Раздраженная собственным любопытством, Джейд спросила:
— Так, что произошло?
— Около трехсот лет назад нашу планету поразила смертельная болезнь. Мы не знаем, как и почему это произошло. Некоторые исследователи склоняются к мысли, что болезнь распространилась из-за заражения воды неизвестным вирусом, который вполне могли подкинуть наши враги. Однако это всего лишь теория, доказательств которой нет. Многие винят богов. — Зикас пожал плечами. — Среди людей бытует мнение, что таким образом боги наказали нас за непоправимый ущерб, который мы нанесли родной планете. В любом случае, эпидемия унесла жизни около двадцати процентов мужчин и семидесяти процентов женщин.
Удивительно, что, пережив подобное, клеканианцам удалось восстановить жизнь на своей планете и процветать. Боюсь представить, что случилось бы, если бы вдруг умерло семьдесят процентов земных женщин. Войны, рабство, насилие. Да мы бы сами себя уничтожили всего за несколько десятилетий!
Джейд с сочувствием посмотрела на Зикаса и кивком попросила его продолжить.
— В конечном итоге с болезнью удалось справиться. Однако перед нашим народом встала новая задача: восстановление численности. Наши предки делали все возможное, чтобы обеспечить нашему виду будущее. Количество соединений уменьшалось так же, как и зачатий.
— Соединение? Ваши люди что, больше не занимаются сексом?
Зикас удивленно посмотрел на девушку.
— Нет, ты не поняла. Соединение, это когда два существа, которых тянет друг к другу, решают навсегда остаться вместе. Разве у людей такого нет?
— Поняла, есть конечно. У нас это называется браком.
— Брак и обретение пары — это совершенно разные понятия. Обретение пары, соединение — это благословение. Его невозможно выбрать сознательно или разорвать. — Мужчина мечтательно улыбнулся. — Когда клеканианец встречает потенциальную пару, он это чувствует. Человек меняется, тело словно пробуждается ото сна, начинает чувствовать то, что не чувствовал прежде. Однако за последние сто пятьдесят лет не соединилось ни одной пары.
Джейд нахмурилась. В голосе старика было столько горечи. Девушка невольно начинала ему сочувствовать, несмотря на то, что он фанатично пытался выдать ее замуж за инопланетянина. Чувствовалось, что в душе он невероятный романтик и искренне верит в то, что говорит.
— Как отличить это чувство от сильной симпатии?
— Когда клеканец встречает свою истинную пару, на телах обоих появятся парные метки, партнеры становятся сильнее и быстрее, чтобы лучше защищать друг друга и свое потомство.
Больше похоже на сказку… а потом принц разрушил проклятие поцелуем истинной любви… Ага, а за спиной у Зикаса сейчас появится радуга.
Джейд не верила в родственные души, и тот факт, что клеканианцы вдруг перестали их находить, доказывал, что вся эта ерунда с обретением пары не больше, чем бабушкина сказка, которая передавалась из поколения в поколение, чтобы молодым людям было к чему стремиться.
Должно быть, Зикас заметил недоверие в глаза девушки, так что поспешил тему свернуть.
— В любом случае в супружеской паре дети всегда появляются чаще. Поскольку вероятность успешного зачатия у не состоящих в браке пар резко снизилась, нам пришлось принять меры.
— Почему? Неужели нельзя было использовать искусственное оплодотворение или выращивать детей в пробирках?
— Не известно, как и почему происходит соединение. Некоторые народы верят, что супружеские пары связаны духовно, другие, мыслящие более научно, пытались найти какую-то осязаемую причину связи. Теперь же, когда пары стали такой редкостью, все наши научные изыскания продолжать бессмысленно. Что касается искусственного оплодотворения, мы пробовали применять и его, однако в большинстве случаев именно естественное зачатие дает стопроцентную вероятность появления потомства. Искусственное оплодотворение используется, если супружеская пара не может забеременеть самостоятельно, но, к сожалению, пары, которые не могут забеременеть, редко надолго остаются вместе.
— Это нелепо! А если две женщины или двое мужчины хотят быть вместе? Ты хочешь сказать, что если они хотят завести детей, им придется бросить своих партнеров и переспать с кем-то противоположного пола?
Зикас печально посмотрел на нее.
— Конечно, звучит ужасно, но угроза исчезновения заставила изменить приоритеты. Женщины, мужчины и те, кто не идентифицирует себя ни с теми, ни с другими, свободны быть с кем хотят, но большинство наших граждан понимают, что сохранение вида — наша главная цель. Я лично знаю многих клеканианок, которые вступают в брак с целью продолжения рода, а после завершения брака возвращаются домой к своим партнершам.
Джейд задумчиво начала мерить комнату шагами.
Бедные женщины! Жилье, безопасность и еда в обмен на брак. Да это же принудительная проституция! Вот что предлагает Зикас. — Девушке нужно было помнить об этом и не поддаваться на уловки милого старика, пытающегося растопить ее сердце.
— Однако бесплодие не самая большая наша проблема.
— Неужели?
— Восемьдесят процентов рожденных детей — мальчики, — печально ответил Зикас. — Если бы нам удалось найти совместимый с нами вид, это стало бы величайшим открытием. Выходом, который мы искали сотни лет, нашим спасением от вымирания.
Мужчина серьезно посмотрел на Джейд.
Джейд возмущенно зыркнула на Зикаса.
— Ну уж нет! Я вижу, к чему ты клонишь! Мне искренне жаль твой народ, но я не собираюсь рожать детей от инопланетян! Если научно-фантастические фильмы меня чему-то и научили, так это тому, что категорически не стоит этого делать. Они прогрызают себе путь наружу!
— Джейд…
— … такие страшные, похожие на тараканов или осьминогов…
— Джейд…
— И если повезет, он не съест тебя сразу после рождения! Но самое страшное…
— Джейд!
— Что? — Внутри кипела ярость. Никогда в жизни Джейд не испытывала желания иметь ребенка. Да, дети казались милыми крошками, однако не настолько, чтобы срочно захотелось стать мамой. И вот теперь, на этой совершенно чужой ей планете, девушку просят, нет, скорее приказывают, выбрать себе парня и нарожать ему кучу инопланетных детишек!
— Я не совсем понимаю, о чем ты говоришь, но, пожалуйста, дай мне закончить. Никто не заставляет тебя иметь детей. Пойми же, женщины — наивысшая ценность на этой планете. Женщин оберегают, им даже поклоняются, ведь только они могут создавать жизнь! — негодуя на непонятливость девушки, воскликнул Зикас и добавил: — На Земле брак означает пожизненные обязательства партнеров?
— В идеале, да, — сказала Джейд. — Однако немногим удается сохранить брак.
— На Клекании брак длиться всего три месяца. Пара — это навсегда, брак же скорее… испытание.
— Как это? — в замешательстве спросила Джейд. — Сколько времени в земных днях длятся три ваших месяца? — Снова опираясь на знания, полученные из бесконечного просмотра фильмов, можно было предположить, что три месяца на этой планете вполне могли оказаться тридцатью земными годами.
Зикас постучал себя по уху.
— Твой переводчик автоматически переводить любые показатели в привычные тебе, поэтому все верно, срок, на который заключается брак на Клекании, эквивалентен трем земным месяцам.
— Почему три? — спросила Джейд, сложив руки на груди.
— Так решили наши женщины. Трех месяцев вполне достаточно, чтобы оценить, достоин ли выбранный ими мужчина иметь ребенка. — Зикас подошел ближе. — Джей, я не собираюсь тебя обманывать. Просто пытаюсь донести до тебя, что женщины на этой планете могут делать все, что захотят. Выходят замуж за того, кого захотят. Решают, хотят ли они заниматься сексом со своим мужем во время брака или нет. Когда женщина выбирает мужчину, она тем самым дает этому мужчине надежду, а не право на себя. Клеканинанец, в свою очередь, сделает все возможное, чтобы оправдать доверие женщины. Задача мужа — всячески ублажать свою жену. Если он сделает все верно, то вполне может рассчитывать, что женщина ляжет с ним в постель. Клеканианка может продлить свой брак, если таково будет ее желание. По истечении трех месяцев женщина вольна переехать, куда пожелает. Зачастую женщины предпочитают жить в Жемчужном Храме с другими незамужними женщинами.
