крови хмурая и озадаченная.
— Ну, как Король принял новость? — спросила Волчья кровь, с беспокойством вглядываясь в лицо подруги.
— Сносно: лежит в горячке и бредит, — сухо отозвалась она.
— Он такой впечатлительный? — ухмыльнулась Гроза.
— Наёмник поджег мантию Короля, пока мы с ним в зале были совсем одни, — Волчья кровь и Гроза обомлели от её слов. — Ну, вот у Короля и сдали нервы… Нам нужно идти во дворец — начальник охраны считает, что Чёрная смерть мог оставить еще ловушки.
— Он наёмник! Какие могут быть ловушки?! — изумилась Гроза.
— Начальник охраны верит всем слухам о Чёрной смерти, и даже самым нелепым из них. Впрочем, это его работа — быть подозрительным ко всему, — угрюмо ответила Королевская Кобра, когда они уже пересекли каменный мост через небольшую грязную речку, отделявшую королевский дворец от остального города.
Они вошли через огромную арку в стене из грубого серого камня в широкий двор замка, где нашлось место как для множества грубых построек в отдаленных углах дворах, так и для роскошного сада, провожавшего гостя к главному входу в замок. Золотые листья покрывали дорогу через сад хрустящим под ногами ковром, но трава еще зеленела, а последние осенние цветы ярче прежнего выделялись на фоне уже почти голых ветвей кустов и деревьев.
Королевский замок возвышался над садом серой угловатой глыбой, усеянный башнями с плоскими крышами и переходами, отличающимися по цвету камня — следы перестроек разных лет. Все называли замок дворцом, чтобы не навлечь на себя королевский гнев, однако он был просто крепостью, которую все владельцы один за другим пытались украсить каждый на свой лад и превратить в изысканный дворец. Даже стены и мост казались чужеродными замку, настолько кладка и камень отличались.
Девушки поднялись на третий этаж, где располагались жилые комнаты и башни королевской семьи.
— Зачем нам сюда? — удивилась Волчья кровь, когда они вошли в длинный общий зал, откуда множество дверей вели в разные уголки замка, а на стенах между широкими окнами висели картины: огромные пейзажи, небольшие портреты, исторические сюжеты. — Я думала, мы обыскиваем сначала королевские покои.
— К ним не пройти, минуя все это великолепие, так что мы с тобой можем начать как раз отсюда, а Кобра пойдет к Королю, он ей обрадуется, — Гроза улыбнулась Кобре, у которой и без того кислое выражение лица искривилось еще больше. — Мы ведь были здесь однажды, неужели не пом… Грим?! Не ожидала увидеть так скоро! — вдруг рассмеялась Гроза, когда большая серо-коричневая птица села ей на руку, влетев в открытое окно.
Девушка пересадила ястреба на другую руку, поглаживая по спине, но птица не могла спокойно усидеть на месте: её глаза горели, крылья вздрагивали, будто птица хотела расправить их и взлететь. Несколько раз ястреб беспокойно крикнул во мрак, скрывавший потолок зала, несмотря на огромные от пола и почти до самого потолка витражные окна, сквозь которые лился солнечный свет, повторяя на мраморном полу рисунок витража.
— Что такое, Грим? Опять охотишься? — улыбнулась Королевская Кобра, погладив птицу.
— Да вот непохоже, — насторожившись, ответила Гроза, с опаской следя за каждым движением ястреба, который крутил головой по сторонам, словно в попытке что-то или кого-то отыскать.
— Наверное, птицу или крысу упустил… — не успела Волчья кровь это сказать, как Грим расправил свои огромные крылья и с пронзительным криком бросился наверх. Кобра и Гроза отпрянули от вспорхнувшей птицы, и между ними со свистом пролетели два ножа и вонзились в висевшую на стене картину, изображавшую далекий лесной пейзаж с изгибом реки и высокими белыми башнями.
В то же мгновение на Волчью кровь, будто быстрая невесомая тень из ниоткуда, напал человек, повалив её ударом в грудь на пол. Волчья кровь не успела даже взглянуть в лицо незнакомца, как Кобра бросилась на него с ножом, и они кубарем покатились по полу к окну.
Незнакомец, ударом в висок оглушив Кобру, вскочил на ноги: весь в черном, даже лицо наполовину скрывала черная ткань, наполовину — тень от капюшона черной куртки. Обнажив нож, к нему подскочила Гроза, но он увернулся от удара, схватил девушку за плечи и швырнул её в поднимавшуюся на ноги Королевскую кобру. И обе, разбив окно и прокатившись по небольшому скату крыши, полетели в бурлящую желто-серую реку, текущую прямо под стенами замка.
Гроза и Кобра грузно плюхнулись в холодную воду. Одежда тут же отяжелела и сковала движения, но им удалось выбраться на песчаную отмель у стен замка. Тяжело дыша, они упали на без сил на песок и высохший ил. Над их головами поднимались каменные стены замка, высоко наверху виднелись окна зала, где осталась Волчья кровь. На торчавшем прямо из стены дохлом деревце сидел Грим, внимательно наблюдая за ними и беспокойно вскрикивая.
Несколько мгновений молчания сменились истерическим хохотом Королевской кобры.
— Кажется, он хочет убить нас, а ведь его предшественники вели себя скромнее, — мрачно заметила Гроза, надеясь оборвать веселость подруги.
— Если бы мы выпали в окно с этой стороны или со стороны двора… — задыхаясь от смеха и заливаясь слезами, пролепетала Королевская Кобра.
Гроза встала, ощупала плечо и зашипела от боли.
— Возможно, я сломала руку… Пошли, надо позвать на помощь и вызволять Волчью кровь.
5
— Гроза! — крикнула Волчья кровь, но услышала плеск воды, а затем и голоса, и с облегчением выдохнула.
Волчья кровь обернулась к незнакомцу, удивляясь про себя, почему он не использовал ее секундное промедление, и обнажила клинок с витыми красными узорами на лезвии. Незнакомец стоял поодаль и разглядывал ее — очевидно, когда она осталась одна, он больше не чувствовал опасности. Пристально глядя на девушку, он играючи перекидывал маленький нож в руке: жест был похож на презрительную усмешку, которую невозможно было бы увидеть на его лице за черной маской.
— Ты — Чёрная смерть? — спросила Волчья кровь. Она всеми силами сдерживала дрожащий от гнева и волнения голос, надеясь протянуть время.
Юноша согласно кивнул, глядя на неё все так же пристально.
— Лучше бы тебе… — пробормотала она, ёжась от его взгляда и теряя всякую уверенность, но он вдруг перебил её.
— Волчья кровь, я уже почти забыл про тебя, но я очень рад, что ты встала на моем пути, — тихо произнёс Чёрная смерть, но стальной и холодный звук его голоса заставлял все внутри каменеть.
Изумившись, Волчья кровь срывающимся голосом спросила:
— Откуда ты меня… — и ужасная догадка ледяной рукой сжала ей сердце. — Зачем тебе искать встречи со мной?
— И ты еще спрашиваешь? — усмехнулся Черная смерть. — Неужели
