по душе. Все эти мелочи радовали мой взор, и городок, кажется, ожил, погрузившись в яркий звездно-полосатый триколор.
Зайдя в дом, я вижу, что дети уже встали и завтракают за столом на кухне.
– Доброе утро, – приветствую Элоизу и ее мужа Джареда, а также детей.
– Мамочка, – Райли соскакивает со своего места и бросается ко мне. Я подхватываю ее на руки, хотя мне уже давно тяжело ее держать на руках, в свои пять лет она отнюдь была не пушинка, а весьма рослым ребенком.
– Нам пора домой, – говорю я дочери.
– Почему? – хмурит она свои тонкие бровки.
– Райли, мы сегодня идем на барбекю-вечеринку, – информирую я дочь. – Тете Элоизе нужно тоже приготовиться, и нам с тобой.
– Правда? – смотрит она на меня. – А там другие дети будут?
– Обязательно, – улыбаясь, касаясь кончиком пальца ее миниатюрного носика. Райли заливисто смеется, предвкушая веселый день со всеми ее любимыми развлечениями.
Поблагодарив Элоизу за то, что оставила у себя Райли и накормила завтраком, мы с дочерью, взявшись за руки, вприпрыжку спешим домой, чтобы приготовиться к барбекю – вечеринке. И это делает меня счастливой – солнце, дочь и наша хоть и недолгая, но беззаботность.
* * *
Погода сегодня просто невероятная. Небо безупречно чистое и голубое. Солнечные лучи заливают улицы и каждый уголок нашего городка, поэтому практически невозможно от него спрятаться: жара в воздухе, в небе, в людях – во всем.
Когда мы с Райли заходим на задний двор дома моей подруги Брэнды, то я совсем его не узнала. Практически вся территория заставлена столами, украшенными белыми скатертями и посудой всех цветов национального флага Соединенных Штатов, что полностью соответствует канонам празднования Дня Независимости.
В дальнем углу располагается печь барбекю, за которой крутился муж моей подруги – Уоррен, он без сомнений самый настоящий мастер, когда дело касается приготовления вкусной еды. В другом углу организован импровизированный бар, где всем заправлял младший брат Брэнды – наш славный Юджин. Надо признать, со школьных времен Брэнда ни капельки не изменилась. Она всегда умела распределять работу и обязанности между мужчинами, которые легко шли у нее на поводу. Ей лишь оставалось руководить парадом.
– И как тебе удаётся ездить на этих ребятах? – дразню я подругу.
– И вам привет, дорогие мои, – приветствует нас запыхавшаяся Брэнда. – А ты сегодня мамина компания? – треплет она Райли за раскрасневшиеся от солнца щёчки. Дочь лишь довольно качает в знак согласия головой и поворачивается ко мне:
– Мамочка, можно я пойду поиграю с другими детками?
– Конечно, иди, – охотно соглашаюсь я, ведь Райли совершенно невозможно удержать на месте. – Только аккуратно, к огню не подходить и не носиться по двору.
– Ладно, мамочка, – щебечет моя дочь и бежит к другим детям, так и не вняв моим словам. Проказница.
– И кому были мои наставления? – задаю я риторический вопрос вслух.
– Ой, да ладно тебе, – вздыхает Брэнда. – Она еще ребенок.
– Знаю, но порой она смышленее, чем хочет показаться, – пытаюсь я убедить то ли Брэнду, то ли себя в большей степени. – Уж поверь мне.
– Да, вижу, – поддерживает меня Брэнда.
– Столько народу собралось, – удивляюсь я такому размаху праздничного пикника и скоплению гостей. – Такое ощущение, что у вас собрался весь город.
– И не говори, голова идёт кругом. Сами не ожидали, но получилось, что собрали всех своих друзей и родственников. Такое же редко бывает, согласна? – спрашивает меня воодушевленная Брэнда. Она всегда любила шумные сборища.
– Да, учитывая наше постоянное отсутствие, – констатирую я очевидное. – Мне будет приятно пообщаться со многими.
– Ладно, подружка, – хватает Брэнда своими руками мою. – Пойду помогу Уоррену, а то он меня живьем съест, что всю готовку на него повесила, – гримасничает Брэнда.
– Беги, – говорю я. – Постараюсь на месте разобраться и тоже помогу, чем смогу.
– Спасибо, – беззвучно губами говорит Брэнда и убегает помогать мужу.
Я же, оставшись в одиночестве, решаю со всем поздороваться и просто весело провести время, к тому же стараясь не выпускать из поля зрения свою дочь.
Пикник проходит просто замечательно – еды до отвала, напитки льются рекой, общения через край. К тому же, Брэнда, как истинный любитель местных бэндов, пригласила группу музыкантов, которые играли все наши любимые песни еще со школьных времен.
Чертовски приятно встретить всех старых друзей и знакомых, с которыми всегда было о чем поговорить, независимо от того, как сейчас протекает наша жизнь, и где мы находимся. Общие воспоминания о детстве и юности не сотрешь, как ни старайся.
Все это время Райли у меня на виду, но в какой-то из моментов я выпускаю ее и теперь не знаю, где она находится. Поэтому извинившись перед собеседниками, я иду исследовать огромный двор, ставший практически рестораном под открытым небом.
– Райли? – зову я дочь, но нигде ее не нахожу, хотя куда она могла уйти? Скорее всего, где-то прячется с ребятами.
– Кел, ты не видела Райли? – спрашиваю я подругу, встретившись с ней по пути.
– Она вроде бы где-то крутилась среди столов, хотела попить или что-то съесть, – отвечает та невозмутимо.
– Это же Райли, – пожимаю плечами, внезапно улыбнувшись своей мысли.
– Да, эта малышка любит поесть, – согласно кивает Келли, широко улыбаясь. Ни для кого не было секретом, что Райли любит поесть, к тому же другим чадам сладости подавай, а моей – чего существенное.
– Да у моей сорвиголовы ни одна калория не задерживается. Ладно, пойду искать ее, – мягко улыбаюсь и иду дальше по двору в поисках дочери.
Вдалеке, около столов. Расположенных возле барбекю печи, я замечаю кусочек знакомого ярко-желтого платья своей дочери среди множества людей.
– Вот ты где, непоседа, – иду я к Райли быстрым шагом, стремительно приближаясь. Райли словно не слышит меня, однако, стоявший рядом с ней человек, поворачивается ко мне, и я тотчас же столбенею от увиденного зрелища.
Этот темноволосый, высокий красавец смотрит, впившись в меня своим ястребиным взглядом, изогнув свои манящие губы в притягательной, едва заметной улыбке. Уж кого-кого, а его я совсем не ожидала здесь встретить.
Напрашивается вопрос «какого чёрта он тут делает?»
Как он здесь оказался?
Вероятно, это какая-то шутка.
Злая шутка.
Глава 7. Глупый
Николас
На следующий день, как оповестил меня Мартин, нас пригласили с его семьей на пикник – барбекю к Брэнде, с которой познакомились вчера в баре, и которая непосредственно являлась подругой Стеллы.
Я, конечно же, с энтузиазмом воспринял эту информацию, потому что жаждал встречи с этой красоткой вновь, ведь мы еще не закончили. Я не собирался просто
