утешение.
Вместо этого больно, почти жестоко ткнул его локтем в рёбра, заставив вздрогнуть от неожиданности.
— Хватит переживать, всё будет нормально. Лучше посмотри-ка на него! — резко сказал я, кивком указывая на Раннера, который уже издевался над следующим противником.
Торговец медленно повернул ко мне лицо. Кожа на острых скулах натянулась, губы были бескровными и сжатыми в тонкую линию. Он выглядел как человек, которого три дня держали в подвале без еды и воды.
— Что? — голос звучал глухо, как стук земли о крышку гроба.
— Раннер. Посмотри на него внимательно.
— Зачем мне на него смотреть? — в голосе Барута звучала безнадёжная апатия. — Какая разница, что там происходит? Какая вообще разница?
Внизу Раннер хлопал в ладоши, подзадоривая толпу новой порцией издевательств. Его лев играл с очередным противником, как кошка с полуживой мышью. Зрители ревели от восторга, упиваясь красивой жестокостью. Кровавый цирк в самом разгаре.
— Он ведёт себя точно так же, как Варон, — я говорил тихо, но каждое слово вбивал в сознание друга как гвоздь молотком. — Самоуверенный парень. Считает себя королём арены. Думает, что контролирует каждый вздох противника, каждую их мысль, потому что у него сильный зверь и огромный опыт. Он имеет на это право, но как ты думаешь… Я должен ему проиграть?
В потухших глазах Барута мелькнула слабая искра. Имя врага подействовало лучше любого зелья бодрости. Кулаки почти незаметно напряглись.
— Варон показал своего Принца, показал нам все карты заранее, — продолжил я, не давая ему снова провалиться в яму отчаяния. — Он уверен, что мы — просто мусор под его ногами, навоз на дороге. Ничтожества, которые будут сидеть, ныть и совершать глупые ошибки.
Я почувствовал, как воздух между нами начинает накаляться от внутреннего напряжения. Барут медленно распрямился, словно стальная пружина, которую долго сжимали и наконец отпустили. Дыхание участилось. Я наклонился к самому его уху, чувствуя, как от него исходит горячее дыхание.
— Но вот в чём разница, — прошептал я. — Раннер побеждает, потому что он профессионал высочайшего класса, который притворяется клоуном для публики. А Варон — это просто клоун, который возомнил себя профессионалом. Чувствуешь разницу?
Барут медленно моргнул, словно просыпаясь после долгого кошмара. Вены на шее вздулись. Дыхание стало прерывистым, но уже от ярости, которая начинала закипать в груди.
— У него мой Фукис… — хрипло выдавил он.
— И мы его вернём, — сказал я твёрдо, глядя на арену, где Раннер добивал очередного подранка под одобрительный рёв обезумевшей толпы. — Мы разденем этого ублюдка Варона догола. Унизим его перед всем городом. Заберём всё, что у него есть, включая гордость, по тем самым законам, которые он сам нам и предложил. — Я повернулся к нему лицом, глядя прямо в глаза. — Ты готов перестать быть жертвой, Барут? Сейчас тот самый миг в твоей жизни, когда ты должен определиться, можешь ли ты двигаться дальше, дружище. Дальше будет ещё сложнее. Грядёт Прилив.
Секунда тишины, наполненной рёвом толпы и стуком собственного сердца. Две секунды. Барут сделал глубокий вдох полной грудью. Спина медленно выпрямилась. Плечи расправились, грудь расширилась. Челюсти сжались в твёрдую, решительную линию.
В лице торговца вернулись живые краски, словно кровь наконец потекла по обескровленным жилам. Серая маска безнадёжности слетела, обнажив готового к бою человека.
— Ты действительно думаешь, у нас получится? Что Лана справилась? — в его голосе звучала уже не мольба о утешении, а требование честного ответа.
— Варон совершил главную ошибку любого игрока, — я усмехнулся, глядя, как внизу остановили бой. Тридцать два человека прошли во второй этап. — Он раскрыл все карты до начала игры. А что, неужели ты не веришь в нашу пантеру и Красавчика?
Барут молча кивнул, в его взгляде впервые за весь день горел холодный расчёт профессионала, который видит слабое место противника. Торговец, которого я знал и уважал, наконец вернулся.
— Тогда давай готовиться к гонкам как следует, — он встал с каменной трибуны, чувствуя, как командный дух наконец сплачивает нас в единый кулак. — Заберём моего фукиса. Я сыграю на его же гордости и тщеславии.
— Те слова, которые ты и должен был сказать. Да, пойдём. Прямо сейчас, — на этот раз я хлопнул парня по плечу. — Пошли, торгаш. Всё получится.
Молчание, которое давило на нашу команду тяжелее рёва тысяч обезумевших глоток, наконец отступило.
План созревал, цель была ясна как днём, команда собрана и готова. Остальное — дело техники, подготовки и, конечно, удачи. Но удача, как я давно знал, всегда любит тех, кто к ней готовится.
Время пустых разговоров действительно закончилось.
Лана и Красавчик не ушли вместе с нами с того склада.
Именно поэтому сейчас их не было на арене.
Глава 4
…Той ночью.
Когда команда вышла из ангара Варона, Максим молча шагнул к Лане. Остальные уже двигались прочь — Стёпа прикрывал тыл, Барут шёл на автомате, держась за подписанную бумагу обеими руками, словно она могла вырваться и улететь.
— … а утром позовёшь его на площадь. Лана, боюсь в этот раз придётся положиться на вас двоих. Толпа только навредит, а впереди арена. Ты и Красавчик мои лучшие разведчики. — закончил Макс.
Лана кивнула. Её золотистые глаза горели ровным хищным светом даже в темноте.
— Принц, — тихо повторила она. — Ты абсолютно уверен, что он всегда держит его при себе?
— Наверняка, я же говорю, увидел переноску. Такой зверь стоит больше, чем все наёмники Варона вместе взятые. Так или иначе, разберётесь на месте. Красавчик поможет и проследит. Но будь внимательна, Варон параноик. Не относись к нему свысока.
Максим огляделся — переулок был пуст, но привычка говорить тихо в таких местах въелась в кости. Он наклонился к её уху, и Лана почувствовала запах пепла, который всегда шёл от него. Такой опасный и… почти родной. Он больше никогда не покидал его после той битвы с Радонежем.
— Нужно лишить его козыря до начала гонки. Обязательно.
Лана тонко усмехнулась — лишь уголками губ. За двести лет жизни она повидала немало самоуверенных мужчин, как Варон. Большинство из них плохо заканчивали.
Максим задержал на ней взгляд.
— Справишься?
Вопрос был пустой формальностью — они оба это знали. Лана качнула головой с ленивой уверенностью кошки, которая давно решила, когда именно поймает мышь.
— Иди. Мне нужно найти крысу.
Команда растворилась в ночи. Последним мелькнул Барут — его ссутуленная фигура скрылась за поворотом. А Лана осталась стоять в тени заброшенного причала, слушая, как затихают шаги.
Тишина.
И далёкий плеск волн о гнилые сваи.
На её плече шевельнулся Красавчик.
Горностай поднял узкую мордочку,
