семей, изгнали из столицы неисчислимое количество воров помельче, а главное — предотвратили несколько покушений на Короля. И все же эти заслуги не перечеркивали пренебрежение и отвращение, которое испытывали к ним многие.
Королевская Кобра стояла перед раскрытой на столе большой, потрёпанной книгой с толстыми пожелтевшими страницами и с широко раскрытыми от восторга глазами смотрела на свою руку, которая горела голубо-синим пламенем, будто факел.
— Здорово, правда?! — захлёбываясь от восторга, воскликнула Кобра.
— Ты горишь! — ощетинилась Волчья кровь от неожиданности.
— А, глупости! — огонь на руке Королевской кобры стал гаснуть и через секунду погас совсем. — Этот огонь лишь видимость: он тускло светит, не греет и ничего не может сжечь. Он совершенно безопасен.
— Тогда какой от него толк?
— Но ведь Чёрная смерть не знает, что он безвреден, — задумчиво ответила Кобра, потирая руки, грязные от сажи.
— Ты хочешь напугать его этими фокусами? — удивилась Волчья кровь, разглядывая обложку книги. — «Практическая магия»? Бииль, ты серьезно? На ведьминском костре тебя сожгут уже по-настоящему.
— Просто некоторые суеверные глупцы путают алхимию с магией. Так что я не ведьма, — проворчала Бииль и забрала у Айрин книгу, чтобы спрятать в своем сундуке.
— Скажешь это королевским стражникам, когда те потащат тебя на костёр? Разве не точно такая же история привела тебя ко мне? — спросила Айрин.
Бииль отвернулась, шарясь на полке с банками, и даже не собиралась отвечать на вопрос Айрин.
— Что ты хочешь с его помощью сделать? С этим огнем? — Айрин перевела разговор на другое.
— Напугать, запутать, обмануть Чёрную смерть! Загнать его в ловушку! — ответила Бииль.
— Какую ловушку?
— Пока не знаю! — возмутилась Бииль. — Айрин, ты думаешь, я могу так быстро всё продумать? Я сделала вещь, которая поможет нам сделать ловушку, хотя мои опыты прервали поиски Черной смерти в замке — и до сих пор прерывают. Тебе мало этого? А по-моему я отлично справляюсь, я молодец, вот сейчас пойду снова в замок опять искать ловушки наемника, которых там нет, и тоже справлюсь блестяще! — звякнули банки, грубо брошенные обратно на полку.
Айрин поняла, что Бииль готова вспыхнуть от злости, и пожалела, что позволила их разговору войти в такое русло: это обычно заканчивалось скандалом. Она почувствовала себя виноватой, и отвернулась к зеркалу проверить краску на лице. Притворно внимательно осматривая лицо, Айрин нарушила почти осязаемое молчание:
— Я пойду с тобой, все равно Гроза не сможет тебе помочь…
— Не надо, сходи к оружейнику — лук Грозы испортился от воды, а после полуночи пойдешь в замок, сторожить королевскую задницу, утром я тебя сменю, — отчеканила Бииль.
— Но я же…
— Я все сказала, — отрезала Бииль и скрылась за дверью в подвал, переходами ведущий из дома на улицу.
8
Гроза сидела в опустевшей после окончания ужина дворцовой кухне. Кухня остывала от бурной дневной готовки, еще пахло свежим хлебом и жареным мясом, хотя все это уже было съедено. Гроза посыпала солью холодную вареную картофелину и поморщилась от боли: правая рука ныла, а хлипкая повязка, сделанная наспех, совсем не помогала.
Жуя картошку, Гроза размышляла, кто из старших и младших принцев и принцесс сейчас находится в замке: днем все они были в разъездах, видимо, успокаивали богатые столичные семьи увещеваниями о здоровье Короля, которое вот-вот поправится, и Гроза не смогла узнать ничего полезного. Из бесполезного было много: дворовые слуги жаловались, что до сих пор не могут оттереть краску с главной площади и часов, а их обещали выпороть, если не справятся до утра; псари обсуждают странное поведение собак с сегодняшнего утра, якобы одни ослабели и все время лежат, как мертвые, другие наоборот — весь день не могут усидеть на месте и без конца воют; стражники говорят, что Риндан нелестно отозвался о лазутчицах: мол, должны были поймать Черную смерть еще за малеванием площади, а не допускать поджога. Последнее Гроза про себя отметила особо: начальник королевской стражи сказал всем, что случился только поджог в зале для приемов. «Но не сказал, что случился поджог самого Короля».
— А где твоя птица? — смущенно улыбнулась и тихо спросила девочка, дочь одного из слуг. Гроза удивилась, что не услышала, как она вошла в кухню, и поспешно проглотила картошку.
— Грим? Наверно, улетел охотиться, — ответила Гроза.
Девочка с раскрытым ртом восторженно разглядывала Грозу пару мгновений, но затем опомнилась и сказала:
— Господин лекарь велели позвать вас к нему.
Гроза удивилась, она ожидала, что придется ждать возможности уйти из замка и пойти к городскому лекарю. Королевский при виде лазутчиц обходил их далеко стороной и старался на них не смотреть, как будто боялся подхватить вшей. «Раз он позвал сам, значит, ему кто-то приказал, возможно, Риндан».
Лекарь расположился в комнатах в подножии центральной башни. Обычно в его комнатах было очень светло, но сейчас горели только пара свечей: похоже, лекарь уже собирался спать.
— Проходи живее! — гаркнул лекарь, еще совсем не старый, но уже седеющий мужчина. Гроза знала, что он провел во дворце всю жизнь, обучившись у прошлого лекаря, и уже давно должен был взять себе ученика-преемника, но так до сих пор этого и не сделал, ссылаясь на непроходимую тупость кандидатов. — Скоро придет принц Лииноин.
Гроза не стала ввязываться в разговор и молча села на ближайший табурет.
— Ну? — подошел лекарь и рявкнул на нее.
— Рука болит, — Гроза протянула ему правую руку и вскрикнула, когда он грубо схватил ее и повернул. «Скотина, надо было дать тем ворам ограбить тебя тогда».
— Не чувствую перелома, видимо, трещина, — пробормотал лекарь и стал туго перевязывать руку Грозы.
В дверь постучались, затем тяжелая дверь медленно приоткрылась и внутрь заглянул мальчик. На вид ему было около десяти, он был болезненно худой, с зеленовато-бледной кожей, только светлые соломенные волосы живыми веселыми кудрями обрамляли его лицо. Его огромные серые глаза оглядели комнату тусклым безжизненным взглядом.
— Ваше высочество, проходите, прошу! — лекарь бросил перевязку и поспешил к принцу.
— Гроза! — обрадовался мальчик, заметив ее. Она широко улыбнулась, помахав перевязанной рукой.
— Это Черная смерть? — с трепетом спросил он.
— Вы не могли бы уйти, принцу требуется осмотр и процедуры, — процедил лекарь, желая прервать их разговор.
— Мама попросила принести ей её лекарство, я не хотел бы продлять ее боли из-за моего осмотра, я могу подождать, — почти жалобно попросил принц.
Лекарь насупился, но взял со стола подготовленную заранее склянку.
— Я вернусь сразу же, прошу вас остаться с его высочеством для его охраны, — пробурчал он напоследок и вышел.
Гроза усмехнулась:
— Ловко ты его, высочество!
Мальчик
