стояли на кону.
— Надеюсь, что ваше обещание — не пустой звук. Мне бы не хотелось разочаровываться в вас. Постарайтесь донести до герцога, что мой отказ — не пустой каприз.
Не знаю, услышал ли отец последнюю фразу, потому что артефакт под пальцами вдруг остыл, и сеанс связи прервался. Я на всякий случай попробовала позвать графа снова, но холодные боковины коробочки никак не желали нагреваться.
Что же, главное я передала. Отец обещал приехать и разобраться. Остальное успею сказать при встрече.
* * *
Мужчины, как и обещали, обнаружились во дворе. Они разговаривали с хмурым стариком в заляпанной всем, чем можно, хламиде и кожаном фартуке.
— Лера Тиана, это мэтр Солдри, — представил нас Матеуш. — Он главный алхимик ваших владений.
— Рад видеть в нашей скромной мастерской столь юную и очаровательную леру, — поклонился маг. — Проходите за мной, я вам покажу, чем мы здесь занимаемся.
— Вы связались с отцом? — уточнил управляющий.
— Да, но связь прервалась посреди разговора, и я не смогла оживить артефакт во второй раз.
— Он разрядился! — стукнул себя по лбу лейр Брезани. — Я совсем забыл. Еще три дня назад собирался отдать его мэтру на подзарядку. Простите.
— Ничего. Главное я сообщила, а подробности смогу рассказать позже. Граф обещал приехать и лично со всем разобраться.
Я прошла в дверь, которую придержал для меня управляющий. И оказалась в ярко освещенном коридорчике. В обе стороны из него вело около десятка дверей. Слышался шум, грохот, громкие разговоры, смех. Мимо то и дело пробегали люди, не обращая на нас никакого внимания.
Сразу было видно, что жизнь здесь кипит.
Я заглянула в первую же дверь и замерла, совершенно очарованная творящейся внутри магией.
— Хотите изучить подробнее? — с довольной улыбкой поинтересовался мэтр.
Я собралась уже ответить утвердительно, но Гарольд меня опередил:
— Это подождет. Прежде чем мы углубимся в ваши исследования, лейр Солдри, проведите магическое сканирование леры Тианы.
— Сканирование? Для чего? — Маг даже не пытался скрыть удивления.
— На леру сегодня было совершено покушение. Я снял парализующее заклятье, которое наложил на нее герцог мон Тикейра. Но я не маг и мало в этом понимаю.
— Мон Тикейра?! — прищурился мэтр, огладил бороду и принялся машинально наматывать на палец ее кончик. — Наслышан о его опытах и возможностях. Но чтобы вот так… Он действительно напал на вас, лера?
Я кивнула.
— Так вы осмотрите леру Тиану? — настаивал Гарольд.
— Да, конечно. Проходите сюда. Будьте осторожны, ничего не трогайте, это экспериментальный цех.
Я вертела головой, с восхищением примечая стеклянные трубки и колбы разнообразных размеров и форм. Вокруг булькало, пыхтело, искрилось. Над громадным чаном висело плотное облако, сквозь которое к закопченному потолку пробивались ветвистые молнии — алые и зеленые.
После каждого нового разряда облако резко меняло цвет, примеряя на себя по очереди все цвета радуги. Я замедлила шаг, дожидаясь конца цикла.
— Не задерживайтесь, — мэтр окликнул меня на переходе из зеленого в голубой. — Здесь все пропитано магией. Сами не заметите, как обзаведетесь рожками или чем похуже.
— Правда? — неожиданно для себя выпалила я.
Матеуш сдавленно хрюкнул и ушел вперед вслед за Гарольдом.
— Все бы вам пугать гостей, мэтр, — с хохотком раздалось с той стороны тумана. — Не верьте ему, милейшая лера. Он так шутит.
Из-за облака выступила странная фигура, и мне в первый миг почудилось, что это одна из жертв зелья. Голова была непропорционально большой, с угловатыми, похожими на рога, наростами. За спиной возвышался горб.
Присмотревшись, я поняла, что это все же человек. Только на нем был надет необычный защитный костюм, полностью закрывающий голову и плечи. Человек наклонил над чаном небольшую плошку, чего-то долил внутрь, потом быстро размешал большим черпаком.
Варево возмущенно разразилось целым каскадом молний и стало ярко-фиолетовым, внаглую пропустив положенный синий. На стене за котлом зашевелились жутковатые тени.
Хоть я и поняла, что там находятся еще люди, облаченные в защитную одежду, но стало почему-то не по себе.
— Испытание выходит на финишную прямую, мэтр! — браво отрапортовал кто-то из тумана. — Думаю, к вечеру закончим.
В котле громко булькнуло, сквозь облако прорвался большой переливающийся пузырь и завис у самого потолка.
Мне стало любопытно, что случится, если в него попадет молния? Но молнии, как назло, иссякли.
— Лера Тиана, идемте? — напомнил о себе мэтр. — Или будем дожидаться рогов?
— А вы сами не боитесь? — поинтересовалась я с улыбкой. — На вас никакой защиты нет. Вдруг отрастет хвост?
С той стороны котла дружно заржали. Молодой мужской голос известил:
— А это зелье действует исключительно на хорошеньких женщин. Куда ему до вас, старому болтуну.
— Ты у меня дождешься, Фредди, — засмеялся старый маг, — оставлю тебя без премии за длинный язык.
— Все мэтр, молчу-молчу! А вы, лера, и правда идите. Сейчас зелье начнет менять запах. На таком расстоянии артефакты могут не справиться.
Дважды уговаривать меня не пришлось. Я послушно направилась вслед за мэтром Солдри.
Мы пересекли цех насквозь и оказались во внутреннем дворе под навесом, где повсюду стояли, лежали, висели пучки лаванды. Ароматные веточки занимали все обозримое пространство.
— Сушильня, — коротко сообщил Матеуш.
Маг указал мне на простую деревянную лавку и, не дожидаясь пока я усядусь, обратился к управляющему:
— Лейр Брезани, покажете нашему гостю другие лаборатории, пока мы с лерой Тианой будем заняты?
— Я останусь с вами. Хочу убедиться, что лера не слишком пострадала от нападения, — тоном, не допускающим возражений, произнес Гарольд.
— Если только сама лера не против, — твердо ответил мэтр Солдри.
Мужчины вопросительно уставились на меня. Я опять смутилась. Ну не было у меня привычки к столь пристальному мужскому вниманию. Я же не Джорджина!
— Думаю, мой спаситель имеет на это право. — Я кинула быстрый взгляд на Гарольда и тут же дополнила: — Если, конечно, мне не придется раздеваться.
Гарольд непонятно почему помрачнел, глянул на мэтра исподлобья.
— Нет-нет, — поспешно ответил маг, — ничего такого. Магическая проверка не требует непосредственного контакта. Я же не лекарь.
Внутри разлилось счастливое тепло. Гарольд в самом деле волнуется обо мне? Как это непривычно.
Мэтр провел нас через сушильню, под навесом, нырнул в соседний дверной проем и остановился.
Мы оказались в рабочем кабинете с большим столом, шкафом, полным непонятных документов, и целой кучей бумаг с записями и формулами.
— Присядьте, благородные лейры, я пока вычерчу магическую печать.
Мы с Гарольдом одновременно потянулись за стулом. Но дракон оказался быстрее, первым перехватил обитую гобеленом спинку, одним движением поставил передо мной и подал руку, помогая сесть.
Прикосновение его горячей ладони было таким бережным, таким приятным, что я окончательно растаяла.
