Поворот, ещё поворот — и старая ива на берегу заросшего тиной озерца. Я медленно, нерешительно подошла.
Никого.
Полночь давно минула. Наверное, Наследник решил, что никто не придёт, и ушел. А может, он давно убит, и свой сегодняшний путь я проделала зря…
Меня резко дёрнули за волосы. Я сдавленно вскрикнула и, не удержав равновесия, рухнула на колени. В мою шею тут же упёрлось что-то острое, и я почувствовала, как обжигающе горячая кровь потекла вниз из неглубокой ранки.
— Не лучшие условия для ночных прогулок, верно? — этот ровный, равнодушный голос я узнала мгновенно. Сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоить бешено колотящееся сердце, и спокойно проговорила:
— Ваше высочество, я искала вас. Меня прислал ваш дед, и нам нужно спешить.
Лезвие на моей шее дрогнуло и чуть отодвинулось, но не исчезло окончательно.
— Докажи, — так же равнодушно.
— Со мной нет толпы солдат, у меня нет оружия, не считая охотничьего ножа. У меня нет других доказательств, — говорила я спокойно, твердо и чуть лениво — только так, если верить старым книгам, нужно обращаться к загнанным в угол хищникам.
— Это не доказательства. Нужны другие, или я убью тебя.
— Что же… убивайте, — к тому моменту мне всё глубоко осточертело. И насквозь промокшая одежда, и ломота во всём теле, и изматывающая усталость, и вся эта глупая ситуация… На что я вообще рассчитывала, ввязываясь в игры Императорских отпрысков? Они все — сумасшедшие садисты, наследственность у них такая…
— Встань!
Я с трудом поднялась, пошатываясь, и повернулась. Рядом замер человек в плаще. В его руке поблескивал кинжал. Я отвесила лёгкий поклон, стараясь не совершать лишних движений, и тихо сказала:
— Ваше высочество, решайтесь. Я могу сейчас просто вернуться домой. Вы можете убить меня и уйти. Но — долго ли Вы проживете? Ведь во дворец, как я поняла, Вам путь заказан…
Повисла тишина. Он долго стоял и молчал, не двигаясь. Тогда я повернулась и медленно побрела прочь от озера. Не оглядываясь. Пусть сам делает свой выбор — не маленький! Если он не поверит — мне же легче! Злясь на саму себя, я пошла быстрее. Да пусть провалится он к демонам, этот Эйтан! Всё, что от меня зависело, я сделала!
Возле камня, опутанного лианами, притормозила.
Это всё отлично, но — как теперь открыть подземный ход?! Я вслепую принялась ощупывать валун, однако не находила ничего, даже близко похожего на рычаг. А если… что, если он открывается только изнутри?! Паника накрыла меня с головой, и я обессилено осела на россыпь мелких камушков.
Вот мне и конец…
— Что должно произойти?
Я вздрогнула и подняла взгляд. Эйтан стоял в шаге от меня, и, судя по наклону головы, рассматривал узоры на каменной глыбе.
— Потайной ход… — мой голос осип и сорвался. Наследник наметил головой кивок, сделал ещё шаг вперёд и прижался тыльной стороной руки к камню.
Проход тут же послушно открылся.
— Как..? — только и смогла я выдохнуть.
— Кольцо Равновесия. Для Императора не существует тайного. Дед упоминал, что мне придётся им воспользоваться, чтобы открыть ход. Ты идёшь или как?
Пошатываясь, я поднялась. Кажется, приходится смириться с невесёлым фактом — Смотритель просто использовал меня. Я не смогла бы вернуться без Эйтана…
Глаза предательски защипало. А ведь я верила этому старику! Я стольким рискнула, чтобы помочь его внуку!.. Накатила апатия. Небрежно оттолкнув Наследника, я первая нырнула в темноту подземного хода, находя на ощупь ступеньки.
Шли мы молча. У меня не было сил что-либо говорить, а Наследник, как показала практика, по жизни не слишком болтлив. Тем более что каждого из нас обуревали совсем непростые мысли. Не знаю, о чём именно печалился он, но меня предательство Смотрителя выбило из колеи, заставив под другим углом посмотреть на ситуацию. Что мы имеем? Я в силу слепой преданности и недальновидности исхитрилась вмешаться в опасные, жестокие игры, где не место слабым. На руках у меня сомнительное счастье в лице человека, которого мечтает убить весь Совет Пэров — не слишком обнадёживает! А на горизонте, проясняясь с каждой минутой, передо мною маячит перспектива долгой и мучительной смерти в подвалах Дозорной Башни, куда испокон веков отправляли государственных преступников. Избежать сей незавидной участи я смогу лишь в одном случае: если Эйтан станет Императором. У меня нет выбора, кроме как помочь Змею… но ему о моих умозаключениях лучше не знать. Пусть понервничает — глядишь, я смогу выторговать побольше… В голове начал созревать план дальнейших действий.
— Тебя как зовут? — Эйтану первому надоело молчание.
— Омали.
— Давно знаешь деда?
— Почти десять лет.
— Немало… старик упоминал, что ты — его должница, — в голосе принца послышались вкрадчивые нотки, — и сделаешь всё ради него…
— Он преувеличил мою благодарность.
Наследник хмыкнул:
— Но ты пришла за мной сегодня, верно?
Я вдохнула поглубже, собираясь с силами, и резко повернулась к нему, подняв магический фонарь повыше. Пару мгновений я рассматривала скуластое треугольное лицо с надломленными бровями, тонкими губами и серыми миндалевидными глазами. Не красив, но хищен и ярок. У Наследника на лице словно было написано: «пэр»… но на мои последующие слова это не повлияло:
— Я пришла за вами, Ваше Высочество, из мотивов глубоко корыстных. Именно поэтому сейчас я предлагаю вам сделку: я оказываю вам любую посильную помощь, но после вашего восхождения на престол вы исполняете мое желание.
— Какое же? — в его голосе послышалось лёгкое любопытство, и я не посмела разочаровать:
— Я хочу стать Младшим Советником Тальи.
Он замер на пару мгновений — и расхохотался. Я спокойно стояла и ждала, пока приступ весёлости у пэра минует.
— Вы закончили? — уточнила я, когда мой спутник резко замолчал. Мгновение спустя ледяные пальцы стиснули моё горло — не смертельно, но сильно, едва позволяя вдохнуть:
— Дерзкая девка, — голос звучал лениво, — Мне дешевле убить тебя сейчас, чем исполнять такое 'желание'. После твоего назначения весь Совет ополчится на меня, а давать пустых обещаний я не хочу. Да и не нужен мне слабый, корыстный и неверный Советник.
Я улыбнулась уголком рта:
— Я не прошу вас отдать мне за просто так эту должность, Ваше Высочество. Я прошу дать мне шанс её получить.
Он пристально вглядывался мне в глаза, и я не отводила взгляда. Это было непросто: всё же Императорских отпрысков учат смотреть, как никого иного. Сразу чувствуешь себя жалкой и слабой, начинает мерещиться дыхание милосердной смерти…
