— Дерзкая девка, — голос звучал лениво, — Мне дешевле убить тебя сейчас, чем исполнять такое 'желание'. После твоего назначения весь Совет ополчится на меня, а давать пустых обещаний я не хочу. Да и не нужен мне слабый, корыстный и неверный Советник.
Я улыбнулась уголком рта:
— Я не прошу вас отдать мне за просто так эту должность, Ваше Высочество. Я прошу дать мне шанс её получить.
Он пристально вглядывался мне в глаза, и я не отводила взгляда. Это было непросто: всё же Императорских отпрысков учат смотреть, как никого иного. Сразу чувствуешь себя жалкой и слабой, начинает мерещиться дыхание милосердной смерти…
Пальцы на моей шее разжались.
— Что же… Если ты действительно принесёшь пользу — быть посему. Но ты сто раз успеешь проклясть свою глупость и мою милость.
Я склонила голову и спокойно проговорила:
— О большем я не смела и мечтать… мой Император. Поспешим — нам ещё многое нужно успеть…
Обратный путь в Библиотеку занял у меня куда меньше времени, несмотря на то, что уровень воды ещё сильнее поднялся — наш темп задавал принц, и показывать свою слабость перед ним мне казалось зазорным. Однако же, следует отдать должное Наследнику Ишшарры: когда моё дыхание окончательно сбивалось, он, словно бы невзначай, замедлялся, чтобы осмотреться или оправить плащ. Когда мы поднялись по ступенькам, я негромко сказала:
— Ваше Высочество, сейчас вам придётся подождать меня здесь. Клянусь, я постараюсь поспешить. Пока возьмите карту библиотеки и изучите.
Он искоса посмотрел на меня, но просто кивнул, не пытаясь беситься или спорить. Я в какой-то степени даже прониклась в тот момент уважением к нему: на хвосте у него голодная свора, алчущая его крови и власти, в проводниках — незнакомая слабая девчонка, в любой момент способная подло предать, а на кону — жизнь. Большинство знакомых мне пэров, обленившихся и глупых, не смогли бы так держаться, окажись они в подобной ситуации…
Все эти мысли метались в моей бедовой головушке, пока руки ощупывали стену на предмет рычага. Наконец требуемое отыскалось, и я, удостоверившись, что из-за стенки не доносится ни одного звука, открыла проход. Сейчас я жалела, что не предусмотрела многих вещей, в частности — сменной одежды, но, что уж там — ничего не поделаешь! Голосовой командой включив свет в архиве, я потянула завязки плаща, оставив его лежать на ступеньках потайного хода. Вслед за ним полетели мокрое до нитки верхнее платье и пояс. Я осталась в тонком льняном нижнем платье, отороченном кружевами.
— Отвернитесь, пожалуйста, — негромко попросила я. Наследник, всё это время изумленно взиравший на меня, без вопросов повиновался. Я отжала, насколько смогла, подол и придирчиво себя осмотрела. Вроде ничего не прицепилось…
— Возьми.
Я изумленно посмотрела на Эйтана, протягивающего мне плащ.
— Зачарован, не промокает, — пояснил принц, — А то замёрзнешь.
Я только фыркнула:
— Зато листья, грязь и ветки к нему прилипают на раз. Простите, ваше высочество, но смею напомнить: чем меньше следов, тем лучше.
Его плащ полетел в кучу моей одежды.
— Ждите, — бросила я, и, скинув промокшие ботти, босиком ступила на каменный пол Архива. Бр-р, холодно-то как! Стена за моей спиной встала на место, отгораживая принца от меня. Теперь, случись что, незваным гостям его непросто будет найти…
Я забежала в свою комнату, сняла, наконец, нижнее платье и рубаху, наскоро обтёрлась какой-то тряпкой и напялила первую попавшуюся одежду. Встал клином вопрос: во что нарядить принца? Он худощав, но не настолько, чтобы ему пришлись впору мои платья… Выругавшись сквозь зубы, рванула в комнату Смотрителя. Время, как мало осталось времени…
— Переоденьтесь, — попросила я, протянув принцу сверток с одеждой, и без сил рухнула в любимое кресло Архивариуса, устало смежив веки. Детали и мелочи, мелочи и детали… Спрятать принца следует в одной из заброшенных подвальных комнат, которых нет на основном плане Библиотеки. Что ему нужно дать с собой? Несколько одеял, и магический фонарик, и план библиотеки, и еду, и питье… Необходимо было учитывать вероятность того, что меня всегда могут арестовать. То, что пока этого не сделали, ни о чём ещё не говорит…
— Девочка, проснись. Сейчас не время отдыхать.
Я резко распахнула глаза. Эйтан, переодетый и сосредоточенный, стоял в шаге от меня. Подбородок его ещё больше заострился, под глазами залегли тени, а кожа приобрела нездоровый пергаментный оттенок. Устал? Конечно же, да. Но придётся привыкать — если он всё же станет Императором, права на безопасность и отдых у него не будет…
— Идите за мной, — тихо попросила я, с трудом поднялась и взяла принца за руку. Он слегка напрягся, и я поспешила пояснить:
— Нам нельзя брать с собой фонарь. Я неплохо вижу в темноте — дело привычки.
Он устало кивнул и крепко сжал мою ладонь. Какие тёплые руки…
Все свои дела я закончила ближе к рассвету. Обустройство заняло несколько часов, забрав кучу сил. Меня лихорадило всё сильнее, но заварить себе лечебный чай я не могла: огонь в кухне легко заметить. Потому я упала на кровать, завернулась в тонкое одеяло (более тёплое отдала Эйтану) и уткнулась лицом в подушку. Сейчас, за несколько часов до рассвета, когда никто не видит, можно позволить себе поплакать от страха, прикусывая угол одеяла, и помолиться сквозь слёзы капризной Танни-ти. Наиболее вероятно, что я умру. Но — жила ли? Монотонное существование во тьме библиотеки, в котором каждый новый день зеркально отражает предыдущий — на одной чаше весов. Призрачный и неясный шанс воплотить свою мечту в реальность — на второй.
То, что я задумала — дерзость, да и безумие. Но Судьба, как известно, любит безумцев и наглецов… Я улыбнулась сквозь слёзы и встала, чтобы закрыть ставни.
Над Тальей занимался рассвет.
Глава 4. Шарфик, гости и немного лицемерия
Если ты хочешь перемену в будущем — стань этой переменой в настоящем.
Г. Махатма
Я встала в тот же час, что и обычно, и начала монотонно совершать привычные действия. Приготовить завтрак, поставить чай, пройтись по главному залу, проверяя, всё ли в порядке, накормить и закрыть в кладовке сторожевых псов и деактивировать защитный контур, проверив целостность амулета. Все это я проделала спокойно, четко, и руки мои не дрожали.
— Доброе утро, Оми! — радостно прощебетала Мари, распахнув дверь на кухню, — Ты слышала, что произошло?
— Начался сезон дождей, — буркнула я, — И помер Император. Что ещё интересного могло произойти? И где демоны таскают Элли?
