– В общем, так, – резко посуровел он. – Мы остановимся возле одного заведеньица. На машину наложены чары невидимости. Ее не заметит никто, кроме меня, тебя и шофера. Разве что очень мощный маг. Я подам знак, и ты создашь иллюзию. Я должен буду войти в помещение и пообщаться с тремя соседскими королями.
– Но вы ведь понимаете, что не будете ничего слышать и видеть? – уточнила я. – И должна предупредить! Я никогда не создавала иллюзии, с которыми не имела зрительного контакта.
– Это предоставь мне. Я сделаю стену дома прозрачной для взгляда и слуха. Мы будем следить за всем, что творится внутри. Если меня не предали, и это не ловушка, фальшивый я выслушает все и уйдет, а вернется – настоящий. Если же это капкан, иллюзия должна умереть, сделать вид, будто умирает. Ты поняла? Сможешь?
Я кивнула.
– И что потом?
– Мы уедем. Я расскажу обо всем лорду Тьеру, и предателей казнят, – очень спокойно, почти небрежно пояснил Эльрик.
Меня передернуло. Очень живо представился палач и топор, что опускается на чью-то мощную шею. Эльрик ухмыльнулся – так кровожадно и яростно, что я задрожала. Вампир заметил немедленно. Вдруг обнял, ласково погладил по плечу и поймал мой взгляд, словно гипнотизировал. Льдистые глаза потеплели, и мне стало хорошо-хорошо, как еще никогда раньше. Напряженная спина расслабилась, руки перестали сжимать подлокотники кресла. Тело бросило в жар, а дыхание зачастило. Эльрик криво улыбнулся, демонстрируя длинные клыки, и… отодвинулся.
– Приехали, – констатировал с заметным недовольством в голосе.
Двухэтажный дом, в нескольких шагах от автобуса, больше походил на старинный, чем на современный. Резные ставни и козырек испещряли замысловатые узоры, с крыши смотрел куда-то вдаль суровый сфинкс на флюгере.
Вокруг «заведеньица» была расчерчена парковка, сейчас совершенно пустая. Чуть поодаль раскинулся город, один в один похожий на тот, что я уже видела.
Разве что несколько замков тянули к небу острые шпили готических башен.
Внутри все будто сжалось. Я не понимала еще местной магии, не владела ей, но осознавала важность нашей поездки. Сейчас, здесь, от моих иллюзий зависела жизнь целого вампирского государства, а может и того больше…
Становилось ясно, почему короли назначили встречу не ночью, а ближе к полудню. В доме, чьи стены вдруг стали прозрачными, притаились несколько темных магов и демонов-охранников. Они прятались в потайных комнатах, готовые в любую минуту выскочить наружу. В центральной гостиной, с бирюзовыми стенами и хрустальными люстрами ждали три вампира. Очень высокий, долговязый, с белыми, как снег волосами, всматривался куда-то вдаль остекленевшим взглядом. Коренастый, похожий на бодибилдера, с квадратной челюстью и скошенным лбом, развалился в кожаном кресле, закинув ногу на ногу. В другой стороне комнаты оперся на подоконник ладонями длинноволосый шатен с очень красивыми, аристократичными чертами лица, жилистый, но гибкий и стройный.
Первый одевался почти как Эльрик – в светлую рубашку и кожаные брюки. Второй – в джинсы с футболкой. Третий – в нечто вроде синего сюртука с брюками и рубашкой.
Казалось, эти трое прибыли из разных эпох. Эльрик тронул меня за руку, и только сейчас дошло, что еще изумляло в этом вампире. Его пальцы не холодили, как руки Мариса и Тьяры. Чуть прохладней человеческих, они излучали живое тепло.
– Делай, что говорю, – отчеканил Эльрик таким тоном, что я мгновенно подчинилась. – Создай меня сзади дома. Лже-я должен появиться с той стороны, куда они не смотрят.
Я соткала иллюзию с особой тщательностью. Даже походка фантома – скользящая, стремительная – и та соответствовала образу. Вампир довольно ухмыльнулся.
– Молодец, внимательная. Пусть идет внутрь.
Дальше события закрутились так быстро, что я почти не понимала – что случилось и как.
Лже-Эльрик переступил порог и трое вампиров в голубой комнате встретили его. Бодибилдер встал, двое остальных стремительно приблизились.
– Я буду кратким и прямым, Эльрик Северный, – рубанул альбинос. – Ты заграбастал самый доходный бизнес в империи. За несколько десятков лет возвысился так, что общаешься лично с лордом Тьером почти по-дружески. А ведь ты такой же, как мы! Вспомни времена, когда ты также питался, также жил и также зарабатывал!
Эльрик кивнул мне и рявкнул:
– Ближе к делу!
Лже-Эльрик повторил за ним.
– Мы хотим каждый по четверти твоего бизнеса. Мы начинали вместе, когда-то вместе охотились, и настало время делиться. Ты должен отписать нам четверть своих заведений. В любых местах Империи, где пожелаешь.
Эльрик изобразил, как закидывает голову и хохочет. Лже-Эльрик немедленно повторил за ним.
– Что ж… Если не согласишься, мы будем вынуждены прибегнуть к силе, – очень спокойно произнес шатен в сюртуке.
Взмахнул рукой, и демоны с темными магами вышли прямо из стен. В руках одних запылало пламя, в ладонях вторых появились магические клинки – оранжевые, как огонь и синие, будто лед. Третьи повели плечами, будто готовились сотворить что-то еще. Но в этот момент раздался взрыв. Здание дрогнуло, стены затряслись, и пошли трещинами. Дом рассыпался, словно песочный замок. В небо взвились языки пламени, черные стебельки
