встречи со мной».
Я вздрогнул от неожиданности, а потом раздраженно поморщился.
— Ну отлично вообще, — пробормотал я. — Мало мне было синекожего, который не затыкается ни на минуту, так теперь еще и ты решила квартиру в моей башке снять?
Это была одна из редких способностей высокоуровневых Кукловодов — ментальная связь. Эхо не могла взять меня под контроль из-за небольшой разницы в уровнях и моей собственной силы, но передать мысленное сообщение ей вполне удавалось. И, судя по ее насмешливому тону, этот факт ее чертовски забавлял.
Мертвяки двинулись ко мне — медленно, но неотвратимо. Их строй сжимался в кольцо, оставляя всё меньше пространства для манёвра. Я крепче сжал нож, прекрасно понимая бессмысленность сопротивления. Против такой армии даже мои способности были бесполезны.
«Покажи мне, на что ты способен,» — снова прозвучал голос в голове. — «Убей их всех».
— Хрен тебе, — процедил я, оглядываясь в поисках путей отступления. — Я не твоя цирковая обезьянка.
Насмешливый смех был единственным ответом. Мертвое кольцо продолжало сжиматься. Я попятился к центру помещения, где возвышалась массивная регистрационная стойка приемного покоя. Может быть, если забраться наверх…
Но в этот момент один из мертвяков — высокий, с мощным торсом и почти не тронутым разложением лицом — внезапно сорвался с места и бросился на меня с неожиданной скоростью. Я едва успел уклониться. Нож вошёл под основание черепа, моментально обездвиживая тварь, но тут же пришлось выдернуть клинок, чтобы встретить следующего.
Они продолжали наступать. По двое, по трое, с разных сторон. Каждый атаковал в своём особом стиле — кто-то бросался на ноги, пытаясь сбить с ног, кто-то целился в горло, кто-то пытался схватить за руки. Не как безмозглые зомби, а как обученные бойцы, использующие разные техники.
Я крутился волчком, уворачиваясь и контратакуя. Нож мелькал в воздухе, вспарывая гниющую плоть, дробя черепа, перерезая сухожилия. Но зомби было слишком много.
Пот заливал глаза, дыхание сбилось, руки и ноги горели от напряжения. Я понимал, что в лобовом столкновении долго не продержусь. Пора было использовать более тонкие методы.
Я сконцентрировался, и с кончиков пальцев сорвались невидимые для обычного глаза фиолетовые споры. Они устремились к ближайшим зомби, оплетая их невидимой паутиной. Десяток зомби сразу же замедлился — споры начали высасывать из них энергию, пусть медленно, но верно.
«Поглощение на расстоянии? Интересно…» — прошелестел голос Эхо в моей голове.
Этого было недостаточно. Я видел, что споры работают слишком медленно против такой массы врагов. Придется использовать основную способность.
Раньше, чтобы активировать Поглощение, мне приходилось отпускать контроль, позволяя тёмной сущности брать верх. Но две недели тренировок с Ниной не прошли даром — теперь я мог использовать эту силу, оставаясь собой.
Я вытянул руку, касаясь ближайшего зомби. Поглощение сработало мгновенно — тварь иссохла за секунды, но вместо того чтобы рухнуть, мумифицированное тело осталось стоять, словно удерживаемое невидимыми нитями. Я резко ударил, и высохший труп рассыпался в прах.
«Ты не перестаешь меня удивлять…» — прошелестел голос в голове.
Следующая тварь бросилась ко мне слева. Уклонившись от цепких пальцев, я схватил его за шею, чувствуя, как энергия течёт через меня, высасывая последние капли жизненной силы из гниющего тела. Третий, четвёртый, пятый — все они падали от моих прикосновений, превращаясь в иссохшие оболочки.
С каждой поглощённой тварью я чувствовал прилив сил. Но в отличие от прежних времен, я оставался в полном сознании. Никакого затуманивания разума, никакого хмельного восторга — просто холодная эффективность. Споры продолжали работать на периферии, ослабляя дальних противников.
Но тварей было слишком много, и главное — они действовали с пугающей слаженностью. Мертвяки не перли тупо вперед, как обычные зомби. Они атаковали группами, прикрывая друг друга, будто тренированные бойцы. Пока одни отвлекали внимание, другие заходили с флангов. Когда я концентрировался на одном противнике, двое других цеплялись за ноги. Стоило мне развернуться к новой угрозе, как сзади уже тянулись руки, пытаясь схватить за шею.
Такая тактика выматывала быстрее любой орды бездумных тварей. Даже с моими способностями я не мог отследить все угрозы одновременно. На смену каждому павшему приходили двое новых, а их атаки становились все более скоординированными, словно они учились в процессе боя.
Вскоре мои движения стали замедляться. Усталость — не физическая, а энергетическая — навалилась свинцовой тяжестью. Слишком много поглощений за слишком короткое время, слишком много внимания на отражение постоянных атак.
Когда я покачнулся, пропустив особенно хитрую комбинацию из трех одновременных выпадов с разных уровней, мертвяки разом остановились. Замерли, как по команде. А затем медленно отступили, образуя широкий круг.
В наступившей тишине я услышал тихие шаги. Лёгкие, почти невесомые. Из-за колонны в дальнем конце помещения показалась фигура.
Эхо выглядела иначе, чем при нашей последней встрече. Синие линии энергии под её кожей стали ярче, покрывая теперь не только руки и шею, но и лицо, образуя сложный узор. Волосы, раньше просто черные, теперь отливали синевой. На ней был длинный черный кожаный плащ, скрывавший фигуру почти до пола.
—
