принюхиваясь к ночному воздуху. Его чёрные глазки-бусины блеснули в лунном свете — они были лишены той суетливости, которая бывает у мелких зверей.
— Работаем, дружок, — тихо сказала Лана. — Ты знаешь, что делать.
Зверёк соскользнул с её плеча и беззвучно канул в темноту между досками причала.
Первым делом — крыса.
Лана нашла её в портовой канаве, за грудой гниющих сетей. Здоровенная тварь размером с котёнка, с облезлым хвостом и гноящимся глазом. Обычная портовая крыса, привыкшая жрать отбросы и драться с чайками за тухлую рыбу.
Зверёк зашипел, когда Лана склонилась над ним, и попятился, скаля жёлтые резцы.
Лана просто посмотрела на неё с первобытным доминированием хищника над добычей. То, что заложено на уровне крови и костного мозга. Двухсотлетняя пантера, способная разорвать медведя, смотрела на портовую крысу.
Что-то древнее вырвалось в воздух, и крыса обмякла.
Лапки подогнулись, тело прижалось к мокрому камню, усы перестали дрожать. Глаза остекленели. Инстинкт подчинения сработал безотказно. Перед ней стояла сила, которой нельзя сопротивляться. Можно только замереть и надеяться, что тебя не заметят.
Лана подняла обездвиженную крысу за шкирку. Та даже не пискнула — просто висела в её пальцах, как тряпичная кукла, с полуприкрытыми мутными глазами.
Ни жива, ни мертва — идеально.
Лана сунула добычу в холщовый мешочек, затянула горловину и привязала к поясу.
Первый этап завершён.
Красавчик вернулся через четверть часа. Горностай вынырнул из тени портового ограждения и замер у ног Ланы, подрагивая кончиком хвоста.
— Проследил?
Красавчик метнулся вперёд и остановился, оглянувшись. Направление — к богатым кварталам.
Лана двинулась за ним.
Она не торопилась. Ночь была длинной, а спешка — враг любой охоты. Максим повторял это так часто, что слова въелись в подкорку, хотя Лана знала эту истину задолго до его рождения. Просто он формулировал правильно — как человек, который прожил целую жизнь и выучил её уроки до последней буквы. Удивительный человек, не похожий ни на кого.
Таких она никогда не встречала, а потому тянуло. И это немного раздражало.
Они тенями двигались по ночному городу — Красавчик впереди, Лана в десяти шагах позади. Горностай вёл уверенно, иногда замирая на перекрёстках, чтобы поймать нужную нить запаха среди тысяч городских ароматов. Его нос был точнее даже её нюха — девушка давно привыкла доверять зверьку и подкармливала, пока Макс не видел. Красавчик ценил.
Запах Варона — пот и кислота жжёного табака. Запах его наёмников — кожа, оружейное масло, дешёвая еда. И где-то в этом клубке — специфический аромат, который выдавали только такие редкие зверьки как фукис.
Красавчик вёл именно по нему.
Лана между тем считывала город по-своему. Обоняние оборотня работало иначе, чем у горностая — грубее, но шире. Она чувствовала людей за стенами домов. Различала запахи еды, стирки, вина и болезни. Ночной Оплот Ветров вонял густой и избыточной жизнью.
Они углубились в северные кварталы, где дома стали выше, улицы шире, а фонари — ярче. Здесь пахло уже иначе: цветочной водой, жареным мясом и дорогим деревом. Район состоятельных гостей. Те, кто приехал на турнир с полными кошельками и привычкой к роскоши.
Красавчик замер у перекрёстка, ведущего к двухэтажному каменному дому с крытой черепицей крышей. Элитные апартаменты — из тех, что сдаются за хорошие деньги. Кованая ограда, ухоженный двор, факелы у парадного входа. Два охранника у дверей — те самые наёмники, что были на складах. Их волков не было видно, но запах зверей доносился из-за дома.
Горностай обернулся к Лане и дёрнул ухом.
Девушка присела на корточки, изучая обстановку из тени каменной стены напротив. Два этажа. Окна второго закрыты ставнями. Черепичная крыша с широким карнизом. Водосточная труба по левому углу.
Проблема — охрана. Двое у входа не вопрос. Но внутри могут быть ещё. Запахи путались — слишком много людей и следов. Да и силой не пойти — весь план насмарку.
Лана обошла квартал. С тыльной стороны дома обнаружилось узкое окно первого этажа — судя по запаху, кухня. Закрыто изнутри на щеколду. На втором этаже — широкое окно со ставнями.
Она вернулась к Красавчику и опустилась на колено рядом с ним.
— Охрану внутри чуешь?
Красавчик принюхался, переступая лапками. Повёл носом к первому этажу.
Лана кивнула. Охрана на первом этаже, Варон и Принц — на втором.
— Заходи через кухню, — прошептала она горностаю. — Щеколда. Справишься.
Красавчик фыркнул. Обиделся. Щеколда — для него это был уровень детской задачки.
— Осматриваешь первый этаж. Если охрана бодрствует — отвлекаешь и поднимаешься наверх. Окно второго этажа — открываешь мне. Я уже буду там.
Горностай мотнул головой.
— Запах спрячь, дурачок, — добавила Лана.
Красавчик замер на мгновение, и пантера почувствовала, как исчезает его звериный мускус. Для любого носа он теперь был невидимкой.
Горностай скользнул к стене дома и в три движения взлетел по кладке. Его гибкое тело просочилось в щель между ставнями кухонного окна. Было в этом что-то завораживающее. Как белая молния, которая не оставляет следа.
Лана отступила в тень и начала подъём с другой стороны. Водосточная труба хрипнула под её весом, но выдержала. Пальцы нашли стыки кладки, носки сапог — выступы карниза. Двести лет жизни научили многому. В том числе — лазить по стенам тихо, как ящерица.
Она замерла на крыше, распластавшись на черепице. Внизу, через стену, глухо бубнили голоса.
* * *
Красавчик работал.
Горностай спрыгнул с подоконника на кухонный стол, приземлившись на подушечки лап без единого звука, и замер. Из соседней комнаты доносились голоса — двое, нет, трое мужчин. Шлепки карт о дерево, звон монет, приглушённый смех.
Играют. Хорошо.
Зверёк спрыгнул со стола и проскользил вдоль стены, прижимаясь к полу. В лунном свете из окна мелькнула белая полоска — и тут же пропала. Красавчик двигался рывками, замирая в тенях.
У дверного проёма он остановился и осторожно высунул мордочку.
Комната. Стол с картами и горкой медяков. Три наёмника — двое сидят, один полулежит на лавке у стены, свесив руку с кружкой. Волки крови лежали у двери, ведущей к лестнице. Спали, положив головы на лапы, но уши чутко поворачивались к каждому шороху.
Пройти мимо них незаметно, даже с замаскированным запахом, было рискованно. Волки крови реагировали не только на нюх. Инстинкты хищника не обманешь одним лишь отсутствием запаха.
Красавчик принял решение за долю секунды и спрятался за дверью.
Затем сконцентрировался, и в дальнем углу комнаты, за спинами игроков, мелькнула маленькая тень. Призрачная копия с характерным шорохом скользнула между ножками стула.
Один из волков поднял
