было.
Будто читая ее чувства, Король взял Волчью кровь за руку сухими слабыми пальцами.
— Мне нравился твой отец, он выполнял свой долг честно, со всей душой, и я чувствовал это, — Волчью кровь будто ударила молния, снова такое жгучее напоминание о Звездном волке. — При нем эти стервятники не посмели бы даже поднять головы!
Волчья кровь истолковала его слова как укор ей и подругам.
— Я сожалею, что не могу служить вам так же хорошо, ваше величество.
— Ты еще очень молода, но я вижу в тебе его силу, его честь, он достойно тебя обучил, — Король притянул Волчью кровь ближе. — Не подведи меня!
12
Волчья кровь ненавидела комнаты начальника королевской стражи. В них чувствовалось что-то могильно-подвальное, хотя они были в отдаленном крыле общих залов. Возможно, этому способствовала привычка Риндана допрашивать подозреваемых прямо здесь, не утомляя себя спуском в застенки в подвалах замка. Из-за этого Волчья кровь с детства чувствовала себя преступницей на допросе, когда приходила сюда — раньше со Звездным волком, сейчас с Королевской Коброй и Грозой.
Они втроем сидели на грубой скамье у дверей в ожидании Риндана. Гроза разглядывала на стене внушительную коллекцию оружия и пыточных инструментов, размышляя, нарочно ли начальник стражи искал по всем городам эти уже непопулярные замысловатые устройства или делал их на заказ.
Волчья кровь старалась смотреть только в окно, где прояснившееся к вечеру небо переливалось оранжевыми и сиреневыми цветами заката, и не думать, что уже следующим вечером Чёрная смерть должен прийти за Королем, если его правило трех дней действительно что-то значит.
Королевская кобра беспокойно ёрзала и кусала губы, снова и снова перепроверяя свои ножи, как будто кто-то мог их у нее украсть. Наконец, Гроза вздохнула, обняла ее за плечи и успокаивающе заговорила:
— Я буду рядом, я помогу, у меня ведь рука почти не болит уже.
— Ты этим сейчас как раз подтвердила мои страхи, что я не очень хороша в открытом бою, — кисло улыбнулась Кобра.
— Но мы и не собирались, — Волчья кровь замолкла на полуслове, когда в комнату ворвался Риндан.
Он был немолодым крепким мужчиной, в его темных волосах ярко горели седые пряди, а под глазами растеклись темные круги. Обычно он всегда выглядел идеально, опрятно, одет с иголочки, но сегодня был взлохмачен, на лице проступила седая щетина, одежда была заметно потрепана.
— Где Черная смерть? — рявкнул Риндан без предисловий.
— Где-то в городе, никто же не останавливал наплыв приезжих к празднику, затеряться ему здесь легко, — ответила Королевская кобра.
— А должен уже давно быть в застенках! Вы не оправдываете оказанного вам доверия. Я хочу услышать, что дальше, — Риндан навис над девушками угрожающей тенью.
— У нас есть план застать его врасплох завтра вечером, потому что только тогда можно гарантировать, что он будет в замке, — ответила Королевская кобра.
Риндан с яростью впился глазами в Волчью кровь. Если бы не ее обучение у Звездного волка, ему бы и в голову не пришло взять их на королевскую службу, поэтому каждый раз свое недовольство лазутчицами он адресовывал в большей степени ей: ее он хоть сколько-то признавал, а Кобра и Гроза были бы для него грязью из-под ногтей, если бы не приносили ему столько пользы.
— Это по-вашему план? — процедил он. — Если это все, то Короля сегодня же здесь не будет, я его спрячу.
— Послушай, я уже обдумывала такой вариант, незаметно это сделать не выйдет: заказчик может сообщить Черной смерти, что Короля в замке нет, может, он даже будет в курсе, куда отправили Короля, несмотря на твои предосторожности, — мягко говорила Королевская кобра.
— Уедем из столицы вообще, — настаивал Риндан.
— И сколько наемник будет преследовать Короля дальше? Он, похоже, из тех, кто заботится о своей репутации неотвратимого карателя. А жертва сейчас — самый известный человек. Я не ожидаю, что он просто отступит, а в дороге или в другом городе еще опаснее, чем здесь.
— Если хоть что-то пойдет не так, то Король будет убит, это недопустимо! — было ясно, что все эти варианты Риндан и сам обдумывал не раз, но еще не смирился с риском, на который придется пойти.
Кобра немного помолчала, давая Риндану время еще раз все осмыслить, затем поднялась и добавила:
— Мы предлагаем перекрыть все подходы к королевским покоям в перекрытиях, в потайных коридорах, оставим только окна, чтобы Черная смерть мог зайти в покои Короля, но выйти ему было уже не так просто, — Кобра увидела, как скривился Риндан. — Этот риск нужен, чтобы избавиться от Черной смерти раз и навсегда, ведь сейчас мы знаем, что он придет завтра, а если его упустим и просто спугнем, то когда он вернется? Через неделю или через год?
— Я понял, — раздраженно отозвался он. — Я выставлю лучников перед замком и на соседних башнях, если высунется из окна, его пристрелят. Мы заполним весь замок стражей и открыто, и скрытно. Уже сегодня.
— Лучше завтра, сегодня Черная смерть может изучать обстановку замка или может еще успеть связаться с заказчиком, — возразила Волчья кровь.
— Так уверены, что заказчик в замке? И кто? Элеерт?
— Риндан, ну ты что, хочешь сам изнутри испробовать свой застенок? Нельзя же такое о королевской семье вслух говорить, — посмеялась Гроза.
Риндан усмехнулся, и на пару мгновений его отпустило беспокойство, а в лице промелькнули искры симпатии к девушкам. Его часто так бросало от доверия и дружелюбия к ним до неприязни и брезгливости. Вероятно, его работа не позволяла полностью доверять хоть кому-то.
— В замке следопыт, его пригласил принц Леванит. Удивлен, что вы еще не встретились лично, может, вас он не подозревает совсем. Или наоборот. Мне плевать на его подозрения, но если будет вам мешать, говорите сразу. Вы мне нужны завтра точно в покоях Короля, я вместе с вами там остановлю Черную смерть.
— Тогда слушай, что планируем сделать, — Королевская кобра принялась описывать ловушку для Черной смерти.
13
Острый край месяца, будто язык застывшего белого пламени, выглядывал из-за синевато-серых облаков, ветром рассеянных по небу тонкой вуалью и светящихся изнутри серым светом. Сквозь дымку облаков месяц освещал землю матовым обманчивым сиянием, рисуя вытянутые, черные тени.
Тень от соседней башни скрывала окно спальни Короля. В комнате у кровати тлел черный фитилек свечи, уже добравшийся до серебряного подсвечника. Тусклый, рыже-красный свет едва рассеивал вязкую темноту, скорее мешал и даже слепил. Грузное тело Короля, лежащего на кровати, вздымалось и опускалось в ритм дыханию.
Он заглядывал снаружи
