сжалась. Засуетилась, убирая щетки-баночки в несессер. Кинулась к коробу. Провозгласила излишне бодро:
— Теперь платье.
Я скинула с плеч пеньюар, оставшись в нательной сорочке и панталонах. Развела руки, позволяя надеть на себя корсет.
* * *
Корсет сел идеально, его почти не пришлось утягивать.
Дальше на меня с превеликой осторожностью накинули три нижних и пышную верхнюю юбку. Затем лиф. Крохотные пуговки нырнули в петельки, расшитый шелковый пояс захватил в плен талию, объединив конструкцию. Последней к моим волосам прикрепили густую вуаль фаты.
— Осталась мелочь — украшения, — проворковала Эльза, подавая туфельки. — Графиня приобрела для свадьбы дочери чудесную парюру.
— Две, — усмехнулась я.
Моя рука легла на медальон отца, лежащий на трюмо. Голос стал твердым:
— Я надену это.
Эльза замерла. В зеркале я видела её лицо — на мгновение оно стало жёстким, злым, но тут же разгладилось.
— Лера, Тиана, — в тон Эльзы вернулись металлические нотки, — лера мон Фера велела вам надеть эти украшения. Они подходят к платью и будут уместны во дворце. А ваш, э-э-э, медальон слишком прост.
Она открыла плоский лаковый футляр, и я увидела жемчужный гарнитур — колье, объемные серьги, кольцо. Жемчуг был крупным, ровным, переливался в свете свечей мягким перламутровым блеском.
— Вы только посмотрите, как красиво! — слова полились на меня льстивым елеем. — Вы и так красавица, а в этой парюре будете ослепительно хороши!
Я застегнула на шее цепочку, выпустила из ладони простой металлический кругляш. Он повис прямо над кромкой декольте и моментально нагрелся.
— Медальон будет лишним, лера, — Эльза попыталась проявить твердость. — Он здесь не к месту. Он портит весь вид. Позвольте, я все же надену вам колье.
Она поднесла ко мне футляр.
— Нет! — я резко вскочила и перехватила её запястье.
— Лера, — Эльза еще улыбалась. Но движения ее стали нервными, дерганными, — не спорьте. Я всего лишь выполняю распоряжение графини. Украшения подобраны специально, чтобы подчеркнуть ваш статус. Медальон…
— Я сказала — нет. Дайте сюда!
Я вырвала футляр с парюрой из ее руки, всмотрелась в украшения, прежде чем их коснуться. Медальон ожег кожу льдом, позволяя увидеть то, что скрывалось от обычного взгляда.
Если серьги и кольцо не обладали ничем необычным, то вокруг жемчужин клубилось темное сине-зеленое свечение. Густое, тягучее и злое. Похожее на клубок перепутанных нитей. Рука моя отдернулась сама.
Я нахмурилась, пытаясь вспомнить урок мэтра Тариса. Что значит такой эффект? Ответ сам всплыл в памяти — артефакт подчинения. Самый неприятный вариант, настроенный на полное лишение воли.
Вот значит как? Хитро!
Я подняла глаза на Эльзу. Она смотрела с испугом и нетерпением.
— Вы знаете, что это? — спросила я тихо.
— Парюра, — служанка не дрогнула. — Лера мон Фера…
— Вы знаете, — подытожила я.
Эльза промолчала. Страх в ее глазах стал ощутимее. Только слова противоречили взгляду.
— Наденьте колье, лера Тиана, — произнесла она. — Так будет лучше для всех.
— Для кого? — я усмехнулась. — Для вас? Для мачехи? Для Джины? Для Императора?
— Для вас, лера, Тиана. Вы не представляете, что вас ждёт во дворце. Эти украшения помогут вам. Вы не будете бояться, не будете сомневаться. Просто сделаете то, что нужно, и вернётесь.
— Как заводная кукла, — закончила я.
— Как идеальная послушная лера, — поправила Эльза.
Я взяла колье в руку. Жемчуг жег пальцы. Медальон на груди пульсировал в такт сердцу, предупреждая об опасности, посылая в мозг почти болезненные сигналы.
— Вы правы, — сказала я, и Эльза заметно расслабилась. — Это колье действительно мне поможет.
Я шагнула к ней так стремительно, что она не успела среагировать. Не успела даже вздохнуть.
Магия жизни вырвалась из моих пальцев — зелёное свечение обвило служанку, сковало её по рукам и ногам. Эльза застыла с открытым ртом, только глаза забегали в панике.
— Не бойтесь, — я сомкнула ожерелье у неё на шее. — Это ненадолго. Это поможет вам быть той, кем вы и должны быть — тихой послушной прислугой.
Жемчуг вспыхнул реальной тьмой, принимая новую жертву в свои объятия. Эльза вздрогнула, и её лицо разгладилось — страх ушёл, сменившись равнодушной пустотой.
— Вы будете слушаться только меня, — сказала я, глядя ей в глаза. — И не будете спорить.
— Да, лера Тиана, — голос её стал ровным, почтительным.
— Соберите мои вещи. Постарайтесь ничего не забыть.
Эльза кивнула и принялась за дело. Быстро, чётко, без лишних движений и слов.
Я отошла к окну, прижалась лбом к холодному стеклу. Темнело. Солнце уже успело нырнуть за горизонт, оставив после себя небо в багряных разводах.
Часы показывали, что до отправления во дворец осталось меньше тридцати минут.
* * *
Дневник с письмом я положила в саквояж на самый верх. Закрыла замочек и выдохнула, набираясь решимости.
— Портальный камень. — Я протянула руку, и Эльза положила в нее кожаный мешочек.
Камень скользнул на ладонь — округлый, тёмный, дымчатый, с золотистыми прожилками. Он был тёплым, словно живым. От него не чувствовалось угрозы.
— Пора, лера, — голос Эльзы прозвучал словно откуда-то издалека.
Я положила портальный артефакт у своих ног прямо на ковер, отошла на шаг назад. Эльза опустила мне на лицо вуаль, укрывшую всю фигуру до пояса. Потом встала за моей спиной, держа в руках саквояж и небольшую сумку.
Портал открылся строго в назначенный срок. Плавно, бесшумно. Над полом завис золотистый овал света, мерцающий в ночном сумраке. От него потянуло теплом и чем-то неуловимо чуждым.
Я не стала тратить время на сомнения, шагнула в свет. Эльза устремилась за мной.
В последний миг я обернулась. Спальня, пустой дом, тёмное окно. Ни дракона, ни отца, ни друзей, ни единого прощального взгляда. Жаль.
Портал сомкнулся за моей спиной, и мир Лавандового поместья исчез.
Я очутилась в темноте и абсолютной пустоте. Это странное ощущение почему-то не испугало, а успокоило. Неизвестно откуда пришла уверенность, что все происходящее правильно. Это именно то, что и должно было случиться в моей жизни.
Я сделала следующий шаг, потом еще и еще. И вышла в яркий свет нарядной залы.
Дворец? Я огляделась сквозь ткань вуали. Красиво. Роскошно. Многолюдно. Неуютно. Не уверена, что смогла бы здесь жить.
Со всех сторон раздались шепотки:
— Император, Император…
Я еще не успела ничего понять, а народ вокруг расступился, освобождая проход. Все склонились в глубоких поклонах.
Я нервно сжала ладони в кулаки, глянула прямо перед собой и увидела величественную фигуру высокого незнакомого мужчины.
— Добро пожаловать в столицу, прекрасная лера, — произнес незнакомец глубоким красивым баритоном.
