class="p1">Дальше мачеха говорила чётко, отрывисто, словно диктовала приказ:
— Портальный камень активируется из дворца за час до полуночи. Ни минутой раньше, ни минутой позже. Тебе для этого ничего не нужно делать.
Увидев мое удивление, пояснила:
— Просто зайдешь внутрь и окажешься в малой гостевой зале. Там тебя встретят и сопроводят в отведённые покои. Я не уверена, что Император почтит тебя своим вниманием этой же ночью. Но постарайся не откладывать визит к нему. Это вызовет ненужные вопросы.
Она достала из ридикюля знакомый мне мешочек с императорским гербом и протянула.
— Не потеряй. И не мешкай. Опоздание может стоить нам всем головы. Император не станет приглашать дважды.
Я взяла мешочек, ощутила тяжесть камня, сказала кратко:
— Поняла.
Мирабелла повернулась ко мне всем телом, сложила на груди руки. В глазах её мелькнуло что-то, похожее на… торжество? Удовольствие? Я не смогла разобрать.
— С тобой поедет моя служанка, Эльза. Она будет помогать тебе с туалетами и причёсками. Во дворце ты — Джорджина мон Фера. Не забывай этого ни на миг. Не смей нас позорить.
Мачеха шагнула ко мне, и я невольно напряглась.
— Запомни, Тиана. — Голос её стал тихим, вкрадчивым, почти ласковым. От этой приторности у меня аж свело скулы. — Ты должна быть покорной. Ты должна быть милой. Ты должна угодить императору. Поняла?
— Поняла, — выдавила я повторно.
Она оглядела меня с сомнением, проговорила через силу:
— Хорошо. — Зачем-то поправила на моём плече несуществующую складку. — И ещё. Не вздумай сопротивляться и спорить. Ты не имеешь на это права.
Я промолчала. Что тут скажешь? Я сама дала клятву, лишившую меня всех прав.
Мирабелла выпрямилась, одёрнула свои кружева, вновь отвернулась к окну. Бросила через плечо:
— А теперь иди. Эльза ждет тебя в спальне. Собирайся. И не тяни. А мне пора в поместье. Меня ждут гости и Джина.
Мирабелла вынула еще один кристалл. Опустила его себе под ноги. От камня вверх выстрелил яркий луч, раздвинулся, принял форму овала. Мачеха шагнула к нему, видно что-то хотела сказать, но махнула рукой и ушла порталом домой.
Я выдохнула, прислонилась к косяку.
* * *
В спальне, у стола с открытым несессером, стояла немолодая женщина — горничная Мирабеллы. Эльза. Ее я знала с раннего детства. И столько же «обожала». Впрочем эта «любовь» у нас была взаимной.
При виде меня она презрительно скривилась и выпалила вместо приветствия:
— Наконец-то, несносная девчонка, соизволили появиться. Где вас только носило? Хозяйка, на что уж милейшая женщина, вся извелась, ожидая вас.
Эльза зло открыла несессер принялась выкладывать на стол баночки, флаконы, щетки для волос, не прекращая извергать из себя гадости.
— Вырастили ее, как родную. Хотя хозяйка всегда говорила, что дрянная кровь еще проявит себя. И вот, — она демонстративно указала на меня ладонью, — результат. Ни уважения, ничего.
Я закусила губу, не желая устраивать скандал, хотя внутри все кипело от ярости. Меня словно вернули обратно, в то время, когда любая горничная не упускала возможности ткнуть меня носом в грязь, указать мое место в доме.
— Никакой благодарности. Хотя что ожидать от безродной нахлебницы? Вся в мать свою шлюху. Тьфу! — Женщина с притворным смирением осенила себя охранным знаком, пробормотала: — Прости меня, Боги милосердные. Чего встала, бесстыдница! Живо иди сюда. Я не графиня, ждать не буду.
Что-о-о-о? Во мне проснулись разом и гонор, и упрямство, и дурной батюшкин нрав. В голове будто что-то взорвалось ослепительной вспышкой.
Я в два шага подлетела к мерзавке и от души залепила оплеуху. Так сильно, что Эльза отлетела к стене, ударившись локтем о подоконник. Попыталась заверещать:
— Что ты себе позволяешь, дрянь?
Дрянь? Я не знаю, откуда это взялось, но пальцы словно сами сделали неуловимый жест и губы горничной слиплись. Эльза выпучила глаза, принялась судорожно ощупывать лицо, истерически постанывая через нос.
— Не смей оскорблять меня! Не смей дурно отзываться о моей матери! — четко проговорила я. — Иначе вырву тебе язык. Вот так!
Я прищелкнула перед побледневшим лицом пальцами, извлекая из воздуха искры.
Ух! Сразу стало легче. Я все детство об этом мечтала. Сколько крови попила мне эта дрянь.
С удовольствием понаблюдала, как у служанки меняется выражение лица и ласково-ласково проговорила, переходя обратно на вы:
— Начните сначала, Эльза. И имейте в виду, если мне что-то не понравится, вы отправитесь обратно к графине. А я обойдусь во дворце и без вас.
Служанка раздула ноздри, бестолково захлопала глазами и приложила ладонь к покрасневшей щеке.
— Я жду, — отчеканила я ледяным тоном. — И не забывайте — перед вами хозяйка этого поместья.
И вновь щелкнула пальцами, разрешая говорить.
Глава 28. Портал
Эльзу из комнаты я выставила. Просто приказала выйти и ждать в гостиной. А сама собралась в ванную. Только сначала надо было заглянуть на кухню во владения Ханны.
Пусть я не заметила, как пролетели последние три с половиной дня, но желудок мой превосходно ощутил отсутствие пищи и теперь оглашал пустые коридоры заунывным бурчанием.
На кухне я потрогала подготовленный для гостей чайничек. Теплый, почти совсем остывший. Не сомневаясь переместила на поднос. Греть его заново не было никаких сил.
К чайнику добавила чашку, хлеб, мармелад, баночку с маринованными овощами и приличный кусок холодной буженины. Красота! Рот моментально наполнился слюной.
Со своей добычей я направилась в ванную. Но сначала надежно заперла изнутри дверь в спальню. Не хватало еще, чтобы соглядатаи мачехи бродили по дому и рылись в моих вещах. У меня здесь лежало все, что дорого сердцу. Один дневник мамы чего стоит! И показывать его не хотелось никому.
Потом была ванна. Горячая вода, мыло с лавандой, пышная пена и вкусная еда. Я запила все это ароматным чаем и прикрыла глаза… Хорошо!..
Проснулась я от настойчивого стука в дверь.
— Лера Тиана! Лера Тиана! — голос Эльзы был не на шутку взволнованным. — С вами все в порядке?
Я с трудом разлепила веки. Боги, где я?
Огляделась и выдохнула с облегчением. Знакомая комната, пустой поднос на крышке корзины для белья, целая шеренга сиреневых флаконов на полочке и чуть теплая вода.
— Лера Тиана, четыре часа прошло. Нам пора собираться!
Сколько прошло? Мама дорогая, ничего себе я уснула.
— Лера Тиана, вы меня слышите?
— Слышу! — я повысила голос. — Скоро выйду. Ждите в кабинете, Эльза.
Стук прекратился, голос замолк.
Я потянулась за мочалкой и принялась за мытье.
* * *
Каждым движением я смывала с себя пыль храма, три дня отсутствия, тяжесть пророчества, горечь новостей. Вода утекала
