ради принципа. Никто не смеет унижать меня и оставаться безнаказанным. Никто.
Фукис жалобно пискнул, и Барут попытался ломануться вперёд. Я перехватил его за плечо, удерживая на месте.
— Спокойно, стой на месте, — прошептал ему на ухо.
Пока что инициатива была у Варона. И пока что это его спектакль.
— Отдай Фукиса, — голос Барута дрожал от ненависти. — У нас нет тысячи золотых, но мы можем…
Варон расхохотался, перебивая его.
— Деньги? Ты думаешь, мне нужны ТОЛЬКО твои жалкие деньги, торговец? — Он наклонился вперёд, его лицо исказилось. — Вы унизили меня на улице. Ты, — палец ткнул в мою сторону, — забрал моего пса и выставил меня посмешищем. Весь город шепчется, что Варон испугался какого-то выскочки из леса.
Он медленно поднялся.
— Репутация стоит дороже золота. Ты растоптал мою. Теперь я растопчу твою.
Я сканировал помещение. Атака в лоб — смерть Фукиса. Варон это знал. Он наслаждался ситуацией, как гурман редким вином.
— Чего ты хочешь? — спросил я холодно. — Если не денег, то крови? Мы можем устроить это прямо здесь. Но ты не уйдёшь живым.
— О, я не сомневаюсь, что ты опасен, — кивнул Варон. — Но я азартный человек. Люблю игры. И я знаю, что у твоего дружка есть слабость к этому синему уродцу. А у тебя… есть кое-что, что мне приглянулось, Рейнджер Драконьего Камня.
Я изучил лица наёмников. Профессионалы. Спокойные движения, оружие в идеальном состоянии. Такие не нанимаются к первому встречному — значит, Варон действительно имеет вес в определённых кругах.
— Долго будешь говорить? Чего тебе надо? — спросил Барут сквозь зубы.
Садист усмехнулся.
— А мне всё ещё надо мне преподать урок одному выскочке. — Его взгляд уперся в меня. — Весь город трещит о каком-то чудо-герое с тигрицей. О том, как он дружит с самим Драконоборцем. О ТОМ КАК УНИЗИЛ ВАРОНА ПРЯМО НА УЛИЦЕ, СУКИН ТЫ СЫН! — Голос сорвался на крик. — Никто не смеет делать из меня посмешище.
Ну вот. Оскорблённое тщеславие — одна из самых опасных мотиваций. Такие типы готовы на всё, лишь бы восстановить свою репутацию.
— Послушай, — Барут сглотнул и попытался сместить вектор разговора, — у меня нет тысячи золотых. Просто нет таких денег.
— Нет денег? — Варон театрально вздохнул. — Как жалко. Значит, зверёк умрёт.
— Постой! — Барут выставил руку вперёд. — У меня нет столько монет, но есть имущество. Товары, звери в резерве… Дома в нашем королевстве. Всего на две тысячи золотых, может, больше.
Садист прищурился.
— Продолжай.
— У меня есть мой фукис. — Барут говорил быстро, почти захлёбываясь словами. — Я предлагаю состязание. Гонки. Мой фукис против… твоего.
— Не особо я разбираюсь в фукисах, — протянул Варон лениво. — Неинтересно. Я могу потребовать всё прямо сейчас, ты ведь понимаешь?
— Тварь, — прошептал Барут, сжав кулаки.
— Хотя… Гонки говоришь? — садист сделал вид, что задумался. — Звучит любопытно. Интересно. Эй, Кастор, сильно ставят?
— Гонки фукисов редки, по понятным причинам. Так что да, денег можно собрать, — ответил тот, кто точил оружие и усмехнулся. — На таком редком развлечении можно сильно подняться, Варон. Не отказывайся.
— Ну допустим… Кто первым доберётся до финиша — тот и победил. Если выиграет твоя тварь — я отдаю тебе фукиса. Если мой победит — забираю всё твоё имущество.
Барут кивнул, вытирая пот со лба.
— Согласен.
Варон покачал головой с усмешкой.
— Ты думаешь, что это всё? Заболтал меня? Урок тебе и твоему дружку нужно преподать основательный. — Он обвёл нас взглядом. — Раз уж мы играем по-крупному, то ставка должна быть соответствующей.
— У меня больше ничего нет, — хрипло выдавил Барут.
Садист пожал плечами и перевёл взгляд на меня.
— А у твоего друга есть. Звероферма подле Драконьего Камня. Королевский участок. — Варон облизнул губы. — Вот это уже интересная ставка. А ты что думал, можешь забрать моего зверя и остаться в стороне? Ставьте и её. Со всеми зверями!
Мир качнулся. Ферма — это уже давно не просто земля.
— Нет, — встряла Лана. — Королевский надел? Тупица, ты всё равно его не сможешь получить.
— Тогда ВСЕХ зверей с фермы!
В ангаре повисла тишина. Это был «мат». Отказаться — Фукис умрет прямо сейчас.
— Макс… — прошептал Барут. Его лицо было серым. — Не делай этого. Это безумие.
— У нас нет выбора, — тихо ответил я, не сводя глаз с пальцев Варона. — Он не блефует.
— Вот чёрт! Как до этого дошло… Если так, то я не подведу, Макс!
Голос Барута дрожал. В его лице читалось отчаяние человека, готового поставить на кон всё ради жизни друга.
— Послушай, — Лана положила руку мне на спину. — Похоже других вариантов нет.
Я посмотрел на испуганное милое создание в ошейнике. Потом на лицо Барута. Потом на довольную морду Варона.
Все варианты плохие. Но отказ означает смерть Фукиса здесь и сейчас.
Сделал шаг вперед.
— Мы принимаем вызов. Но с одним условием.
Варон приподнял бровь.
— С каким же?
— Гонка будет официальной. Зарегистрированной. Чтобы ты не «забыл» снять ошейник после нашего выигрыша.
— Без проблем! — расхохотался Варон. — Сам хотел предложить! Мы подпишем прямо сейчас. Или я сжимаю кулак, и вы получаете фарш вместо питомца. Тащите бумагу!
Наёмник поставил на стол письменные принадлежности. Садист принялся писать размашистым почерком, время от времени поглядывая на нас с плотоядной усмешкой.
Фукис продолжал дрожать от страха и непонимания. А я понял, что мы только что поставили на карту слишком много.
— Готовьтесь передать мне всё через неделю, ублюдки. — Варон нагло улыбнулся и поставил подпись. — Я обязательно завизирую эту бумагу, чтобы ВСЕ знали!
Он небрежно взмахнул рукой, и из-за ящиков позади выпрыгнул ещё один фукис!
Синий зверёк приземлился на плечо хозяина с грацией акробата. Его шерсть переливалась здоровым блеском, а огромные глаза были ясными и уверенными. Этот фукис не дрожал и не прятался — он сидел с достоинством победителя.
— Знакомьтесь, — Варон почесал питомца под подбородком, — Принц. Трёхкратный чемпион Северного королевства. Думали, что вы на шаг впереди? Как же легко было одурачить тебя, торговец.
Принц издал мелодичную трель и повернул голову к дрожащему в клетке Фукису. В его взгляде читалось холодное презрение хищника к добыче.
Я стиснул зубы. Варон, он…
Профессионал.
Ну ничего, я еще выверну ситуацию в свою пользу, и ты умоешься кровью.
Глава 3
Я не мог пропустить турнир. Слишком многое стояло на кону, но Моран так и не объявился.
Как и Альфа Огня.
Последние дни в моем сознании царила гнетущая тишина. Татуировки на руках больше не жгли. Древний покровитель исчез так же внезапно, как пропадают следы зверей после метели — словно их никогда
