мой защитник как-то странно размазался, расплылся в пространстве. Раз! Вот стоял к нападающим лицом к лицу. Два! И непонятным образом ушел от удара. Три! Вдруг оказался за спиной блондинчика и пинком отправил его к сотоварищам. Нож при этом обрел нового хозяина.
Я сглотнула и помотала головой, все еще надеясь развеять наваждение. Нет, не сказать, что я никогда не видела драк. Все-таки росла не в монастыре. Но такого точно не встречала.
Незнакомец снова замер на месте, двигаясь нарочито плавно, лениво. Процедил издевательски:
— Что ж они у вас такие беспомощные, герцог? Вы бы им, право слово, наставника наняли. Все лучше, чем деньгами и заимками без толку разбрасываться.
— Не вам решать!
— Как знаете, — мужчина осклабился.
Казалось, его вовсе не страшило внушительное количество противников. Он весело рыкнул, сверкая глазами. Герцогские «псы» шарахнулись в стороны.
А я напряглась. Ну не может обычный человек не бояться шестерых нападающих. Никак не может.
Еще двое, самых жадных, кинулись одновременно. Незнакомец будто и не заметил выпада. Снова расплылся в пространстве, чиркнул ножом и отпрянул назад.
— Что-то они рановато начали раздеваться, вам не кажется, герцог? Вы ж до спальни еще не дошли. Или любите шалить на природе?
Я сдавленно хихикнула. С обоих нападавших свалились брюки. И теперь они задорно сверкали подштанниками.
А потом незнакомцу надоело играть. Это стало понятно по внезапно наступившей тишине. От мужчины буквально повеяло силой. Даже мне, хоть гнев и был направлен на других, захотелось лечь и уткнуться в траву лицом, поскуливая от ужаса.
Герцогские служаки дружно бахнулись на колени.
Незнакомец даже не пошевелился, просто пристально посмотрел на оставшихся вояк. Жаль, я не видела в этот момент его лица.
Кто-то сдавленно выдохнул:
— Дракон…
И давление исчезло.
— Вон пошли, — прозвучало почти равнодушно.
Повторять не пришлось. Шестеро здоровых мужиков попятились и обратились в бегство.
Мон Тикейра еще раньше растворился в кустах.
Лес снова ожил. В ветвях защебетали птахи, а я с облегчением выдохнула.
— Вы в порядке, лера? — мужчина подошел прихрамывая и опустился передо мной на корточки, заглянул в лицо.
— Как вам сказать?
Взгляд мой остановился на четырех бездыханных телах, абсолютно чуждых красоте здешних мест.
— Скажите правду.
Мой спаситель пристроился рядом.
Я чуть сдвинулась назад и с трудом села, прислонившись спиной к дереву. Во всем теле до сих пор была противная слабость.
— Если правду, то до встречи с герцогом мне было намного лучше. Этот ужасный человек… он здорово напугал меня. И без вас все закончилось бы куда печальнее. Как мне вас благодарить?
— Пригласить меня в гости? — рассмеялся мой добрый волшебник. — Мне кажется, я заслужил. Вы живете где-то недалеко? Так ведь?
Я машинально кивнула.
— Заодно я помогу вам добраться.
Мужчина не без труда поднялся сам, поставил на ноги меня, стряхнул прилипшую листву и сор с моей юбки.
— Могу я узнать имя своего спасителя? — вспомнила я о хороших манерах.
Прежде чем ответить, он чуточку замешкался, а потом все же представился:
— Гарольд.
— Гарольд… и все?
— Для вас, прекрасная лера, — просто Гарольд. А вы? Теперь ваша очередь.
— Тиана Ферани. Со вчерашнего дня владелица Лавандового поместья. И вы совершенно правы, оно здесь недалеко.
На лице мужчины мелькнуло удивление.
— Тиана мон Фера? — зачем-то уточнил он.
— Нет, — я глянула твердо, — Ферани. Вы не ослышались. Я незаконнорожденная дочь графа. Вас это смущает?
— Ничуть. — Он как-то быстро закруглил разговор. Перевел его в другое русло. — Сможете идти? Если нет, не стесняйтесь сказать, я вас донесу.
С этого расстояния было прекрасно видно, что схватка и для него не прошла без следа. Синяки, ссадины, два серьезных пореза на плече и бедре. Ткань рукава едва ли не до локтя пропиталась кровью.
— Вы шутите? Зачем нести? Вы же ранены. Я и сама прекрасно дойду. Тем более, что здесь недалеко.
Он понимающе улыбнулся, отчего на его щеках проявились очаровательные ямочки.
И я поймала себя на том, что совершенно беззастенчиво рассматриваю своего спасителя, мысленно сравнивая его со всеми близкими и дальними знакомыми. Сравниваю, но не нахожу никого равного.
Даже маркиз Николас мон Конти, жених Джорджины, проигрывал Гарольду по всем фронтам. А уж он-то считался первым красавчиком здешних мест. И Джине из-за скорой свадьбы завидовали все дамы округи.
Гарольд в ответ с интересом рассматривал меня, и было ощущение, что он ищет в моем лице что-то одному ему ведомое.
Столь пристальное внимание меня изрядно смутило. Какой взгляд! Какой мужчина! Будет обидно, если он потом просто уйдет.
Чувство сожаления занозой засело в груди, заставив меня поразиться собственной глупости.
«О чем ты думаешь, Тиана? Какой тебе мужчина? Зачем? Тебе через две недели отправляться во дворец и отрабатывать вновь приобретенную свободу. Кому ты потом будешь нужна? Не стоит мечтать о несбыточном! Выброси из головы все эти глупости. Тебя сейчас должно заботить одно — как обезопасить себя от притязаний герцога. Все остальное неважно».
Я невесело хмыкнула, заметила вопросительный взгляд и заставила себя улыбнуться.
— И все же, вы ранены. Вам нужна помощь.
— Пустяк, — отмахнулся Гарольд. — Пара царапин.
— Нет-нет, раны надо обработать. Кто знает, не было ли на ножах какой-нибудь магической дряни. От герцога всего можно ожидать.
Гарольд тут же стал серьезным.
— Чего он хотел от вас, лера Тиана?
— Не поверите, предлагал выйти за него замуж.
— Вы сейчас серьезно?
— Вполне. Только я против. А герцог не привык к отказам.
— Я заметил.
— Но давайте не будем о грустном. Впредь я стану осторожнее и не стану одна отходить далеко от дома.
* * *
За разговором мы незаметно прошагали четверть пути.
Краем глаза я уловила, как Гарольд потер рану на руке и поморщился.
— Вам больно, а говорили — царапина, — произнесла я с укоризной. — Ну ничего, к счастью, в моем поместье производят прекрасный заживляющий эликсир, который выводит любую заразу и яды. Мне управляющий про него вчера все уши прожужжал. Говорят, наше зелье поставляют даже в столицу к Императорскому двору. Представляете? Сам Император лечится снадобьями, сделанными здесь.
— Полезная вещь. Уговорили, хочу взглянуть на ваше чудо-средство, — рассмеялся Гарольд. — А вас, лера Тиана, не помешало бы показать хорошему магу. Я вроде бы нейтрализовал действие парализующего заклятия, которым обездвижил вас герцог, но кто знает, какие еще компоненты он туда вложил. Сами говорили, от него можно ожидать чего угодно.
— Я бы тоже хотела быть сведущей в магии, — вздохнула я. — Но в нашем роду давно уже не рождались сильные волшебники. И мой дар почти не проснулся. Не то что ваш.
— Я тоже использую
